顾鹤洲的睫毛颤了一下。
他探出手，去拿那块牌子。
檀木入掌，微沉，带着沈折枝袖袋中残留的一点暖意。
她……
竟在裴玄面前，特意提了自己的名字？
西苑暖阁的修缮算不得什么惊天工程，却是天子私事，能接下这活计的商行，等于攥住了一张永续的通行令。
这牌子的分量，不在牌子本身。
在她替他搭的那座青云梯。
他从十四岁跟着父亲走南闯北，见过盐商为三分利把兄弟卖进大狱的，见过绸缎庄的东家为了一匹料子在码头上跪着求人的，也见过更多的人在银子面前笑得像春风，转过头就翻脸不认人。
所以，顾鹤洲从很早以前就知晓了一个道理。
人情这种东西，本质上就是一笔账。
谁出了多少，谁欠了多少，心里必须有一杆秤。
秤一旦偏了，关系就废了。
可……沈折枝今日给他的这块牌子，让他的秤彻底没法称了。
若他将差事办砸了，被参劾的绝非他们顾氏商行，而是举荐他的沈折枝。
她竟押上自己的信誉，替他担了这份本不必担的风险？
“世子……”
“嗯？”
顾鹤洲抿着唇，最终垂眸吐出二字。
“多谢。”
“哎呀，甭跟我客气，都自己人。”
沈折枝一边打着哈哈，一边用指尖叼起了半块桃酥。
她脑子里转的完全是另一套逻辑。
哎呀，光让马跑不让马吃草，那咋行呢？
迟早把马跑废了。
顾鹤洲替她干了不少活儿，前前后后忙了这么多趟，她总不能一直白嫖人家。
正好西苑暖阁的活儿空着，她顺手就把这人推到了裴玄面前。
毕竟，能用比市价低三成的银子把活儿办漂亮的人，满京城只有这一个。
这块牌子，既是给顾鹤洲的酬劳，也是替裴玄省银子。
一石二鸟，童叟无欺。
沈折枝对自己的算盘十分满意，清了清嗓子，直奔正题：“既然你收下了，那我就说说有求于你的事？”
顾鹤洲温和一笑，做了个请讲的手势。
“是这样，我最近对丹青一道来了些兴致，想画几幅山水小品，但缺一味颜料……”
“哦？是何颜料？”
“赭石粉。”
顾鹤洲闻言挑了挑眉。
赭石粉？
这东西在丹青里用途不广，主要用来调肤色与土色，画山水小品……似乎用不上吧？
“这倒不难，顾某在西域有几个老关系，走河西走廊商道，大批量的赭石粉，最快一个月能到货。”
沈折枝皱起眉头：“一个月？这么久？”
见她面色不虞，顾鹤洲凑近了些：“若世子急用，倒有个近路。”
“说说看。”
“城南回鹘人开的香料铺子，老板叫阿史那，手头常年压着一批西域矿石，他那里的赭石粉量不多，但品相极好。只是……此人脾气古怪，不认银子，只认交情。”
沈折枝一听这话，脑袋立刻耷拉下来，长叹一声：“那完了，我和他可半点交情都没有。”
见她垂头丧气的模样，顾鹤洲不由得唇角一弯。
“世子没有，我有。”
沈折枝听得眼睛一亮，眨巴眨巴的望向他：“当真？”
顾鹤洲颔首：“他欠顾某一个人情，不过是开口说句话的事。”
“那便有劳顾少主了。”
“分内之事。”
顾鹤洲端起茶盏，隔着热气望向对面。
沈折枝正低头整理袖口，唇间碎碎念着：“若能弄点就多弄点出来，这东西实在不好找……”
嘴唇一开一合，吐字干脆。
因着方才饮过茶水的缘故，此刻她的下唇晕开一抹润泽，带着浑然不觉的……诱惑。
顾鹤洲眸光一暗。
那句【珍珠卡在唇齿间，水光浸透珠体】，又在脑海中重新浮现。
他的喉结重重一沉，哑声开口。
“放心，三日之内必送至府上，我尽量多寻一些来。”
沈折枝顿时笑靥绽开：“就知道你靠谱，不枉我特意在陛下跟前给你抬脸。”
“世子满意便好。”
……
二人又笑着闲叙了片刻，待云落奉上第四壶茶时，顾鹤洲起身告辞。
出了侯府大门，顾鹤洲站在台阶上，任由晚风灌进领口。
他立于石阶捏了捏眉心，试图压下脑子里那些不断翻涌的画面。
她含珠的模样，眼尾微挑的弧度，视线从他喉结一路往下的轨迹……
他从未经历过，甚至从未想象过。
但偏偏，这些画面既生动又熟悉，像是某个人的记忆，被硬塞进了他脑子里。
抑或是……
谁执笔将他写进了一段故事里，又以这种极其荒诞的手段，强行说给他听。
……
夜深。
顾府书房。
福来续了好几回灯油，每次推门进来，都能看见少主坐在案前，面前铺着一张上好的澄心堂纸。
砚台里的墨磨得浓稠发亮，几支狼毫搁在笔架上，已经有两支洇开了笔尖。
顾鹤洲学画多年，山水花鸟人物走兽无一不通，当年在江南游历，曾有老画师评他：运笔如运刀，精准至毫厘。
但今夜，他在这张纸前坐了不知多久，才落了第一笔。
那道声音里的画面在他脑中反复回放，纤毫毕现。
他落了第一笔。
眉眼。
极淡的墨勾出眉骨弧线，在眼尾轻轻上扬。
然后是鼻梁，再往下。
笔锋一顿。
他盯着纸面，手指收紧了一下。
他不应该画这个……
可，手不听话。
脑子里那个声音又适时地滚了一遍，珍珠，唇瓣……
顾鹤洲眸光一动，重新提笔。
两个时辰。
灯芯燃尽之时，他终于搁下了笔。
纸面上的人半侧着脸，眼尾含着若有似无的笑，唇间衔着一颗圆润的珠子。
墨色浓淡相宜，线条干净流畅，连珠体的莹润都被他用晕染手法处理得恰到好处，几乎像是活的。
这是他画过的所有画里，最好的一幅。
……也是绝对不能让任何人看见的一幅。
顾鹤洲将画卷起，小心放进一只新的锦缎匣子里，盖上盖，推进了最底层的暗格。
等到福来再度推门进来添油，撞见的就是他独坐暗处，一动不动，也不知道在想什么。
“……少主？”
“福来。”
“在。”
顾鹤洲抬了抬眼皮，视线落在书案上那片空白的地方，开口问道：“一个人脑子里莫名其妙的出现另一个人，是什么毛病？”
福来愣了一拍。
他想了想，小心答道：“民间好像管这个叫……相思？”
顾鹤洲沉默了几息。
“不是。”
他的声音极轻，似在自言自语。
“比那复杂得多。”