十二月的北风从应天城外卷进来，裹着长江水汽和寒意，把街面上枯黄的落叶吹得满地打旋。
朱十八一大早推开门，冷风激得他打了个哆嗦。
院子里演武场上，几个少年已经在赵武的吆喝下练开了。
朱桢持木刀的动作比上周利落了不少，虽然力道还欠火候，但步法已经稳当了。
朱槫则是一身蛮劲，木刀劈出去带着呼呼的风声，赵武在旁边喊道：“压一压，别把重心甩出去。”
他咬着牙收住势，脚下踉跄了半步才站稳。
再往后是马文铭和马和兄弟俩，年纪小些，赵武只让他们练基础的扎马步和出拳，马和那孩子抿着嘴绷着脸，拳头攥得紧紧的，每出一拳都带着股不服输的劲头。
朱十八站在廊下看了片刻，呵出的白气在面前散成一团薄雾。
这应天的冬天比往年冷了不少，好在铁轨通了之后，煤炭沿着铁路运到了应天周边，城里百姓花上几个铜板就能买一筐煤球，烧炉子取暖不再是什么奢侈的事。
但光是应天够暖还不够。
早饭后朱十八来到工研院，翻着进度表，郁新在旁边看着李景隆送过来的折子，用朱笔在上面勾勾画画。
朱十八放下图纸，往椅背上一靠：“老郁，李景隆那边说年底前能铺完到苏州的支线，你觉得靠谱吗？”
郁新头也不抬：“李世子办事，还是靠谱的。前几日臣路过铁轨铺设的工地那边，看见他亲自带着人在铁轨上验道，大冷天的袖口卷到肘弯，拿着卡尺一寸寸量轨距。”
朱十八端起茶碗喝了一口，心里踏实了几分。
李景隆这家伙说起来还真是块干事的料，当初把商行和会所交给他，他折腾得风生水起。
后来把情报网也搭了进来，他照样运转得滴水不漏。
如今铁轨铺设这块摊子更大，他接了也没叫过半句苦。
不管过程多波折，最后总能交出一份漂亮的答卷。
“年后让他把线路再往北推一推。”朱十八搁下茶碗，“应天到北平通了，但沿线的支线还不够密。我的意思是，明年年底之前，几座主要城市都要通上铁轨。太原、西安、成都，还有南边的广州。趁着现在朝廷账上银子宽裕，该铺的一口气铺到位。”
郁新终于抬了头，放下手中的朱笔：“郡王，这可是一笔大数目。”
“数目大也得花。”朱十八的手指在桌面上敲了两下，“铁轨这东西，平时看着就是运煤运粮运人，但关键时候它就是命脉。万一哪里出了变故，兵马粮草一天之内能到跟三天之后才能到，那就是两条路。”
郁新沉默了一会儿，把桌上的折子收拢整齐：“臣明白。臣明日把财政上的余数理一份出来，再跟李世子那边碰个头，看明年各条线路的银子怎么分。”
朱十八点点头，没再多说。
郁新办事他放心，这人来了之后把工研院和银行的后勤账目理得清清楚楚，连王虎都私下跟他感慨“这老郁的是个狠人，三天就把我两年的糊涂账给捋直了”。
书房里安静了片刻，朱十八站起来活动了一下肩膀。
“老郁，工研院那边扩建到什么程度了？”朱十八转头问。
郁新站起来走到书架旁边，抽出一卷图纸在桌上摊开，上面是工研院扩建后的布局图，火器部、冶铁部、铠甲坊、蒸汽机车部、化工部，各部门的车间标示得清清楚楚。
他用手指顺着图上一排排的厂房划过去：“火器部的新车间地基已经起来了，预计年后开春就能封顶。冶铁部那边新添了两座高炉，炉体已经砌到一半了。剩下的几个部门也都在赶，按现在这进度，最迟到明年三四月份，产能就能翻一番。”
朱十八盯着图纸看了半天，心里飞快地算了笔账。
三四月份产能上来之后，转轮步枪的月产量至少能提到千支以上，到那时候再往东瀛送一批。
“老郁，你说咱们现在像什么？”朱十八忽然问了一句。
郁新手里的笔顿了一下：“像什么？”
朱十八看着窗外笑了笑：“像在冬天里烧炉子。煤堆得够多，炉膛里的火够旺，可要是不把炉子修结实了，不把烟道通好了，火再旺也暖不了几间屋子。”
郁新听了这话，没接茬，只是低头在折子上又添了两笔。
该花的钱花到位，该修的炉子修扎实，剩下的就交给日子去烧。
傍晚时分，朱十八带着朱桢和朱槫从工研院回来了。
两个人肩上都落了一层薄薄的细灰，朱槫的袖口又烫了个新窟窿。
朱桢手里还攥着一块矿石样本，看见朱十八就举起来晃了晃：“小叔公，今天冶铁部的师傅教侄孙认了五种铁矿石，这是最好的一种，含铁量高，杂质少。”
朱十八接过来掂了掂，黑褐色的石头在掌心沉甸甸的。
他把石头还给朱桢：“认清楚了就记牢了，往后到了矿上自己上手挑，才分得出好坏。”
朱桢郑重点头，把石头小心揣进怀里。
朱槫在旁边搓着手哈气，嘴里嘟囔着“这天真冷啊”。
晚饭桌上热气腾腾，蓝沁怡让厨房炖了一大锅羊肉汤，汤面上浮着一层金黄的油花，撒了葱花和胡椒粉，喝下去从喉咙暖到胃里。
四个少年围在桌边埋头喝汤，马和一口气喝了两碗，鼻尖上沁出了汗珠。
朱十八坐在主位上，端着碗慢慢喝，目光从一张张脸上扫过去。
朱桢在给朱槫讲今天学到的矿石识别要点，朱槫嘴里嚼着肉还不忘插嘴问几句。
马文铭安静地剥着碗里的骨头，偶尔抬头看一眼两个皇子争论的方向。
马和最小，已经趴在碗沿上喝第三碗汤了。
他低头又喝了一口汤，羊肉炖得烂烂的，胡椒在舌尖上微微发麻。
窗外北风还在刮，但再冷的天也有过去的时候，等开春了，工研院的炉子烧起来，铁轨往远处铺开去，该运的运出去，该建的建起来，日子就这样一截一截地往前走。
朱十八放下碗，打了个饱嗝。
朱槫在桌子对面听见了，抬头嘿嘿一笑：“小叔公，您这声儿可真响。”
“喝汤喝美了还不许打个嗝？”朱十八瞪了他一眼，自己也忍不住笑了。
屋里几个人都笑起来，笑声混着羊肉汤的热气，在冬夜里腾腾地升起。