五月三十日，天刚微微亮。
赵孟林是被窗户透进来的微光唤醒的。他躺在床上，盯着头顶的屋顶看了几秒，翻身坐起来。炭头在窗外的马厩里打了个响鼻，声音清脆，在清晨的寂静中传得很远。
他穿好衣服，把短刀别在腰间，贴身内袋里揣着王铣那封封了火漆的信。信封硬邦邦的，硌着胸口，像一块温热的铁。
楼下很安静。赵家的仆从训练有素，做事从来不会发出多余的声音。只有灶房方向偶尔传来极轻微的碗碟碰撞声，隔着两层楼，传到耳朵里时已经细不可闻。
他推门出去，走廊里光线昏暗，木板在脚下发出轻微的吱呀声。经过大哥以前的房间时，他停了一下。门关着，把手上的铜环擦得锃亮，在晨光中泛着淡淡的金色。
他收回目光，转身下楼。
一楼会客厅里已经亮了灯。
赵逸坐在主位上，面前摆着一盏茶，茶汤已经泡开了，颜色浓艳，显然已经坐了一会儿。刘令仪坐在他旁边，穿着一件绛紫色的褙子，头发梳得一丝不苟。奶奶坐在上首的软榻上，徐妈妈在旁边伺候着。
三个人都没有说话，但气氛并不凝重。更像是——在等一个必然到来的时刻。
“爹，娘，奶奶。”赵孟林走进去，行了一礼。
“坐。”赵逸指了指旁边的椅子。
赵孟林坐下。桌上已经摆好了他的早饭：小米粥、馒头、酱菜、两个剥好的鸡蛋、一个咸蛋，一碟切得细细的腊肉丝。粥还冒着热气，显然是掐着时间端上来的。
“先吃饭。”刘令仪说，把粥碗往他面前推了推。
赵孟林端起碗，喝了一口。小米粥熬得浓稠，上面结了一层米油，入口香甜。他吃得很快，但每一口都嚼得很仔细。刘令仪坐在旁边，没有再说话，就那么看着他吃。她的手指在袖子里微微攥着，脸上却挂着淡淡的笑。
奶奶靠在软榻上，目光落在赵孟林身上，不说什么，就那么看着。那双眼睛虽然有了年纪，但依然清亮，像是在看一棵正在抽条的小树。
赵孟林吃完最后一口馒头，擦了擦嘴，把碗筷摆正。
“吃饱了？”赵逸问。
“饱了。”
赵逸点了点头，站起身：“跟我来。”
赵孟林跟着父亲走进书房。门在身后关上，隔绝了走廊里的光线。
书房里点着一盏灯，灯焰在晨风中微微晃动。书桌上的东西已经收拾过了，只留下一个木匣子和一封信。
赵逸坐在椅子上，指了指对面的凳子。赵孟林坐下。
“上都那边，王崇会把住处收拾好了等你。你到了之后先安顿下来，再去拜访各家。”赵逸的声音不大，但每个字都很清楚，“赵桓那边，你到了直接去找他就行。”
赵孟林点头。
赵逸从桌上拿起那个木匣子，推到赵孟林面前。匣子不大，紫檀木的，边角包着铜，沉甸甸的。
“里面是三千金币的活期存单，帝国通兑，上都也能用。”赵逸说，“你一个人在外，手里不能没钱。不要乱花，但也别太节省，做什么事情都是要花钱的。”
赵孟林接过木匣，点了点头。三千金币不是小数目，够一个普通家庭花好几辈子。他知道，这是赵家给他的底气和保障。
“还有。”赵逸说“你到了上都安顿好之后，亲自去上都骑兵学院教务长陈大人那里送拜帖。记住，是亲自送，不要让人转交。”
赵逸看着他，沉默了几秒。然后站起身，走到他面前，伸手拍了拍他的肩膀。那只手很重，隔着衣料都能感觉到掌心的温度。
“你大哥当年走的时候，我送他到上都，陪着他考试，一直到进入学校。”赵逸的声音低了些，“他做到了赵家子弟该做的事。你也要做到。”
赵孟林抬起头，看着父亲的眼睛。那双眼睛里没有悲伤，只有一种沉甸甸的、毫不掩饰的骄傲。
“去吧。”赵逸说，“客厅里你娘和奶奶还等着。”
回到客厅时，奶奶已经从软榻上坐起来了。徐妈妈帮她理了理衣领，又递过一方手帕。奶奶没接，朝赵孟林招了招手。
“子正，过来。”
赵孟林走过去，在奶奶面前蹲下来。老太太抬起手，摸了摸他的头，那只手很轻，带着老人特有的温度。
“到了上都，好好学，好好练。”奶奶说，声音不大，但很清晰，“赵家的孩子，走到哪儿都不能给祖宗丢人。”
“奶奶，我记住了。”
“奶奶给你准备了很多生活必需品，已经装在车上了，不够了写信回来，家里会给重新准备，照顾好自己。”
赵孟林没有推辞，点了点头。
奶奶又看了他一眼，目光里没有太多的不舍，更多的是放心。就像把一个精心打磨了很久的物件，交到了该交的地方。
“行了，起来吧。”老太太说，语气平淡，像在说一件再寻常不过的事。
刘令仪站起身，走到赵孟林面前。她没有说话，只是伸手理了理他的衣领，把上面一道细微的褶皱抚平。
“给你准备了很多套衣服，记得经常换洗，出门在外，一定要衣着得当，不要丢了你父亲的脸。”
“娘，我一定不会给家里丢脸，你就等着我的好消息吧，到了上都我会写信回来的。”
“嗯。”刘令仪点头，“照顾好自己，别光顾着练功忘了吃饭。”
“记住了。”
“天冷了要加衣裳，别逞强。”
“记住了。”
刘令仪看了他一眼，嘴唇动了动，像是想说什么，又咽了回去。她退后一步，站到赵逸身边，不再说话了。
赵孟林朝父母和奶奶深施一礼，直起身时，嘴角带着笑。他的眼睛很亮，像两盏点着的灯。
“爹，娘，奶奶，我走了。”
赵逸点了点头。
刘令仪微微颔首。
奶奶摆了摆手。
赵孟林转身，大步走出客厅。晨光从大门照进来，落在他的身上，把他的影子拉得很长很长。
马车已经等在城堡门口了。
两辆马车，一前一后。前一辆是青帷桐木的油壁车，侧面印着鹰头标志，述说着公爵家的地位，车厢宽敞，四壁包着厚厚的毡毯，门窗上挂着竹帘，既能挡风又不遮光。车轮是铁箍的，车轴上过油，推起来轻便无声。拉车的是两匹枣红色的骏马，毛色油亮，鬃毛整齐，一看就是赵家马场里精挑细选出来的。
后一辆是带篷的行李车，箱笼捆得整整齐齐，用油布苫着，绳子勒得紧紧的。赵平和赵安笔直的站在车旁，腰间挎着刀，背上背着弓。四名骑士骑在马上，一字排开，甲胄整齐，神情肃穆。
赵孟林走到炭头跟前，拍了拍它的脖子。炭头蹭了蹭他的手心，鬃毛柔软，带着马厩里干草的味道。他翻身上马，在马背上坐稳，朝门口望去。
奶奶站在门廊下，徐妈妈搀着她的胳膊。刘令仪站在门槛里面，一只手扶着门框。赵逸站在台阶上，脊背挺得笔直，一只手背在身后。
“少爷，可以出发了么？”赵平说。
赵孟林点了点头，在马背上坐直，朝家人挥了挥手。
“走！”
赵逸微微颔首。
刘令仪冲他笑了笑。
奶奶没有说话，只是看着他，目光平静而笃定。
赵平一声吆喝，车夫启动了马车。车轮碾过青石板路，发出沉稳厚重的声响。炭头迈开步子，鬃毛在晨风中飘扬。
赵孟林没有回头。
晨光铺满了前方的路，宽阔平坦的官道笔直地伸向远方，消失在薄薄的晨雾里。路两旁的麦田已经收割过了，留下齐整的麦茬，在晨光中泛着金黄色的光。远处是连绵的树林，树梢上笼着一层淡淡的雾气，像一幅刚画好的水墨画。
风吹过来，带着泥土的清香和庄稼的气息。赵孟林深深地吸了一口，胸腔里满满的。
车队沿着官道向南行进。
第一站是七十里外的柳河镇。
帝国官道修得宽阔平整，路面夯得结结实实，上面铺了一层碎石子，即便下了雨也不会泥泞难行。这是圣祖年间定下的规矩——全国主要官道统一标准，宽一丈六，两侧挖排水沟，每五十里设一个驿站。三百多年下来，这套路网已经成了帝国的血脉。
赵孟林骑在马上，看着两旁的景色从眼前掠过。麦田、村庄、树林、一幅接一幅，像翻动的画卷。官道上的行人渐渐多了起来，有赶着驴车的商贩，有挑着担子的货郎，也有骑着马的差役，腰里别着公文袋，行色匆匆。
每到一个较大的岔路口，路边就有一块石碑，上面刻着方向和里程。这是圣祖的另一项制度——全国统一路标，隶书大字，一目了然。
“少爷，照这个速度，晌午就能到柳河镇。”赵平策马跟上来，“歇一个时辰，再赶八十里，天黑前能到清河县城。那儿的驿站，条件比镇上好多了。”
赵孟林点头：“按计划走，争取早点到上都。”
“驾！”
柳河镇是个不大不小的市镇，因镇旁一条柳河得名。镇子建在官道两侧，有客栈、饭馆、杂货铺、铁匠铺，还有一座小庙。赶路的行商、走亲的百姓、往来的差役，都在这里歇脚。
车队在镇口的茶棚前停下。车夫去打水饮马，赵平、赵安去检查马车和行李。赵孟林跳下马，活动了一下筋骨。骑了一上午，腿有些发僵，但身上是热的，血液在血管里奔涌，整个人精神抖擞。
他站在茶棚下，看着来来往往的行人。一个年轻的母亲抱着孩子从面前走过，孩子手里举着一串糖葫芦，吃得满脸都是糖稀。有个货郎在路边和买家讨价还价，吵得面红耳赤。
茶棚老板是个四十来岁的胖大嫂，手脚麻利，见他们来了，端着一壶热茶过来，笑呵呵地说：“几位客官，喝口茶歇歇脚，今儿天气好，赶路正合适。”
赵孟林接过茶碗，喝了一口。茶水粗劣，带着一股柴火味，喝下去浑身不舒坦，好在热度刚刚好。
“少爷，晌午了，吃点东西再走？”赵平端着一碗面过来，热气腾腾的。
赵孟林接过碗，几口吃完，擦了擦嘴，翻身上马。
傍晚时分，车队到了清河县城。
县城不大，但城墙完整，城门洞开着，守门的兵丁懒洋洋地靠在墙根，见他们过来，只是抬了抬眼皮，没有盘问。帝国内部承平日久，各州县早就没了查问行人的规矩，除非有什么大案要案，否则城门形同虚设。
驿站设在县城东街，占地不小，青砖灰瓦，门楣上挂着一块匾额——“清河驿”三个大字，是标准的馆阁体。门口立着两棵槐树，树冠如盖，遮出一大片阴凉。
赵平先进去打点，赵孟林随后牵着马走进院子。
驿站的院子很宽敞，正面是大厅，左右两排厢房，后面是马厩和草料房。院子里已经停了几匹马，毛色不错，鞍具齐全，看装饰像是官家的。几个身穿青色短褂的汉子正蹲在廊下喝水，腰间都别着腰牌——那是帝国邮政的标志，专司公文传递。
赵孟林扫了一眼，没有多看。
驿丞是个三十来岁的男人，圆脸，笑容可掬，从大厅里迎出来，朝赵孟林拱手：“这位公子，房间已经备好了，一间上房，两间标间，您看行不行？”
赵孟林点了点头。赵平安排人把马车卸下来，把炭头交给车夫去喂，自己和赵安拿着少爷的行李跟着驿丞往里走。
房间不大，但干净整洁。床上的被褥是新换的，散发着皂角的味道。窗台上放着一盆文竹，绿油油的，给这间驿站的客房添了几分生气。
赵孟林坐在窗前，看着窗外的暮色。天边烧起了晚霞，一层叠着一层，从橘黄到深红，像一幅巨大的绸缎铺在天幕上。县城的屋顶在夕阳下闪着光，炊烟袅袅升起，和晚霞混在一起，分不清彼此。
他靠在椅背上，闭上眼睛，思考着。
从寒江到上都，两千多里的路，要走半个月。今天是第一天，走了约一百五十里。照这个速度，六月十五前后就能到。
上都，越来越近了。
窗外传来车夫喂马的声音，马匹打着响鼻。院子里的邮政差役在交接公文，互相核对着签收簿，说话声压得很低，但偶尔还是飘进来几个词——“北边”“急报”“兵部”。
赵孟林睁开眼睛，目光落在窗台上那盆文竹上。叶子在晚风中轻轻摇摆，像一个绿色的梦。
他站起身，推开窗户。晚风吹进来，带着县城里槐花的香味。
年轻的心在胸腔里跳得有力而沉稳，像战鼓，一下一下，敲着向前的节奏。