马蹄声撕破清晨的雾。
疤六的马冲到拒马前，前蹄高扬，再重重砸在泥地上。他翻身下马，半边膀子被血浸透，顺着指尖往下滴。
张三和李四从草棚里钻出来，脸色大变。
“松林那帮孙子不是土匪！”疤六咬着牙，扯下布条死死勒住胳膊。
“点子硬得很，操的是军阵里的长刀法，折了两个弟兄！”
张三瞪圆了眼：“真干起来了？”
“黑虎哥让传话。”疤六没接茬，转头盯住叶青禾，眼神复杂。
“这滩浑水，铁掌不趟。叶姑娘，好自为之。”
说完，疤六翻身上马，扬鞭疾驰而去。
张三和李四对视一眼，二话不说冲回草棚，拎起昨晚就打好的包袱，连个招呼都没打，顺着荒道跑得没影。
拒马内外，死一般寂静。
叶青禾站在晨风里，面无表情。
那把刻着“钟”字的短刀在她脑海中闪过。
铁掌的人去松林收过路费，误打误撞动了钟敬埋在深山的暗哨。钟敬的暗棋被掀，死伤了人，绝不会善罢甘休。
他正愁没有名正言顺的借口吞下这片地盘，“剿匪”就是最好的刀。
两头逢源的平衡，破了。
叶青禾转身进堂屋，翻开木案上的账本。
村里现在三十六张嘴，一天最少耗一斗粮。
库存粟米一石，大豆三斗。留种的半石粟米和三斗大豆，那是命脉，天塌下来也不能动。
满打满算，余粮撑死吃三周。
“阿狗。”叶青禾提笔在竹简上划了一道。
阿狗从门外探进头。
“通知周大伯，留出半亩地，明天开始种荞麦。”
荞麦六十天可收，这是她算准的最后退路。
——
第二天，正午。
壕沟外来了三个人。
穿皮甲，腰间挂着环首刀。刀没入鞘，刀刃上还带着暗红的血丝。不是之前来买粮的斥候，是生面孔。
村民们停下锄头，不自觉地往后退，韩五和吴六的手按上了刀柄。
为首的汉子走到壕沟边，下巴微抬，目光越过拒马，扫视着院里晾晒的豆腐皮和新翻的黑土。
“你们是荒村的？”汉子开口，声音粗哑。
“松林有土匪作乱，伤了我们钟爷的人。有人看见土匪往这边跑了。我们要进村搜。”
借口拙劣，图穷匕见。
韩五跨前一步，刚要拔刀，阿狗突然从侧边冲出来，一把抽出身后的柴刀，挡在叶青禾身前。
十二三岁的少年，身子还没长开，握刀的手却很稳。
“搜村行。”阿狗盯着那汉子。
“踩坏了地，拿粮食赔。我们村就这点口粮，可经不起你们折腾”
汉子冷笑一声，反手抽出环首刀，刀背带着风声，直接砸向阿狗的肩膀。
叶青禾动了。
她伸手扣住阿狗的后领，往后一拽，刀背擦着阿狗的鼻尖劈空，砸在木栅栏上，木屑四溅。
叶青禾上前一步，挡在阿狗身前，直视汉子的眼睛。
“钟爷的人，就是这么剿匪的？”她声音极淡，听不出情绪。
汉子收回刀，拿刀面拍了拍手心。
“别敬酒不吃吃罚酒。我们钟爷能派兵护你们，也能把你们当土匪一起剿了。”
他指了指后院的粮仓。
“钟爷发话了。前阵子剿匪费力，粮草耗损大。从今天起，你们村的粮，每月多缴一成。”
叶青禾没怒，也没退，她甚至没有看那把带血的刀。
“不然？”她问。
汉子咧开嘴，露出黄牙：“不然这刀，认不准是土匪还是流民。”
叶青禾拉过旁边的一条长凳，大刀金马地坐下。
她拍了拍衣摆上的土，抬眼看他。
“钟爷想要多少？”
汉子见她服软，神色越发得意，伸出三根手指。
“三成。外加一条规矩，以后这村子，归钟爷管。不许再卖给黑虎一粒米。敢私通马匪，全村连坐。”
三成粮，加独占。这是要断了她的生路，把荒村彻底变成钟敬的附庸。
韩五咬着牙，刀已出鞘半寸。
叶青禾抬起手，压下韩五的动作。
她看着地上的黄土，手指在膝盖上点了两下。
“三成粮，不是小数目。”叶青禾站起身。
“我们现在刚春耕，村里没余粮。要凑，得要时间。”
汉子皱眉：“要多久？”
“三天。”叶青禾直视他，“三天后，来取。”
汉子盯着她看了一会，收刀入鞘。
“行。就给你三天。三天后见不到粮，钟爷的马队亲自来拿。”
三个人转身离开，皮靴踩在泥地上，留下极深的印子。
村民们全都围拢了过来，脸色煞白。
“姑娘，三成粮……咱们交不起啊！”周大伯声音发颤。
“不交。”叶青禾转身往院里走。
阿狗跟在她身后，握着柴刀的手还在抖。
“姐，他们有兵。三天后他们来硬的怎么办？”
“他们要的是长久的粮仓，不是死人堆。”叶青禾脚步未停，“三天，够了。”
——
厚云遮月，风停了。
叶青禾坐在油灯下，盯着桌上那把刻着“钟”字的短刀。
敲门声响。
柳条从门外的阴影里走进来。他没看那把刀，只盯着地面。
“姑娘。”柳条压低声音。
“前几天，你问我北边深山的事。”
叶青禾抬眼。
“我想起来了。”柳条抬起头，眼睛在昏暗的灯光下发亮。
“我老家柳家坳背后那座山，翻过去有个山坳。那里有野牛群，几十头。”
叶青禾指尖在桌面上一顿。
“抓不住的。”柳条紧接着说。
“成年的野牛脾气暴，几十个汉子也按不住。但是……”
她咽了口唾沫。
“我爹以前用过一种法子。在山坳口设连环绊索，下套子，抓不住大的，能逮落单的小野牛。”
叶青禾站起身，走到窗边，推开木格窗。
“要多久？”她问。
“摸清路线下套子，最快也要三天。”柳条攥紧了拳头。
三天。
钟敬的人给的期限也是三天。
交出三成粮，从此沦为军阀刀俎下的鱼肉；或者，在三天内抓到野牛，套上犁铧，把开荒速度提升十倍，彻底掌握谈判的底牌。
叶青禾转过身，油灯的光打在她棱角分明的侧脸上，眼底透出一股狠戾。
“阿狗，韩五。”她厉声喝道。
门外两人立刻应声而入。
“带上麻绳、铁叉、干粮。”叶青禾抓起桌上的短刀，别在腰间。
“跟我进山。”