京城迎来了入冬后的第一场雪。
雪花从清晨开始飘落，起初是细碎的雪粒，到了午后便变成了鹅毛般的大片，纷纷扬扬地将整座京城覆盖成一片白色。
叶笙歌站在值房的窗前，看着院中渐渐堆积起来的白雪，沉默了很久。
他心中在盘算着下一步的计划，谭继恩上一次的进攻被他化解了，但那个人绝不会善罢甘休。
此人一定在酝酿着更大的动作，而且有了第一次的经验，下一次出手一定会更加隐蔽狠辣。
叶笙歌呼出一口白气，在冰冷的窗玻璃上凝成一片雾气。他伸出手指，在雾气上划了一道，然后又抹去，转身走回了书案后坐下。
傍晚时分，陆清寒提着一只小布囊来到了东厂。
她没有让人通报，直接走到了叶笙歌的值房门口，推门而入。
门开的瞬间，一股冷风夹着雪花卷入屋中，吹得桌上的烛火猛地跳了一下。
她反手关上门，抖了抖肩上的雪花，从布囊中取出一只小巧的铜质手炉，走到叶笙歌面前，塞到他手中。
手炉入手温热，铜壳被擦得锃亮，炉盖上刻着一枝梅花，枝干虬曲，花朵饱满，线条简洁流畅。
她道：“天冷了，你每日在值房中坐着，手脚容易冰凉。这只手炉你留着用，炭不够了让人去尚药局取便是。”
叶笙歌低头看着那只手炉，入手的热度透过铜壳传到掌心，顺着手臂一直暖到心底。
他抬起头，看着她，道：“你自己呢？”
陆清寒笑了笑，道：“我是医者，有的是办法保暖。你不一样，你每日要见那么多人，手若是冰凉的，与人握手时便显得不够亲切。”
她说着，在他对面坐下，伸出手，握住了他捧着炉子的手，又道：“再说了，我这不是来给你送温暖了么？”
叶笙歌没有说话，只是反手握住了她的手。
她的手微凉，带着从外面带进来的寒气，但很快便被手炉和他掌心的热度捂暖了。
两人在烛光中对坐了片刻，窗外的雪越下越大，屋中却安静而温暖。
叶笙歌松开她的手，将手炉放在桌上，然后伸出手，轻轻托住了她的下巴，吻了上去。
陆清寒没有躲闪，闭上了眼睛……
几日后，谭继恩再次入宫求见皇帝。
这一次他没有谈兵部的事务，而是以“关心朝政”为由，在皇帝面前提起了一件事。
他站在御案前，语气诚恳：“陛下，臣近日听到一些传言，说东厂提督叶笙歌在东厂中专权跋扈，将重要职位全部安插上了自己的人，培植私党，排斥异己。”
“臣本以为只是谣言，但留心观察了几日，发现东厂中的人事任命确实有些反常。”
“但凡与叶笙歌意见不合的人，要么被调往偏远的分支机构，要么便被闲置不用。”
“臣以为，陛下不妨派人去东厂查一查人事任命，若确无问题，也好还叶督主一个清白；若真有问题，也可及早防范，以免酿成大患。”
皇帝听完，没有立刻表态。他看了一眼侍立在侧的曹无赦，又看了一眼谭继恩，缓缓道：“朕知道了。你先退下吧。”
谭继恩躬身告退，退出乾清宫时，嘴角带着一丝笑意。他知道，皇帝虽然没有当场答应，但他的话已经在皇帝心中种下了一颗怀疑的种子。
然而，谭继恩不知道的是，在他离开乾清宫的当天傍晚，叶笙歌便已经得到了消息。
他在东厂的情报网络早已渗透到了乾清宫的外围，虽然无法探知皇帝与谭继恩的具体谈话内容，但谭继恩去过乾清宫、并且在里面待了比正常汇报更长的时间，这个信息本身就已经足够说明问题了。
叶笙歌坐在值房中，叫来了沈听澜和江鹤川，低声吩咐了几件事。两人领命而去，连夜开始行动。
次日清晨，东厂中发生了几件看似平常的人事变动。
情报司的一名副千户被调往山东的分支机构担任负责人，行动司的一名总旗被调往河南，监察司的一名掌班被调往浙江。
这三个人都是叶笙歌担任提督后提拔起来的，能力虽然不错，但与叶笙歌的关系最为密切，属于那种一看就知道是“叶笙歌的人”的下属。
将他们调离京城，是为了避免调查人员看到东厂中到处都是叶笙歌的嫡系。
与此同时，叶笙歌从闲职岗位上提拔了几名老人，一名是魏无忌时代的老掌班，年过五十，已经在东厂坐了十年的冷板凳；
一名是卢明远时期的旧书吏，六十多岁，视力已经不太好使了，但资历够老；
还有一名是当年因得罪魏无忌而被贬到档案室管理旧卷宗的千户，虽然顶着千户的头衔，但实际上已经多年没有参与过任何实际事务。
这几个人都有一个共同的特点，他们与叶笙歌没有任何私人关系，甚至可以说，叶笙歌上任后对他们既不亲近也不打压，纯粹是当作不存在。
将他们提拔到一些看起来重要的闲职上，既可以充门面，又不会对东厂的实际运作产生任何影响。
果然，没过几日，皇帝便派了曹无赦前来东厂查看人事安排。
曹无赦在东厂中转了一圈，看到各司主官多是些生面孔的老官僚，低级番子的履历也平平无奇，看不出任何“培植私党”的迹象。
他在东厂中待了大约一个时辰，然后便带着两名小太监离开了。
临走前，他对叶笙歌说了句：“叶督主治下有方，东厂上下井井有条，咱家回去后会如实向陛下禀报的。”
叶笙歌躬身道谢，目送曹无赦的背影消失在宫道的拐角处，然后才直起身来，转身走回了值房。
他坐在书案后，端起茶杯喝了一口，茶水已经凉了，但他没有在意。