曹无赦得知叶笙歌“刀枪不入”的消息时，正在司礼监的值房中翻阅一批从各地送来的奏章副本。
他放下手中的奏章，然后对传话的小太监道：“去东厂传个话，让叶督主明日午后到司礼监来一趟，咱家有话要跟他说。”
次日午后，叶笙歌准时来到了司礼监。
曹无赦坐在值房上首，面前摆着一壶茶和两只杯子。
他见叶笙歌进来，没有寒暄，也没有客套，只是指了指对面的椅子，示意他坐下。
叶笙歌在他对面坐下，曹无赦倒了两杯茶，将其中一杯推到叶笙歌面前，然后端起自己的杯子喝了一口，放下，开口道：“咱家听说，叶督主最近练成了一门刀枪不入的功夫，连刀子都捅不进去？”
他的语气平淡，听不出是褒是贬，仿佛只是在确认一个事实。
叶笙歌也端起茶杯，喝了一口，平静地应道：“曹公公说笑了。不过是些粗浅的硬气功罢了，挡得住寻常刀剑，遇上真正的高手便不值一提了。”
曹无赦没有接话，而是忽然站起身来，一掌拍向叶笙歌的面门。
掌势不快，但带着一股沉浑的内劲，掌风扑面而来，压得人几乎喘不过气。
叶笙歌心中早有准备，侧身避开掌锋，同时抬手一格，两臂相交，发出一声沉闷的响声。
他只觉得手臂一震，一股浑厚的内力顺着接触点涌来，将他震得后退了一步。
他稳住身形，没有继续反击，而是拱手道：“曹公公武功高深莫测，晚辈望尘莫及。”
曹无赦收回手掌，负手而立，面色不变，淡淡道：“比上次有长进。但你那门硬气功，遇上真正的高手，还是不够看。”
“咱家劝你一句，武功是傍身之术，不是立身之本。你坐在东厂提督的位置上，靠的不是拳头，是脑子。”
叶笙歌垂首应道：“曹公公教诲得是。晚辈记住了。”
曹无赦重新坐回椅子上，端起茶杯喝了一口，没有再继续这个话题，转而问起了东厂近期的工作进展。
叶笙歌一一作答，态度谦卑，言辞谨慎。
曹无赦听完了他的汇报，没有提出什么异议，只是点了点头，道：“去吧。”
叶笙歌躬身告退，退出了司礼监。
走出门时，他感到后背沁出了一层薄汗，但脚步依然平稳。
……
几日后，太子在东宫设宴，请叶笙歌和新任兵部尚书谭继恩一同用饭。
宴席设在东宫正殿后面的暖阁中，菜肴精致，酒是上好的花雕。
太子坐在上首，叶笙歌和谭继恩分坐两侧。
酒过三巡，太子放下酒杯，切入正题，语气中带着一丝忧虑：“叶督主，谭尚书，今日请二位来，是想商议一下平南军的事。”
“苏烈在南疆手握重兵，虽然目前还算安分，但长此以往，难免坐大。”
“孤以为，应当尽早采取措施，对平南军进行一定的制衡，以免将来尾大不掉。”
谭继恩闻言，放下筷子，沉吟了片刻，道：“殿下所言极是。臣以为，可以从三个方面入手——其一，削减平南军的军饷和粮草供应，以经济手段限制其扩张；其二，在南疆增设几处卫所，以朝廷直属的军队对平南军形成掣肘；其三，派遣监军进驻平南军大营，以监督其日常操练和作战行动。”
他说完，看了叶笙歌一眼，似乎在等待他的附和。
叶笙歌端着酒杯，没有立刻接话。
他沉默了片刻，放下酒杯，缓缓开口：“谭尚书的三条建议，恕我不敢苟同。”
“平南军目前在镇守南疆，抵御外敌，若贸然削减军饷粮草，恐怕会影响士气，给敌人可乘之机。”
“增设卫所和派遣监军，虽然表面上可以制衡苏烈，但也可能引起他的猜忌和不满，反而逼他生出异心。”
“咱家以为，在没有确凿证据的情况下，不宜对平南军采取过于明显的制衡措施，以免打草惊蛇，反而不美。”
谭继恩的脸色微微沉了下来。他没想到叶笙歌会当着自己的面直接否决自己的建议，而且话说得如此不客气。
他放下筷子，语气中带上了一丝不满：“叶督主的意思是，本官的建议全是错的？那叶督主倒是说说，你有什么高见？”
叶笙歌没有被他的不满影响，依然保持着平稳的语气，道：“咱家并非说谭尚书的建议全是错的，只是觉得时机未到。”
“眼下最重要的是稳住苏烈，让他安心镇守南疆，而不是用各种手段去刺激他。至于制衡，可以徐徐图之，不必急于一时。”
太子坐在上首，听着两人的争论，面色不变，看不出偏向哪一方。
他端起酒杯喝了一口，淡淡道：“二位说的都有道理。此事不急，从长计议便是。”
他又给两人各斟了一杯酒，岔开了话题。
叶笙歌又坐了一会儿，便以“东厂还有公务要处理”为由，起身告辞了。
他走出东宫时，夜风迎面吹来，带着初夏的温热气息。
他沿着宫道往回走，脚步不快不慢，面色如常，心中却在快速盘算着太子今日设宴的真正用意。
他到底是真的想制衡苏烈，还是在试探自己与苏家的关系？
叶笙歌走后，暖阁中只剩下太子和谭继恩二人。
谭继恩端起酒杯，喝了一口，摇了摇头，对太子道：“殿下，这个叶笙歌，未免太过自负了。”
“臣提出的三条建议，哪一条不是为了朝廷的长远考虑？他倒好，全盘否定，一点面子都不给。”
“他不过是个太监，仗着陛下的宠信，便这般目中无人，长此以往，恐怕……”
太子端起酒杯，没有喝，只是握在手中转了转，打断了谭继恩的话：“谭尚书，叶笙歌虽然年轻，但办事得力，父皇对他很是信任。”
“他能在短短一年多的时间里扳倒魏无忌和卢明远，整顿盐政和清查田亩都做得有声有色，靠的不仅仅是运气。”
“他说的话，虽然不中听，但未必没有道理。你与他同在朝中为官，还是要搞好关系，不要因为一两句话便生了嫌隙。”
谭继恩听了太子的话，虽然心中依然有些不快，但面上还是应道：“殿下说得是。臣会注意的。”
太子点了点头，没有再说什么，端起酒杯，将杯中残酒一饮而尽。