三月二十六日，武昌。
武昌城内，废弃的蛇山城垣上，李自成穿着一套寻常甲胄，独眼紧盯着大江对岸。
汉口、汉阳两座重镇的城头上，满眼都是白底红边、红底白边的八旗大纛。
满洲镶白旗，镶红旗。
“阴魂不散……真他娘的阴魂不散！”
刘宗敏一拳砸在焦黑的女墙上，碎砖簌簌滚落。
这位素来悍勇的大顺汝侯，嗓子里带着遮掩不住的焦躁。
从承天府一路狂奔退入武昌，满打满算二十天。
左良玉那老匹夫临逃跑前一把火，把武昌城烧成白地。
大顺军日夜赶工，城墙的缺口连一半都没补上，建虏前锋马军就已经顺着汉水兵临长江西岸。
汉水入江口被清军掐死，上游航道尽失。
几十万兵马连同家眷，被堵在这座废墟里。
“陛下，鞑子在对岸搜罗船只，看样子是要兵分两路渡江。”
刘芳亮干裂的嘴唇抿成一条线。
“城不坚，粮不丰。铁骑过了江，咱们连周旋的余地都没有。”
李自成没搭腔，手用力握着刀柄。
从山海关兵败撤离北京开始，丢了山西，丢了陕西老营，丢了荆襄重镇。
连战连败，一路逃到这里。军心到了崩溃的边缘，再败下去就要散了。
“报——！”
一声凄厉的长呼从山下传来。
一骑快马踩着焦黑的街道，疯狂向蛇山疾驰。
马背上的骑士浑身是泥水，背插红翎急递，没等马停稳便一头栽落下来。
“西北急递！汉中八百里加急！”
城头上，所有人的心同时往下坠。
大顺坐拥西安时，汉中是南疆屏障、入川咽喉，重中之重。
如今弃了西安，汉中成了一块飞地，但如果日后在湖广站不住脚，可以向西取道郧阳重回汉中，依托陕南、川北山地再起。
是大顺的第二条退路。
两名亲兵七手八脚将骑士搀上城头。李自成大步上前，一把扯下竹筒，抽出军报，展开绢帛。
刘宗敏、刘芳亮盯着大哥的脸，大气都不敢喘。
李自成脸上的肌肉抽搐了几下。
紧接着，他仰头大笑出声。
“好！好一个贺珍！给额打得好！”
他猛地将绢帛拍在女墙上，转过身来，独眼里那连日来的死灰被一扫而空。
“陛下，汉中那边……”刘宗敏急切问道。
“八贼那狗日的，想趁火打劫，在额背后捅刀子！”李自成狠啐了一口。
“他也不撒泡尿照自己几斤几两！”
将军报甩给刘宗敏：“念！大声念！让弟兄们都听见！”
刘宗敏一目十行扫过，黑脸涨红，扯开嗓子吼起来：
“三月初，八贼张献忠，趁我大军东下、建虏追击之际，亲率大军北犯汉中！”
周围将领纷纷破口大骂。
大顺和张献忠，当年在陕西拉杆子的时候就是貌合神离。
李自成和张献忠积怨极深，如今大顺落难，这头“黄老虎”果然迫不及待张开了血盆大口。
刘宗敏声音拔高：“八贼手下义子李定国为先锋，初败我守将韩文，窥伺汉中。”
众将心一紧。
“然！我大顺汉中守将贺珍，临危不乱！于汉中设伏，大破西贼！生擒西贼虎威将军张能第！”
“好！”城头一片喝彩。
“贺珍乘胜追击，连战连捷！接连两次击溃李定国主力，杀得西贼伏尸遍野！
张献忠屯兵广元以为后援，与贺珍数战无法突破大顺军防线，西贼退回重庆！”
“汉中固若金汤！”
蛇山城头上，欢呼声此起彼伏。
“狗日的黄老虎！偷鸡不成蚀把米！”
“贺将军硬气！给咱大顺长脸了！”
绝境之中，这封从西北传来的捷报，让连日来被追得抬不起头的屈辱，在这一刻终于找到了出口。
李自成扫过周围激动得满脸通红的将领。
他等的就是这口气。
大顺军现在最缺的不是粮草，不是兵器，是那口在北方被清军打散了的心气。
“都给额安静！”
李自成猛地抬手，城头欢呼声戛然而止。
他转身面向大江，指着对岸的八旗大纛：
“贺珍替咱们守住了后院，把张献忠那只狗爪子剁了。可咱们眼前，还有一群吃人的恶狼。”
拔出佩剑，剑锋直指汉口。
“你们看这座武昌城！城墙塌了，连个躲箭的垛口都没有。建虏到了对岸，江面上连条像样的战船都凑不齐。”
“往南是荒山，往东取江南是大计，但不是现在！
但是现在，不能再退了，再退一步，底下弟兄的心就散了！”
他扫过刘宗敏、刘芳亮、袁宗第的脸。这些跟着他在商洛山吃过树皮、在北京穿过蟒袍的汉子，都紧紧闭着嘴。
“逃了一路，弟兄们的血都快冷了。今儿汉中传了捷报！大顺的兵还能打！大顺的刀没卷刃！”
“建虏也是一个脑袋两条腿！”
“阿济格以为额们是任人宰割的羊羔？额偏要崩断他几颗牙！”
“额们要借着汉中大捷这口气，在武昌结实实败建虏一场！
让底下弟兄们看，八旗兵也是肉长的，一刀砍下去，照样掉脑袋！”
刘宗敏抽出大刀，仰天怒吼：“打！入他娘的！老子就算死，也得拉十个鞑子垫背！”
“战！死战！”
城头上大顺将领齐声咆哮。
蛇山南麓的楚王府，经过大顺军大半个月的连日修缮，承运殿那坍塌的半边殿顶终于补齐，残破的朱漆柱子也被草草粉刷了一番。
这座昔日大明藩王的府邸，勉强恢复了几分威严。
一如驻扎在这座废墟之中的大顺军，拼命在绝境中维持着最后的体面。
大殿内的气氛凝重，汉中的捷报仅仅振奋了数日军心。
李自成坐在御案后，翻看案上的军报。
“建虏的动作太快！”
大将袁宗第跨步出列：
“陛下，阿济格的前锋不仅过了江，还在城北、城东的洪山、傅家坡一线，连夜扎下了连营！
这是要把咱们往北、往东的路都掐了！”
“水路更糟。”
水师将领周凤梧脸色铁青，抱拳抢白。
“建虏一路收编了一批明军水师，加上他们从江北搜罗的船只，现在已经把武昌江面彻底封锁。
咱们派去对岸和下游打粮的船，只回来了二十几艘。
连江边的渔村，都让鞑子刮得干干净净，一粒米没给咱们留！”
大殿内一时间没人接腔。
这几日，清军不急着攻城。他们把红衣大炮拉到阵前，每天推着炮车往前挪个几十丈，隔着老远轰击大顺军抢修的城垒。
同时派出百十骑精锐马甲，轮番在各个城门外袭扰。
城头上的大顺军刚一集结，他们就撤；大顺军一散，他们又来。
左良玉临走前放的那把火太狠，武昌城防千疮百孔，根本经不起大炮轰。
更要命的，是城里的几十万张嘴。
“城里的存粮，还能撑几天？”
李自成打破僵局，率先发问。
刘芳亮声音发颤：
“回陛下……连日来大军人吃马嚼，加上家眷。
咱们派去周边府县征粮的道，这几天全让阿济格的游骑堵死了。
如今城里的存粮，就算掺着谷糠熬粥……最多，最多只能撑十五天！”
半个月之后，不用建虏的大炮轰，这二十万大军自己就得饿得哗变。
“直娘贼！欺人太甚！”
刘宗敏跨步上前，破口大骂。
“陛下！不能再这么干耗了！城墙是个破筛子，粮草又断了，守下去就是等死！
阿济格的主力还在后头，现在城外的不过是建虏的前锋！趁他们没站稳，杀出去跟他娘的拼了！”
李自成起身，绕过御案，走到大殿中央。
目光刮过众将，那股子当年在商洛山里熬出来的狠戾冒了出来。
“汝侯说得对。困守孤城，就是等死！”
李自成一巴掌拍在身旁的柱子上。
“额们大顺的兵，受过这种窝囊气？探马报了，城外只有建虏的前锋。
额决意，水陆并进，主动出击！打出一场胜仗来！
汉中能胜！武昌一样能胜！”
李自成拔出腰间佩剑，锋刃直戳武昌城东。
“不仅为了解围，更是为了大顺军东下的退路！退路不通，全得死在这儿！”
“刘宗敏！刘芳亮！”
“臣在！”两员悍将跨步而出，甲片撞击声铿锵。
“给你们六千老营精锐！”
李自成咬着牙。
“骑步协同，从大东门杀出去！直扑傅家坡！把建虏占领的前沿营垒给额连根拔起！夺回陆路！”
刘宗敏扯出一个狞笑：
“陛下放心，臣非把这帮鞑子的脑袋拧下来当夜壶不可！”
李自成的剑锋往南一划，指向江面。
“周凤梧！李守正！”
“臣在！”
“你们统率水师，从城南鹦鹉洲出击！”
李自成声音透着股破釜沉舟。
“任务不是跟建虏的水师死磕！是给额撞开一道口子！突破封锁，打通往东的水路！”
他顿了顿，压低声音，字字砸地：
“老营的家属、辎重，全指望这条水道撤往九江。
顺道，把建虏在江上的粮船给额劫了！抢出粮食来！
拿下水路，咱们想打就打，想撤就能撤！”
周凤梧与李守正叩首：“臣等明白！定保水路不失！”