侯恂领完旨意，先退回一旁。
殿内的几名随驾臣工，腰板都挺直了不少。
礼部侍郎出列，拱手上奏：
“陛下！左部既定，九江之围已解。陛下此番出京，本为西御闯贼，如今江防稳固，行在也该回驻留都了。”
旁边立刻有人附和：
“正是！南京乃国本所在，百官、粮饷、漕运皆系于彼。安庆虽近前线，却终究偏居一隅，陛下久驻于外，朝野难免不安。”
侯恂立在一旁，连连点头。
当初陛下离开南京，名义上是来安庆督战御贼。可满朝文武谁不知道，闯贼在武昌，真正要命的是盘踞九江的左良玉？
如今左部归顺，确实没必要再留了。
侯恂跨出半步，躬身请奏：“陛下，左部既定，江防暂安。
臣以为，当传旨收束行在仪卫，择日还驻南京，以安江南士民之心！”
帐内安静下来。
诸臣都等着那句“准奏”。
朱由检背着手，立在那幅大明舆图前。
他的手指悬在半空，顺着长江的水道，从安庆往西划，点在九江，又点向武昌。
“行在不回南京。”
侯恂愣住了，几名提议回京的文臣也僵在原地。
朱由检手指指在舆图上的一个点。
“传旨，行在移驻九江城。”
“什么？”
侯恂失态地喊出了声。
九江，西连荆楚，东接吴越，北扼江淮，南引闽粤。
可那里离武昌太近了！离闯军太近了！
李自成虽然还没打过来，但大顺军在武昌和汉阳陈兵数十万，手里还有一路接收的水师战船。
一旦贼军顺江东下，九江就是第一道关卡！
陛下这是要拿万乘之尊去堵流贼的刀口！
侯恂撩起官袍下摆，噗通一声跪伏在地。
“陛下！此举万万不可！”
朱由检居高临下地俯视着他。
“陛下出京前曾言，行在暂驻安庆，居中调度！”
“闯贼窃据武昌，坐拥两湖，得江防水师。
其兵若顺流而下，一日便可抵九江！九江正当兵锋，本是四战之地，岂可为万乘驻跸之所！”
“千金之子，坐不垂堂啊陛下！”
侯恂越说越急，声音里带了明显的颤音。
他不是怕死，他是真怕大明天塌了。
大明还能维持着半壁江山运转，全是因为御座上坐着这位正统天子。
皇帝要是在九江出半点差池，年幼的太子绝对镇不住场子，大明两百多年的传承就要断了！
侯恂猛地直起上半身，重重叩首。
“臣愿留在九江驻防！”
“陛下只需留驻安庆，臣以项上人头担保，九江绝不失守！
纵使闯贼顺流来犯，臣必死战，绝不令贼军东进一步！”
哗啦啦。
帐的大臣全跪下了。
“请陛下留驻安庆！”
“请陛下以社稷为重！”
一时间，暖阁里全是磕头劝阻的声音。
朱由检静静听着，他清楚侯恂和诸臣这番话是掏心窝子的忠言。
九江太险。
都不会赞成皇帝去那种随时会变成战场的地方。
但他们不是他。
他们没做过那个二十年的现代大梦，没见过那场席卷神州的腥风血雨。
朱由检绕过御案，走到侯恂面前。
“侯爱卿。”
“臣在！”
“你说得不错，九江是战地，闯贼东下，九江首当其冲。”
侯恂提着的一口气刚要松开，以为皇帝改主意了。
“可正因为九江是战地，朕才必须去。”
侯恂跪伏在地，脖子梗着，脸上写满困惑。
“陛下……”
“侯爱卿。”
朱由检出声打断，折返至舆图前，食指戳在九江的位置。
“你来告诉朕，闯贼占了武昌，下一步往哪打？”
侯恂脱口而出：“顺江东下，取九江，窥安庆，直逼南京！”
“好。”朱由检回转身子。
“多铎在济宁败了，可阿济格那路还在咬着闯贼往南追。
流贼扛不住，建奴追到江边，接下来干什么？”
侯恂喉咙干咽，嗓音发涩：“追击流寇……归根结底要过江。上游的门户，还是九江。”
“你都知道。”朱由检手背在身后。
“九江是大明的咽喉。闯贼要来，建虏要来。谁先占了九江，谁就掐住了大明半壁江山的命脉。”
他扫视帐内跪伏的群臣，嗓音平缓却极具分量。
“你们怕朕涉险，朕清楚。”
“可太祖高皇帝鄱阳湖决战陈友谅，座船挨了多少炮石？
成祖文皇帝五征漠北，顶着风雪斩杀了多少蒙古骑兵？宣宗当年……”
语气陡然变冷。
“朕驻跸九江，不是去阵前跟李自成肉搏！朕是替大明守住自家的上游大门！是坐镇中枢，调度长江防线！”
短促有力的质问砸在帐内。
“在自己家里守门，哪来的涉险之说？”
侯恂被堵得哑口无言。
皇帝把太祖成祖搬出来，谁敢再拿“千金之子坐不垂堂”的祖训去劝？
可他到底是万历年间的进士，骨子里的轴劲上来了。
他咽了口唾沫，硬着头皮再谏。
“陛下圣论，臣不敢驳。
可太祖、成祖身边皆有数十万精兵拱卫。如今行在兵力有限，左军新附，不可轻信。
万一贼军大举来犯……”
“所以朕才要去。”
朱由检大步走到侯恂面前，居高临下俯视这位兵部侍郎。
“侯爱卿，朕复起你也有些时日了。你觉得，满朝文武现在心里盘算的是什么？”
侯恂沉默，苦涩蔓延。
南渡以来，满朝文武暗地里全在唱“划江而治”的老调。
折子里不敢明说，可字里行间全是偏安。
守住长江就够了。北边的烂摊子不管了。反正建虏远，流贼过不来。
这种苟且的论调，正在江南官场疯狂蔓延。
“朕若退回南京……”朱由检的声音低沉下去。
“今天退一步，那帮人的胆子就大一步。
今天说守安庆，明天就敢劝朕退回芜湖。后天就说不如退守南京算了，反正城墙高。”
“等闯贼打到九江，他们会说什么？——'陛下，不如暂避锋芒，退守浙江'。”
“等建虏打过长江呢？'陛下，不如退守福建'。”
“退到哪天是个头！”
朱由检转身一巴掌拍在舆图上。
发出一声闷响。
“大明朝没有退路！朕去九江，就是要告诉天下人！
朝廷没打算偏安！天子都在前线顶着，谁有脸往后躲？”
侯恂脊背僵直，御驾亲征的好处，他自然看得明白。
天子亲驻前线，对军心民心的凝聚力，没有任何大臣能替代。
只有天子站在这，上游的官绅才信朝廷没抛弃他们，才肯死守，南下的流民残兵才有主心骨。
可他还是不甘心。
“陛下……纵是如此，臣斗胆再问一句。”
侯恂依旧不想皇帝涉险，两次入狱，两次复起，他不想再次丢掉手中的权。
“闯贼在武昌陈兵数十万，手里还有水师战船。若贼军大举东犯，九江首当其冲。万一……万一战事不利……”
他不敢把那几个字说出口。
朱由检替他说了。
“万一九江失守，朕被困死在城里？”
侯恂重重磕头，额头砸在青砖上。
“臣万死！但为大明社稷计，臣不能不说！”
朱由检退回御案后落座。
梦中看到的再次翻上心头。
弘光。
隆武。
永历。
一个个南明小朝廷在东南、西南接连覆灭。
退。
一退再退。
退无可退，直至缅甸的丛林里，大明最后的血脉被绞杀干净。
“避敌锋芒？”
朱由检盯着跪在下方的兵部侍郎。
“侯恂，你这脑子里，只装得下武昌的闯贼。朕要看的，是这整个天下。”
“建虏入关了，现在正咬着闯贼打。潼关、陕西、中原……李自成扛不住建虏的骑兵，迟早要往南逃。”
侯恂脖子一僵，不可置信地直起身。
朝廷此刻对北方战局知之甚少，各地沦陷，消息传递困难。
皇帝这番断言，竟然了解得如此透彻。
朱由检屈起食指，顺着舆图上的长江水道一路向东划，戳在武昌与九江之间的江面上。
“李自成往哪退？只能往南，往湖广退！建虏追着他打，打完了闯军，顺势便能调头东进。”
“九江以西，马上就会变成这两路大军厮杀的修罗场！”
“朕若不去九江镇着，谁来下这盘棋？”
侯恂顺着皇帝的思绪，终于想明白了。
皇帝是要钉在九江，确保无论流贼还是建虏，谁打赢了都休想顺着长江东进半步！
或许陛下从亲征之初，最终目的便不只是左军这么简单。
大明、闯贼、建虏。
三方角力的局势里，九江，就是定生死的棋眼！
朱由检收回手。
“这局棋……”
他嗓音极低，后半句话隐于唇齿之间。
朕在梦里，已经输过一次了。
越过满地跪伏的文臣，西面大江波涛汹涌的拍岸声清晰入耳。
这一次，朕不会再输了。
侯恂双手撑着地面。
许久。
他彻底将头磕了下去，贴着青砖。
“臣……领旨。”
暖阁内，其余文臣对视过后，齐齐叩首。
“臣等，遵旨！”
朱由检扯了扯戎装的袖口。
“传旨。”
“行在三日后启程，移驻九江！命工部先遣官员即刻动身，修缮九江府衙。沿途清道，水师战船护航。”
“传旨李邦华，小池口新编各营加紧操练，随时听候调遣。”
“再传旨唐王，九江城城防，由宗卫营先行接管！”
一连串旨意砸下。
王承恩立在案旁，提笔疾书。
朱红色的玉玺盖在明黄色的丝帛上。
大帐外，几匹快马顶着江风冲出营门，朝着西面的九江狂奔而去。
而武昌城头，一面巨大的“顺”字大旗，正被江风撕扯得猎猎作响。