1891年2月28日，下午四点半，坤甸河畔。
常德胜坐的那辆西式四轮马车，正嘎吱嘎吱地碾过坤甸河上那座木桥。
桥是真他娘的破。
几根木头桩子歪歪斜斜杵在浑浊的河水里，桥面是用木板钉的，年头久了，被雨水、日头糟蹋得发黑发霉。马车一上去，整个桥身就跟着晃悠，晃得常德胜心里直打鼓。
他一边抓着车窗框子，一边低头瞅着桥下哗哗淌的河水，心里本能地就开始计算工程上的事儿了：「桥长目测三十米，宽四米，单跨木结构。北岸的承重桩，一共六根，怕是都朽了。炸桥的话……用黑火药不够劲儿，得用苦味酸。炸点得设在北岸桩基，炸南岸桥面只能阻一时，炸桩基能让整桥塌进河里」
他正琢磨到「苦味酸这玩意儿不太安全」的时候，坐在对面的张弼士忽然开口了。
「振邦，」张弼士用摺扇指了指桥对岸，「过了这桥，就是「小兰芳』了。」
常德胜擡起头：「小兰芳？」
「嗯。」张弼士点点头，脸上那「恭喜发财」的笑容更深了些，「振邦，你未来岳父这一支，是当年兰芳开埠时的老族了。是罗芳伯公的幼子传下来的，在这坤甸河边，笔路蓝缕，拓荒百年，才挣下这偌大家业。小兰芳这里的三万亩胶林，只是其中一部分，却是整个南洋都数得着的大胶园，是你岳父领着广东、福建来的唐人一棵棵种出来、管出来的。」
常德胜「哦」了一声，心里叹口气：辛辛苦苦，百年开拓，最後归了谁？他转念又想：这回可说什麽都得拿住了.. . .小兰芳的三万亩胶林，那是我老丈人的产业，怎麽都得陪嫁个三千亩给静柔当嫁妆吧？静柔的，就是我的！是本大总统的！谁也别想拿走！
想到这儿，他又问了句：「小兰芳和坤甸港……就搁一条河？」
「就一条河。」张弼士的摺扇在空中虚划了一下，「河北边，是荷兰人、苏丹的地盘。河南边……」他顿了顿：
「那三万亩胶林和几万亩良田，还有金矿、锡矿、钻石矿，都是小兰芳甲必丹管辖的。」
说话间，马车已经嘎吱嘎吱碾过了最後几块桥板，驶上了南岸的土地。
常德胜第一感觉是：稳当了。
在河北岸，路是坑坑洼洼的泥路，马车颠得人屁股疼。一过河，车轮底下传来的触感立马不一样了。平整，硬实，偶尔有轻微的起伏，但绝没有那种能把人颠起来的深坑。
他撩开车窗帘子往外一瞅。
石板路。
清一色的青石板铺就的路面，宽度能容两辆马车并排，修得板板正正，沿着胶林间的空隙蜿蜒向前。石缝里连根杂草都没有，显见是有人常年维护。
「这路修得可以啊。」常德胜开始评估，「石板厚度得有二十公分，下面是三合土垫层的吧，排水沟也留了……这工程标准，搁天津卫也能算优良工程了。谁监的工？」
张弼士笑了：「还能有谁？你岳父亲自带着人干的。」
常德胜心里给未来岳父加了一分，还懂土木，半个同行啊！
他的目光从路面移开，投向路两旁的胶林。
正是割胶的时辰。大片大片的橡胶树林里，能看到许多华工的身影。他们穿着粗布短褂，腰间挂着胶刀和胶桶，在林间穿梭。动作娴熟，手脚利落。
但让常德胜注意的，是这些华工的状态。
他刚穿越来就在天津卫见过不少大清劳动人民了。那些人大多面黄肌瘦，眼神麻木，走起路来佝偻着背，一副被生活压垮的模样。
可眼前这些在胶林里劳作的华工，完全不是那回事。
个个体格子健壮，胳膊、肩膀上都能看见肌肉线条。脸色是健康的红黑，不是饿出来的菜色。干活时没人磨洋工，但也没人显得苦大仇深。偶尔有人直起身擦汗，看见车队经过，还会咧嘴笑一下，招招手。一股子「活得有奔头」的精气神。
常德胜放下帘子，扭头问张弼士：
「三舅，这地方看着真不赖。这片胶林……很赚钱吧？」
他问这话，一半是好奇，另一半是……得评估一下未来媳妇嫁妆的收益，好判断娶了罗静柔可以少奋斗多少年？
张弼士没直接回答，而是伸出右手，五指张开，在常德胜面前晃了晃。
「一年净入，」他慢悠悠地说，「这个数。」
常德胜问：「五万两？」
张弼士「嘿」了一声，摇了摇头：「振邦贤侄，格局小了。」
「是五十万两……白银！」
常德胜脑子里「嗡」的一声。
五十万两？
开玩笑吧？
北洋水师，那麽大的舰队，四千号人，一年实打实到手的银子，均下来也就一百二十来万两。罗家就三万亩胶林，一年能净赚五十万两？这他妈相当於小半个北洋水师的年经费啊！
「罗静柔……原来不是小富婆，那他娘的是大富婆啊！不，是巨富婆！怪不得口头禅是「用银纸砸晕但』，这换谁谁不被砸晕？娶了她，这辈子有了！」
他这边心里翻江倒海，脸上还得绷着，强作镇定地问：
「三舅，您没逗我？就三万亩胶林，一年能落下五十万两？这帐……怎麽算的？」
张弼士乐了，不紧不慢地开始掰手指头了：
「振邦，你听我给你算。」
「一亩成熟的胶林，按中等产量算，一年能出两百五十磅干胶。这是保守估计，罗家胶林种得早，管理也上心，实际可能还高点。」
「三万亩，就是七百五十万磅。」
「现在伦敦的橡胶什麽价？一磅能卖到一先令六便士。就算南洋收购价低点，一先令总是有的。七百五十万磅，就是七百五十万先令。」
张弼士说到这儿，看了眼常德胜。常德胜脑子里已经在疯狂换算汇率：一英镑等於二十先令，一先令……不对，大清这边习惯用两。一海关两大约等於……
张弼士直接给了答案：「七百五十万先令，换成咱们的银子，差不多是一百六十万两。这是毛入。」常德胜倒吸一口凉气。
一百六十万两！毛收入！
两年一艘布兰登堡级战列舰啊！
张弼士还在继续算：
「这一百六十万两里，荷兰人抽三成税，这就是四十多万两。苏丹那边要「孝敬』，又是一二十万两。人工一年也得几十万两。还有工具、运输、损耗、打点各路小鬼……林林总总算下来，成本得有一百一十万两。」
「最後落到你岳父口袋里的，」张弼士合上摺扇，再次比出那个巴掌，「净利，五十万两。只多不少。常德胜沉默了。
他靠在马车椅背上，看着窗外不断後退的、整齐划一的橡胶树林，心里就一个念头：
「真不怪人苏丹眼红。换我，我也眼红。不，我不是眼红，我早……他娘的来抢了！这麽看来，那个苏丹人还怪好的………」
「不好的是罗静柔她阿爸，怀里揣着一年五十万两的金山，门口就蹲着一群饿红眼的狼。这要没杆硬枪守着，不就是三岁小孩抱金砖逛菜市口吗？」
他缓了缓神，问了个关键问题：
「三舅，我岳父这样的……在如今的南洋，多不多？」
张弼士摇摇头，很肯定：「不多，像你岳父这样，一年稳稳落袋几十万两的，万里挑一。」他拍了拍常德胜的肩膀，笑容里多了点别的东西：
「振邦，你好福气啊。」
常德胜「嗯」了一声，心说福气是福气，但压力也大。他顺着又问：
「万里挑一？那……如今南洋有多少华人？」
「几百万总是有的。」张弼士随口道。
「靠，几百万？」常德胜这回是真惊着了。
几百万华人……哪怕其中只有万分之一能达到罗家这个财富级别，那也是几百个年入几十万两的富豪……再少算点，算十万吧。加起来是多少？几亿两？
这他娘的哪是「南洋华人有银纸』？这根本是「南洋华人是金山』啊！
不过想想也对……这年头，石油化工还没影儿，汽车轮胎、工业胶管、电线绝缘、雨衣胶鞋……後世所有用合成橡胶的地方，现在全指着天然橡胶。而天然橡胶的主产区，就在南洋。就是靠我岳父这样的橡胶园主，领着下面几万、几十万的华工，一棵棵把橡胶树种满这些海岛。
另外还有锡矿。马来亚的锡供应全世界一半以上，大半在华商手里。张弼士不就是开锡矿发的家吗？还有蔗糖。爪哇那个姓黄的「糖王』，听说家产和张弼士差不多，比我岳父更是高了好几个阶……还有金矿，兰芳早年不就是因为盛产黄金，吸引了大量的华工，最後连共和国都搞起来了！这根本就是19世纪的「狗大户」啊！