张弼士宅邸前厅。
天儿早黑透了，前厅里四盏大煤气灯点得亮堂堂的，照得红木家具泛着油光。常德胜窝在一张太师椅里，翘着二郎腿，手里端着杯普洱茶，有一口没一口地抿着。
坤甸的买卖可不能我一个人去，得让哥几个一块儿上，万一有什麽瓜落，也能有个法不责众啊！什麽？他们几个不肯？不怕，小富婆都安排好了一一客家话咋说的？用银纸砸晕但！
对面沙发上，段祺瑞、商德全、吴鼎元、孔庆塘四人坐着，表情各不一样。
商德全有点坐不住，身子往前探了探，开口是天津话：「振邦哥，咱嘛时候往新加坡去？」吴鼎元接茬：「是啊振邦兄，咱还得回天津卫呢。这眼瞅着就三月了，回去晚了，武备学堂那边……」孔庆塘没说话，但眼神也往常德胜这儿瞟。
常德胜心里明镜似的一一这几位，急着回去求官呢。在普鲁士镀了层金，回去至少是个哨官，一年几百两银子稳稳当当。谁乐意在南洋这热死人的地界儿瞎晃悠？
可他还没开口，主座上的张弼士先说话了。
「诸位，稍安勿躁。」
张弼士这会儿换了身绸衫，手里摇着把摺扇，脸上挂着笑儿。他朝侍立一旁的管家摆摆手，管家会意，转身从多宝阁上取下一个紫檀木匣子，双手捧过来。
张弼士打开匣子，从里头取出一张电报纸。
纸是总理衙门专用的洋纸，擡头印着「北洋通商大臣衙门」的字样。电文是毛笔抄录的，字迹工整，但话……说得挺含糊。
李鸿章嘛，老谜语人了!！
「诸位请看，」张弼士把电报纸摊在茶几上，手指点着，「这是李中堂就坤甸华人与土人冲突事，给本官的电谕。」
常德胜凑过去瞅了一眼。
电文不长，就一行：
「坤甸侨商，朝廷赤子。荷属纷争，当善为交涉，力保安全。所需经费，可酌情劝捐，以为海军之助……
常德胜心里「哟嗬」一声。
老李这话，说得真有水平。
「善为交涉，力保安全」一嘛叫「交涉」？嘛叫「保护」？您自个儿琢磨去。
「所需经费，可酌情劝捐」一需要用钱？找南洋阔佬要啊！也不白要，官帽子有的是！
「以为海军之助」一一这钱要多了也没关系，就算海防捐了，可海防捐最後去哪儿了？当然是颐和园了！
张弼士看众人都在看电文，清了清嗓子，开始「解读」：
「中堂这电谕，意思很明白。一要交涉，二要保护。」他顿了顿，摺扇在手心敲了敲，「这个交涉嘛，本官身为朝廷驻槟领事，自当为之。可这个保护……」
他擡起头，目光扫过段、商、吴、孔四人：
「本官想着，归根结底，还得帮着坤甸的华人自保！可华人要如何自保呢？诸位都是在普鲁士学过军事的英才，有没有什麽……好法子？」
这话一出来，前厅里静了一下。
段祺瑞、商德全、吴鼎元、孔庆塘四人，齐刷刷看向常德胜。
常德胜心里那本帐又翻了一页：老张这是递话头呢。得，该我上了。
他放下茶杯，身子往前倾了倾，一脸的云淡风轻：
「张大人，这事儿好办。」
「哦？」张弼士配合地挑眉。
「咱们可以教那些华人庄主，」常德胜掰着手指头，一样一样数，「先用铁丝网把庄子圈起来一一这玩意儿便宜，效果好，牲口、人都拦得住。里头多修几个碉堡，砖石结构，墙厚三尺，上头开射击孔。碉堡顶上架上马克沁机关枪，射程远，火力猛。再配几门小炮，比如施耐德公司新出的那种迫击炮，曲射，打沟里躲着的人最好使。」
他顿了顿，补充：
「庄子四角再修望楼，架上望远镜，布置狙击手一一就是枪法好的，专打对方头目。这一套下来，只要弹药够，守个小庄子，万无一失。」
他这话说得很平静，似乎平平无奇。
可前厅里，商德全、吴鼎元、孔庆塘三人，全呆住了。
铁丝网……马克沁机关枪……迫击炮……狙击手……
这他娘是「保护庄子」？
这听着跟武装割据有什麽区别？！
吴鼎元嘴张了张，没说出话。商德全眼睛瞪得溜圆。孔庆塘有点儿闷葫芦，喉结动了动，咽了口唾沫。只有段祺瑞没呆住，只是脸色变了。
他先是皱眉，然後眼睛眯起来，盯着常德胜看了两秒钟，然後就是……恍然大悟！
原来如此！
原来这常德胜和张弼士早就是一夥的了，要在南洋搞个大的，还借了北洋的皮，多半还勾结上了德意志常德胜啊常德胜，你好大的胆子！
你就不怕事情闹大了，荷兰人、英国人跑去北京总理衙门告状？到时候李中堂都保不住你！段祺瑞心里翻江倒海，脸上却尽力绷着。
张弼士这时候又开口了，语气很「为难」：
「常大人这法子是好，可……这马克沁和小炮，不好搞啊。」
段祺瑞心里冷笑：不好搞？常德胜不都给你运来了？还装什麽装？
张弼士接着说：「就算搞来了，也不好用。坤甸那帮阔佬，虽然有的是银子，可对洋枪洋炮一窍不通。所……」
他目光又扫过众人，最後落在常德胜脸上：
「所以本官想着，诸位都是留德的军事专才，能不能……劳驾走一趟坤甸？去教一下坤甸的甲必丹罗振兴罗大人，他可是有大清七品顶戴的，正经朝廷命官。他那儿正缺懂行的人指点。」
罗振兴？
段祺瑞马上就猜到了。
罗……罗静柔的爹！
他猛地转头看向常德胜，三角眼都在冒火。
常德胜啊常德胜，好你个常德胜！弄了半天，你绕这麽大圈子，又是拉我们下水，全是为了帮你未来老丈人！
你这是一箭双鵰啊！既讨好了老丈人，又把我们全绑上你的贼船！
段祺瑞拳头在袖子里攥紧了。他真想站起来，指着常德胜鼻子骂一句「乱臣贼子」，然後拂袖而去。可就在这时，罗静柔从屏风後头转出来了。
她手里拿着个锦缎小包，走到茶几前，她打开小包，从里头取出八张钞票。
纸是淡黄色的，印着爪哇文和荷兰文，正中是大写的「1000」。还有几个汉字一一爪哇银行的银行券，凭票即付。
这是要用「银纸砸人」了！
罗静柔先把两张「银纸」递给商德全，声音轻轻柔柔的：「商大哥，一点心意，请收下。」商德全愣愣地接过，低头一看一两张1000盾的「银纸」！
张弼士在旁边「适时」解释：「这是爪哇银行的钞票，凭票即付，这两张钞票，可换两千和银一一就是荷兰人的银币。一枚和银，能换九钱库平银。」
他顿了顿，补了一句：「两千盾，就是一千八百两库平银。」
一千八百两！
商德全脑子都有点转不过弯了，他就算回天津授了官，一个月顶天几十两，要攒出一千八百两. ..算不过来了！
吴鼎元接过了属於自己的两张钞票，脑子都有点晕了。
孔庆塘也接过了钞票，这闷葫芦终於憋出一句：「这……这太多……」
罗静柔笑出两个酒窝：「不多，这是我阿爸的一点心意。等事成之後，还有重谢！」
还有啊！
商、吴、孔三位现在就一念头：这大嫂……没说的！
她走到段祺瑞面前，也递上两张「银纸」。
段祺瑞没接。
他盯着那张淡黄色的钞票，又擡头看向常德胜。
常德胜这时候开口了，语气很随意：「芝泉，给你就收下。这又不是喝兵血、贪军饷，这是你们的辛苦钱，堂堂正正。」
他顿了顿，声音压低了些，但前厅里人人都听得见：
「再说了，这可是中堂让张大人设法保护华侨富商的！咱们这是在执行中堂的电谕！」
张弼士立刻接话：「对对对！中堂还想在南洋卖官，筹海军军费呢！」
常德胜把声音压得更低了一些：
「这海防捐……最後可是要孝敬给太後老佛爷修园子的。」
他擡起头，目光扫过众人，最後落在段祺瑞脸上，一字一顿：
「所以咱们这趟去坤甸，教华人庄主修工事、用枪炮，保住他们的家业，是换他们感恩戴德，多捐些银子给海军，海军再把银子送去修园……」
他顿了顿，然後推倒出个结论：
「咱们这，是在帮西太後修园子啊！」
还能这样？
商德全、吴鼎元、孔庆塘三人，看着手里的钞票，又看看常德胜，脑子里全在转同一个念头：一千八百两……帮老佛爷修园子……这是忠诚啊！
这大嫂又给得实在太多！
这忙必须帮！
段祺瑞却只觉得荒唐。
真能扯啊。
走私军火、武装南洋华人、拉北洋军官下小 . ..这麽一串掉脑袋的事儿，到了常德胜嘴里，居然成了「为老佛爷修园子筹款」的忠诚之举！
这颠倒黑白的本事，他段祺瑞自愧不如。
可他心里也清楚，常德胜这话没大错。在大清，什麽事儿只要跟「给老佛爷办事」扯上关系，就是对的，是忠的。谁反对，谁就是「不忠」。
别看常德胜胆大妄为，最後只要给太後的颐和园工程孝敬个十万八万的银子，洋人再不告上总理衙门，那常德胜的四品道马上就能下来。
而他段祺瑞，就算要揭发，那也是去中堂跟前揭发。
中堂. ....自有决断！
想到这里，段祺瑞深吸一口气，伸手接过了那两张钞票。
「振邦兄，」他声音很平静，「那我听你的。」
常德胜笑了，拍拍他肩膀：「这就对了嘛！都是为朝廷办事，分什麽你我。」
他转身问张弼士：「张大人，咱们几时启程？」
张弼士合上摺扇：「三日後，二月二十四，我名下的广福轮船公司有条火轮船从槟榔屿出发，去坤甸.. . ..直航坤甸，新加坡都不停。咱们一块儿过去。」
「得嘞！」