第二天清晨灰须长老坐在侧厅里。
黑眉长老走进来视线先落在信上，然后他说道：
“你已经决定了。”
灰须伸手把桌上的信纸压平，纸边因为反复翻看，已经有些卷起。
“我还在想。”
黑眉冷笑了一声。
“你都已经想了一整夜了。”
灰须抬头看他。
“你不也一样？”
黑眉没有否认，他走到桌前把手按在石桌边缘。
“那我就说最后一次。”
灰须点头。
“说吧。”
“如果魔界最终指向人类呢？”
灰须没有动，黑眉继续说道：
“如果他们学会炉乡工艺以后反过来对付我们呢？”
“你看过奥尔登的信，那些东西不是只会躺在田里。”
“它们会走向战场。这里所有知识，最后都会变成军事力量的一部分。”
灰须听着。
“我们以前只卖铁。”
“铁到了谁手里，谁拿它做什么是买主的事。”
“这一次不同，这是把炉乡的眼睛和手伸出去，伸进一个正在扩张的国家里。”
灰须低头看着桌上的信。
“我知道。”
黑眉皱眉。
“你知道还要开门？”
灰须抬起头看向他说道。
“我对魔族没那么信任。”
黑眉一顿，灰须缓缓说道：
“我也不信一个正在长大的国家永远不会把技术用于战争。”
“铁会变成犁，也会变成剑。螺栓能锁住水车，也能锁住炮架。”
“这点不用你提醒我。”
黑眉盯着他，灰须继续道：“但我信任布洛克。”
灰须伸手点了点奥尔登的信。
“他去过，他看过。”
“如果他想骗我们只带话就够了，他都不用让奥尔登去看，更不用让奥尔登写这么长一封信回来。”
黑眉没有说话，灰须把信拿起说道。
“布洛克不是会替别人粉饰的人。”
“他如果觉得魔界只是诱饵，那他会把诱饵砸烂带回来给我们看。”
黑眉的眉头仍紧。
“布洛克也会看错。”
“当然。”灰须点头：“所以今天开会，所以不是我一个人决定。”
黑眉沉默片刻。
“你想把这件事写成协议？什么协议？”
“技术交流。”
黑眉立刻道：
“不是军事？魔界会接受？”
“那是他们的事，我们先把炉乡的条件写清楚。”
黑眉盯着他看了很久，最后他说道：“如果他们不答应呢？”
灰须回答：“门开过，也可以再关。”
黑眉冷冷道：“门开过以后，不一定还能关得上。”
灰须看向侧厅外，雾已经淡了一些，山门方向隐约透进光。
“那就看守门的人有没有力气。”
长老会正式开在午后。
十二把石椅围着长桌，有三把空着。
两个长老去了西矿场，一个去了南侧熔炉区处理塌炉事故。
炉乡的会从来不会因为人没到齐就停下。
火不会等人，铁也不会。
灰须坐在长桌尽头，黑眉坐在右侧。
昆特站在靠墙的位置，他仍旧没有资格坐下，但这次没有人问他为什么在这里。
布洛克的证言很短，而且字很难看。
上面只有几条：
魔界工坊确实存在，标准件不是样品。
农区、工坊、学校、安置营均在运行，虫族与魔族协作稳定。
建议炉乡派人亲眼看。
最后一行写着：别在山里猜。
灰须把证言放下说道。
“大家都看过了，现在说说吧。”
火盆在长桌旁烧着，火光照在每个人脸上。
黑眉先开口道：
“我仍然反对直接合作。”
“魔界是一个国家，而且是一个正在与人类帝国纠缠的国家。”
“与一国军事结盟会引火烧身。”
一名长老点头赞成：“炉乡不该卷进魔族和人类的战争。”
另一名长老说道：“更不该把自己的工艺送到可能的战场上。”
昆特的手指收紧，灰须看了他一眼。
昆特低下头，灰须开口道：“不是军事结盟。”
黑眉看向他，灰须把早已写好的羊皮纸摊开。
“这只是技术交流协议。”
“炉乡派小型代表团前往魔界进行观察，魔界可派同等人数工匠来炉乡参观公开炉区与标准件复刻。”
“双方交换部分非核心工艺记录。”
“涉及军械、核心锻造秘法者需另议。”
黑眉立刻道：“技术上设限？”
灰须摇头说道：“协议文本里不设死限。”
长桌旁有人皱眉，灰须继续说：
“死限没有意义。”
“什么叫军械？一枚螺栓能进水车也能进投石机，一块甲壳能做农具护板也能做盾。”
“我们不骗自己。”
他抬眼看向众人。
“所以协议写另一条。”
“若任一方确认交流技术被用于直接攻击炉乡或协助攻击炉乡，协议立即中止。”
黑眉冷声道：“等他们用上就晚了。”
灰须看着他问道：“那你现在有什么办法？”
黑眉没有回答，灰须的声音不重。
“是关门？是让奥尔登别写信？还是让布洛克以后不许去魔界？”
长桌边安静下来，灰须继续道：
“我们不去魔界也会继续造。我们不看他们也会继续写图纸。我们不承认那枚螺栓也已经在第五炉房做出来了。”
他把手按在桌面上。
“问题不是魔界会不会往前走，问题是炉乡要不要继续装作没看见。”
一位始终没怎么说话的中立长老抬手敲了敲桌面。
“我提一个折中的方案吧。”
众人看向他，那位长老慢慢说道：
“再派人去看看。”
“这次由长老会正式派观察者，回来后再议更深合作。”
有人点头。
“稳妥。”
黑眉没有反驳，他只是问：“派去看什么？”
中立长老道：“看他们愿意让我们看的，也看他们不愿意让我们看的边界在哪里。”
灰须听完用手指敲了敲羊皮纸。
“可以。”
黑眉看向他，灰须说道：“先从技术交流开始，走不走得通取决于双方。”
“但我们得先把门打开。”
他的声音在石厅里回荡。
“派一个小型代表团去魔界把我们的条件开给对方，把他们的技术带回来。”
长桌旁仍有人皱眉，有人低声交流。
昆特终于忍不住开口问道：“派谁去？”
灰须看向他说道。
“一个老的。”
昆特一怔，灰须继续道：
“一个年轻的。”
长桌旁不少人都明白了。
昆特也明白了，他下意识看向埃蒙的席位。
埃蒙坐在左侧靠后的石椅上，从会议开始到现在他几乎没有说过话。
他闭着眼像是睡着了，又像是不想参与这场决策。
黑眉也看向埃蒙。
“你要让埃蒙去？”
灰须没有回答，他只是看着埃蒙。
“老的要见过战争，年轻的要还愿意学。”
埃蒙仍闭着眼，过了很久他才开口：
“我可没答应。”
灰须点头。
“我知道。”
埃蒙睁开眼看向桌上的螺栓。
“我也没反对。”
石厅里一时无人说话。
昆特看着埃蒙，埃蒙没有看他，他只是把视线转向火盆。
黑眉的手指压在扶手上，最后他冷声道：“我仍然弃权。”
灰须道：“可以。”
“我也不会投反对。”黑眉又说道：“不是因为我同意。”
投票开始。
长老会的投票不复杂，每个人面前有三块铁片。
刻横纹的是赞成，刻斜纹的是反对，没有纹的是弃权。
灰须先投。
横纹铁片落在桌中央的小石盘里发出轻轻一声。
接着是第二枚、第三枚。
有长老犹豫了很久，最终也把横纹铁片放进去。
黑眉投了无纹铁片。
埃蒙因为不是长老，所以没有票。昆特也没有。
因为三位长老未出席。最终，石盘里有六枚横纹铁片。
三枚无纹铁片。
没有斜纹铁片。
没有反对票。
灰须看着石盘宣布道。
“炉乡长老会初步决议同意与魔界启动小规模技术交流。”
“派遣正式观察代表团前往魔界。”
“代表团职责：核验魔界工坊、标准件、虫族材料处理、农业装置与公共工坊制度；提交正式报告；不得私自签订军事协议；不得泄露炉乡核心锻造秘法。”
“后续交流程度待代表团归来后再议。”
会议结束，众人陆续离席。
黑眉最后才站起来，他经过灰须身边时停了一下。
“门开了。”灰须说：“只开一条缝。”
黑眉看着他回应道：“可风就是从缝里进来的。”
灰须回答：“炉子也需要风。”
黑眉没有再说话，他转身离开。
埃蒙仍坐在原处，昆特站在门边像是想说什么。
埃蒙看了他一眼说道。
“别急着高兴。”
昆特立刻低头。
“是。”
埃蒙站起身走到长桌前把那枚螺栓拿了起来，灰须看着他。
埃蒙把螺栓放进自己口袋说道：“我先看看。”
灰须点头。
“先看吧。”
埃蒙走了，昆特看着他的背影眼睛里亮了一下，又很快压下去。
灰须没有拆穿他。
年轻人总得有一点火，不能全靠老人把炭捂着。
黄昏，灰须走出议事厅。
长老院外的石廊一路通向山门。
两侧石壁上刻着古老炉纹，门轴由黑铁铸成，每一次开合都像山体在呼吸。
守卫站在门边。
远处山道上有矿车队正在回来，车轮碾过碎石带起尘土。
灰须站在山门阴影下看着外面的光。
守卫走近一步问道。
“长老，需要关门吗？”
灰须没有回答。他看见山外的路。
那条路从炉乡向外延伸绕过山脚，通向荒原，通向边境，通向那些炉乡过去只在商队口中听见的地方。
过去很多年炉乡的门总是开得很小。
矿石进来，铁器出去，人很少出去，更少有人进来。
灰须把手背在身后说道。
“不用关。”
守卫愣了一下，灰须看着山外。
“接下来会有人出去。”
风从门外吹进来，带着山下草木和矿尘的味道。
灰须继续说道：
“也会有人进来。”
守卫低头。
“是。”
灰须站在门边没有再说话。
山门仍开着。
门外的光慢慢落进炉乡的石路上，照亮了一小段从前总在阴影里的地方。