刘备闻听关羽之言眉头微蹙，轻声长叹：“平原地狭民贫，周遭郡县又屡遭乱兵劫掠，我们缺兵少粮，难处颇多。论起治地筹粮、整军安民，咱们当真远不及元俭。你我皆是亲眼所见，廖家军甲仗鲜明、士卒精整，足见这些年他将涿郡治理得井井有条，声名传遍远近，府库充盈、境内安定，绝非虚言。”
关羽抚着长髯，眼中满是赞叹，感慨一声：“元俭确是当世难得的人才。你我与他同年赴任一方，如今我等困守穷县，步步维艰，他却能逆势而起，将昔日贫瘠荒僻的涿郡打理得欣欣向荣，甚至连带周遭郡县也沾其余泽，百姓安居、商旅往来，这般本事与眼界，着实令人钦佩。”
话音未落，堂外脚步急促，一名斥候快步入内禀报，称县衙门外来了一支甲械精良的队伍，为首之人遣士卒递上书信。刘备接过信札，见落款乃是涿郡廖元俭，当即拆开细看。信中言辞谦和，言明自己从荥阳折返涿郡，顺路途经平原，若玄德公得空，便登门一叙；若是公务繁忙，便当路过，大军即刻过境，绝不逗留打扰。
刘备将书信转手递给身旁关羽：“云长，你且看看，元俭此番突然到访，你如何看待？”
关羽展信阅罢，见字里行间礼数周全、坦荡磊落，并无半分咄咄逼人之意，缓缓说道：“以元俭为人行事，断然无半分恶意。你我相交多年，共讨黄巾、同战虎牢，情谊非浅。如今归途顺路登门，不过是故人相见、叙旧一番。人家以礼而来，我等自当以礼相迎，切莫失了待客之道。”
刘备闻言微微颔首，心中已有定计，当即带着关羽、张飞二人一同出城相迎。
此时廖化早已下令麾下兵马驻于城外大道旁，为避嫌疑，他未曾让一兵一卒靠近城门。望见城门口三道身影，廖化翻身下马，大步上前，对着三人拱手行礼，神态从容坦荡：“玄德公、云长兄、翼德兄，别来无恙。我自荥阳折返涿郡，路途恰巧经过平原地界，念及故人在此驻守，便特地绕道登门，贸然打扰，还望三位莫要见怪。”
刘备连忙拱手还礼，面上露出几分意外与欣喜：“没想到元俭归途之中还特意前来相见，倒是让备受宠若惊。一路风尘辛苦，快快请进，麾下将士也一同入城休整，饱食歇息一番再走不迟。”关羽、张飞亦相继抱拳，笑着问好。
廖化摆了摆手，语气诚恳有度：“大军就不必入城了。近两千人马进驻县城，难免惊扰百姓，也徒增玄德公负担。我独自一人随三位进城小坐片刻，聊上几句便动身，不做久留。”
刘备心知平原府库空虚、城小兵寡，对方两千精锐入城，自己既无力周全招待，心中也难免生疑，本就只是客套挽留，见廖化说得通透，便不再执意相请。
廖化心中透亮，早与麾下统领王当约定妥当：自己仅带随身十八名亲骑入城，余下兵马尽数在城外原地待命，人不卸甲、马不离鞍，严守戒备，以防突发变故。
一行人并肩走入县衙，分宾主落座。寒暄数句后，刘备率先开口，说起此前关东诸侯会盟讨董的种种经过，言语间满是惋惜与愤懑，痛斥各路诸侯各怀私心、畏敌避战，致使联军徒有声势，最终土崩瓦解。继而又谈及曹操孤军西进、追击董卓，却在荥阳陷入西凉军埋伏的险事：“十八路诸侯当中，唯有孟德公心怀汉室，敢逆势孤军追讨逆贼，这份忠勇，天下少有。可惜孤军深入，在荥阳惨遭伏击，险些殒命沙场。近来坊间皆有传言，称危急关头，是元俭你率领一支奇兵突然杀出，冲破重围，救下孟德性命。方才听闻你说从荥阳而来，看来此事果然属实。”
廖化闻言淡淡一笑，顺着对方话锋答道：“孟德公一腔孤勇，心向汉室，这份气节着实可贵。当日出手相助，不过是麾下将士奋力死战，也算天意不绝忠良，不敢独居其功。”
刘备目光落在廖化身上，带着几分探究，直言问道：“元俭，备心中有两处疑惑，今日正好当面请教。你麾下一千多将士个个精锐，既能于重重伏兵之中救出孟德，足见战力不凡。彼时为何不索性与孟德合兵一处，继续追击董卓？再者，西凉军设伏隐秘，事前无人知晓，你又是如何预判到孟德会遭此大难，提前暗中布防等候？”
廖化端起茶盏浅抿一口，神色从容，缓缓作答，条理分明：“玄德公且听我细说。先说其一，我为何不与孟德合兵追敌。董卓大势已去，决意迁都西走，这是定局。我麾下仅有一千五百人马，纵使人人死战，也扭转不了大局，徒然添损将士性命，这般无用之功，我不愿去做。”
“至于其二，”他话锋一转，语气平和谦逊，“我并非探得密报，只是依着沿途地势、西凉军用兵习性暗自推测罢了，并无十足把握。故而先前也曾出言提醒孟德，奈何他求战心切，未能放在心上。我放心不下，便领军暗中尾随护卫，恰好撞上伏兵四起，这才顺势出手解围，仅此而已，实在不值一提。”一番话说得坦荡低调，全无半分居功炫耀之意。
关羽手抚胸前长髯，丹凤眼内满是敬重，开口赞道：“元俭太过谦抑了。此举当得起英雄二字。关东联军数十万之众，人人观望不前，唯独你敢以千余孤军杀入险地，不求名、不逐利，只为营救一位忠义之士。这份胆识与心肠，关某由衷佩服。”
张飞声如洪钟，环眼圆睁，语气格外爽朗：“当今天下英雄无数，可论起这份担当，放眼四海，也唯有廖兄弟一人！千余兵马硬闯重围，从必死之局里救人，换作旁人，避之尚且不及，谁敢行此险事？廖兄弟重情重义，俺老张打心底里服气！”
刘备长叹一声，面露唏嘘，语气中带着几分无奈：“比起元俭，备实在惭愧。昔日在洛阳与你分别之时，我麾下尚有你一手操练出来的两千兵马，可历经数载辗转，非但未能扩军，反倒日渐损耗。此番赴会讨董，留兵驻守本境，能带去会盟的人马竟不足千人。若非实力微薄，当初我也愿随孟德一同西进，追讨董贼。”
“玄德公此言差矣。”廖化微微欠身，言语谦和，“您乃汉室宗亲，本就是大汉柱石，匡扶汉室、安定天下，本就是分内之责。云长兄、翼德兄也太过抬举我了。当日我出手，未曾多想其他，只是不愿眼睁睁看着大汉栋梁枉死沙场。侥幸救人脱险，终究是天意使然，此事还请诸位莫要再提。”
说罢，他主动转开话题，神色渐渐凝重起来：“玄德公，两位兄长。平原地处青州、冀州交界之处，乃是四方往来要冲。如今天下乱象渐生，诸侯各据州郡，彼此虎视眈眈，日后相互攻伐兼并乃是大势所趋。此地无险可守，一旦战火燃起，平原首当其冲。还望三位早做筹谋，提前布局，免得事到临头仓促应对，陷入被动。”
此言一出，堂内气氛顿时一沉。刘备面色一震，显然被这番预判触动；一旁关羽也当即皱起卧蚕眉，凝神思索。二人都深知廖化见识过人，这番提醒绝非空穴来风，极有可能成为现实。
刘备沉吟片刻，开口问道：“元俭这番判断，也是依时局推测而来吗？”
“不错，只是一己浅见，并无实证，权当给三位做个参考。”廖化如实答道。
关羽缓缓点头，正色劝道：“大哥，元俭深谙兵道、洞察时局，所言句句切中要害。以我们如今的家底与平原的地势，守不住强敌，也无力主动争锋，确该早做长远打算。”
张飞素来敬重廖化的本事，闻言直言不讳：“廖兄弟文武双全，用兵、看人、断时局样样顶尖，眼光毒辣至极。这份胸襟见识，可比关东那些割据诸侯强上太多了！”
“翼德说得有理。”关羽微微颔首，语气格外诚恳，“我等自剿灭黄巾便与元俭相识，虎牢关下并肩力战吕布，大小战事一路同行。元俭的人品风骨、武略胆识，关某一向敬佩。他行事知进退、守分寸，乱世之中不攀附豪强，不结怨于人，始终守着本心，活得这般通透，实在难得。”
刘备静静听着二人话语，心绪翻涌，五味杂陈。他从不否认廖化的能力，更清楚此人潜势无穷：虎牢关一战名扬天下，荥阳救曹操更是令各路诸侯侧目，麾下兵精将勇，根基稳固。如此一位当世豪杰，不能收为己用，始终是他心中一道芥蒂。
他也心知，过往数次相处生出隔阂，心结早已埋下。廖化愿意与自己往来，多半是看在关、张二位结义兄弟的情分上，若无关张情面，二人恐怕早已形同陌路。自己若是再暗中算计，难免会伤及桃园兄弟的情义。
几番权衡，刘备压下心底复杂的思绪，神色归于平和，缓缓开口：“元俭确是人中龙凤，文韬武略皆属上乘。今日这番警示，乃是金玉良言，备铭记在心，感激不尽。乱世漂泊，你我皆是同道中人，往后便以诚相待，守望相助吧。”
廖化淡然一笑：“玄德公此言极是。乱世之中，多结善缘。多个朋友，便少一分凶险，我这个人从来不会主动惹事，但别人要是惹我，我也绝不怕事。”
刘备闻言敛去脸上感慨，指尖轻扣案沿，目光深邃，沉吟片刻开口，语气带着几分历经辗转的无奈与思索：“元俭此语，道破乱世立身的根本。只是如今天下崩离，王道不存，人人皆以强弱论高下，以利害定亲疏。当刀兵可以夺取一切之时，又有几人愿意耐下心来维系人情？多数诸侯眼中，所谓盟友，不过都是暂时借力为己用，一旦利益相悖，转眼间便会兵戎相见。这份善缘，在弱肉强食的刀光剑影之中，实在太过脆弱。”
“兄长说得透彻。”关羽丹凤眼微阖，长髯垂胸，语气沉稳肃穆，“寻常凡夫结善缘，求的是互助帮扶；可割据一方的诸侯相交，内里全是算计。关东会盟便是前车之鉴，十八路诸侯共聚一处，名义上共讨国贼，实则各怀鬼胎，彼此算计。这般貌合神离的交情，算不得真缘。但即便如此，也不可因人心凉薄，便舍弃仁义之道。”
他抬眼看向廖化，续道：“元俭驻守涿郡，从不恃兵威侵掠邻县，不依附河北豪强，却能让远近州郡敬服，靠的便是立身端正、待人以诚。这便说明，善缘并非依附强权，而是以自身风骨换来的人心向背。只是我兄弟三人如今势单力薄，我大哥，空有仁德之名，却无足以自保的实力，想广结同道，亦是有心无力。”
张飞环眼一瞪，粗声说道：“云长这话俺听得懂！讲交情也得有底气，手里没兵马、城池，便是真心结交，旁人也只当你软弱依附。可话又说回来，总不能因为世道险恶，就学着那些势利小人，见利忘义吧？依俺看，该守的本心不能丢，该交的朋友也不能错过，就是千万别好心喂了狼，那就不值了。”
廖化微笑颔首，对三人的看法一一回应，言辞字字切中时局要害，跳出浅层的人情闲聊，直指当下诸侯博弈的本质：“翼德兄直爽，一语道破本心取舍。玄德公、云长兄担忧的，是乱世之中‘情义敌不过利害’，这份顾虑绝非多虑。但我所言‘多结善缘’，从来不是去攀附诸侯、缔结攻守同盟，而是为天地立心，为生民立命，做人做事永远留一线余地，对人对己都没坏处。”
“如今董卓虽西迁长安，可北方群雄即将划分疆界，各方势力犬牙交错，兼并之战就在眼前。”廖化话锋一转，剖析大势，“如今众人都忙着扩军拓土，忙着积攒实力互相征伐，人人都想着斩除对手、独霸一方。可乱世棋局，从来没有永远的赢家。今日你凭强势吞并旁人，来日便会有更强者前来吞并于你。像你我这等小势力，要么就是快速变强，要么就是依附明主。我说的多结善缘，就是给自己多一个留一些选择。”
刘备神色一凛，拱手问道：“愿闻元俭高见。以你之见，我等困守平原，又该如何在这大势之中自处呢？”