廖化连忙俯身双手搀扶起负伤的曹操，视线缓缓扫过身旁神色疲惫、衣衫破损的曹军残兵，出言之时不带半分居功自傲的傲气：“曹公身负伤势，无需行这般大礼。您眼光卓绝，我先前并非有意刻意隐瞒实情。董卓生性狡诈，麾下谋臣猛将数不胜数，他们纵然清楚关东讨董联军已然溃散，定然也料得到仍有忠心汉室之人领兵尾随追击。
荥阳周边山谷依山傍险，是西进必经要道，更是设伏歼敌的绝佳去处。我无法笃定西凉军定会在此布下埋伏，心中仅是存着一份疑虑，故而临别之前特意出言警示。我不愿曹公这般一心匡扶大汉的栋梁贤臣，惨死在荒山野岭之中，白白葬送性命。”
曹操眉头微微拧起，抬手轻轻揉搓受伤的臂膀，一声长叹满含怅惘：“说来实在可惜，十八路诸侯手握数十万兵甲，常年受朝廷俸禄恩惠，到头来个个只顾保全自家实力，冷眼旁观天子被董卓挟持迁往长安。我孤军深入追击逆贼，险些殒命荥阳谷地，倘若不是元俭亲率廖家军精锐，麾下将士不辞劳苦千里驰援，今日我定然难逃一死。”
廖化抬首望向西天垂落的残阳，语气厚重沉稳，话语里暗藏深意：“汉末祸乱自董卓乱政而起，曹公敢于以孤军冒死追剿国贼，放眼整个关东诸侯，又有几人能够做到？现如今汉室江山日渐衰败，各路诸侯各怀私心，有人拥兵盘踞属地，有人暗自图谋割据。大汉立国两百余年，总得有心系家国之人撑起残破江山。此番出手搭救，无关私交厚薄，只因我爱惜曹公之才，怜惜乱世之中饱受苦难的天下苍生。”
曹操听罢心神大震，目光牢牢锁定廖化，满腹感慨慢慢收敛，凭着枭雄与生俱来的敏锐，瞬间察觉此人见识深远、胸中颇有谋略，沉声开口发问：“元俭用兵、谋划远胜世间寻常诸侯，手握精兵驻守涿郡，蛰伏北疆静观时局，莫非早已看透天下走向，暗中筹谋长远大计？”
廖化唇角扬起一抹淡笑，自然不会将心底谋划全盘吐露，只留下无穷思索空间：“乱世起落无常，未来世事难以预判，我眼下只求守稳涿郡地界，护好属地百姓，静静等候天时到来。往后天下格局剧变，你我二人未必没有再度相逢的机缘。曹公经此一败，也该看透各路同盟诸侯的真面目，不必再被联军虚名束缚手脚。”
曹操缓缓点头，郁结多日的烦闷一扫而空，郑重抱拳行礼：“元俭一番金玉良言，孟德尽数铭记在心。救命之恩与中肯规劝，我永世不敢忘怀。往后但凡元俭有事相求，无论身在天南地北，曹操必定倾尽所有鼎力相助，此誓天地共鉴。”
廖化轻轻摆手：“曹公不必放在心上，不过一桩举手之劳罢了。这片地界紧邻西凉驻军范围，不宜长时间停留，待到日后机缘凑巧，咱们再聚一处把酒闲谈。”
“好，便依元俭所言，就此辞别，各自保重。”
“曹公一路多加小心。”话音落罢，廖化率军徐徐朝着北方撤去。
曹操收拢身边仅剩的数百残兵，彻底打消继续西进追击董卓的念头，带着一众疲兵落寞返程，心底暗暗打定主意，往后只要廖化身陷困局，自己必拼尽全力报恩相助。
廖化领兵向北行进，王当策马赶至近前躬身禀报：“侯爷，此番驰援仅折损数十名士卒，行事算得上顺遂。曹操已然平安脱身，咱们要不要加快脚程，赶上于毒的队伍一同折返涿郡？”
廖化勒住战马，回头眺望硝烟尚未散尽的荥阳山谷，一边心疼麾下儿郎无谓伤亡，一边暗自权衡自己埋下的这枚乱世人情筹码是否值得。曹操素来是雄才枭雄，早年便留有那句“宁教我负天下人，休教天下人负我”的狂语。细细思忖片刻，心中杂念尽数散去：“就算来日曹操背弃今日恩情，便当做是了结往日相交的情分。”
他当即传令：“吩咐全军就近寻觅合适地段安营休整，不必仓促赶路，先让全军士卒饱餐一顿，好生歇息。派人去往周边村镇采买粮草肉食，不必吝惜银钱，让将士好好改善伙食，暂时不用急于同于毒部汇合。”
转头又叮嘱王当：“今日救下曹操的这份人情，未来或许能为廖家军带来便利，也有可能全无用处。只是可惜军中精锐埋骨此地，等回到涿郡，务必妥善抚恤阵亡将士的家眷，万万不可疏漏。”
残阳西斜，廖化伸手扶起身前的曹操，目光掠过周遭满身倦色的曹军剩余兵卒，语气平和，全无夸耀功劳之意：“曹公眼光独到，我从前并非刻意遮掩想法。董卓为人诡诈，帐下谋臣猛将云集，哪怕知晓讨董联盟瓦解，也能料到忠义之士领兵追袭。
荥阳山谷地势得天独厚，是设伏的上好地点，我没法确定西凉兵马定会在此埋伏，才在临别前特意提醒。我舍不得曹公一腔匡扶汉室的热忱白白断送，不愿大汉栋梁葬身荒郊。”
曹操蹙着眉头揉了揉负伤的手臂，怅然慨叹：“可惜十八路诸侯坐拥大片土地与粮草，人人只顾保存自身实力，眼睁睁看着天子被董卓挟持西行。我独自领兵追贼，险些丢了性命，若非元俭率精锐拼死来援，早已命丧当场。”
廖化抬眼凝望西天落日，话音厚重暗藏深意：“天下大乱由董卓祸乱朝纲而起，曹公敢以孤军追讨国贼，关东群雄里寥寥无几。如今汉室衰微，诸侯各怀鬼胎，有的据兵自保，有的暗中割据，大汉想要存续，总得有心怀社稷之人撑起大局。今日相救，不为私谊，是惜您的才干，怜惜饱受战乱的万民。”
曹操心头震撼，目光紧盯廖化，感慨慢慢收敛，枭雄的眼光已然看穿对方胸中深藏的宏大格局，沉声问道：“元俭谋略本领远超寻常诸侯，手握重兵驻守涿郡蛰伏北疆，莫非早已看透世事走向，暗中另有长远筹谋？”
廖化淡然一笑，不肯吐露心底全盘打算，留给对方无尽猜想：“乱世浮沉难测，我只求安稳守护涿郡百姓，静待天时变化。日后时局动荡，你我自有重逢之期。曹公经此挫败，也该看破诸侯虚伪面目，别再被同盟虚名牵绊。”
曹操缓缓颔首，心中郁气一扫而空，郑重抱拳：“您的忠告我牢牢记下，救命大恩不敢遗忘。往后只要元俭开口求助，无论远近，我曹操倾尽兵马粮草也必相助，天地为誓。”
廖化摆了摆手：“无需挂怀，只是小事一桩。近处便是西凉军防区，不宜久留，他日有缘再相聚饮酒。”
“就此作别，各自珍重。”
“曹公一路平安。”廖化领兵缓缓向北开拔。
曹操收拢数百残兵，放弃西进计划，带着部众落寞返程，心里暗暗许诺，日后必报答廖化救命之恩。
行军途中王当再度上前请示：“侯爷，此战仅伤亡数十人，曹操安然脱险，咱们即刻提速追上于毒，一同返回涿郡吗？”
廖化驻马回望硝烟未消的荥阳山谷，一边惋惜伤亡的麾下兵士，一边权衡这笔人情买卖。想起曹操那句传世名言，片刻后心中有了决断：“倘若他日曹操忘恩负义，就当偿还旧日交情。”
随即发令：“就地安营休整，全军吃饱歇足，暂缓同于毒汇合归城。”
又嘱咐王当：“这份救命恩情未来利弊难料，折损的将士眷属回去后务必妥善安抚，不得怠慢。”
落日余晖铺满连绵山道，北上的铁骑踩着落日光影渐行渐远，荥阳一战结下的缘分牵绊，悄然系在廖化与曹操二人命运之间，等待在汉末乱世之中生根发芽。
廖化就地清点人马，此番突袭唯有数人轻伤，无将士阵亡。王当近前回话：“侯爷任务圆满，曹操顺利脱身，我军伤亡极微。此地不宜久留，是否立刻北上会合于毒主力回涿郡？”
廖化站在林间青石上，远眺涿郡方位，再回头看向满目疮痍的荥阳谷地，乱世棋盘落下一枚关键人情，思虑已定，从容下令：“传令全军拔营启程，北上和大部队汇合归乡。荥阳救曹的恩情，长远来看对廖家军利多弊少，算是乱世埋下的一重机缘。”
残阳铺满蜿蜒山路，铁骑踏着暮色向北远行，荥阳结下的因果羁绊，在纷乱的大汉江山里静静蛰伏，静待来日开花结果。
接连数日，廖化统领一千五百亲卫铁骑依照规划路线向北赶路。
早先行动身的于毒，带着一千余名新兵与全军粮草辎重，一路打着涿郡廖家军的旗号缓慢行军。这般布置是为遮掩廖化分兵驰援曹操的隐秘，沿途但凡遇上流离失所、想要投军糊口的流民，尽数择优收编。靠着廖化在外积攒的赫赫威名，一路行来没有闲散盗匪敢觊觎随军辎重。
廖化原本打算径直领兵折返涿郡，翻看地图之后发现归途途经平原县地界，便打算顺路登门再会刘备。他要借着这次碰面，细细斟酌往后乱世站位，敲定未来是结交曹操、刘备其中一人，还是独自立足乱世开辟基业。
打定主意后，他带着王当与一众精锐亲兵，调转方向直奔平原县城。
另一边，董卓裹胁天子、朝中百官与数十万百姓缓缓向西迁入关中。吕布入帐向董卓禀报荥阳战况：“原本伏击曹军已然大功告成，眼看便能斩杀曹操，不料廖元俭突率精锐骑兵突袭，我军大败。我本想上前与其厮杀，对方却以弓弩严防，不做近身缠斗，护着曹操突围而去。我忌惮廖化多谋，唯恐误入埋伏，只得放弃追击。可惜徐荣将军阵亡于对方刀下，此番一战我部折损六七千兵马。”
董卓听罢勃然大怒：“廖元俭！此仇记下，早晚我必取你性命！”
一旁李儒连忙出言规劝：“廖化武艺出众又深谙用兵之道，万万不可小觑，奉先选择不追乃是稳妥之举。”
贾诩紧跟着附和：“此人城府与战力兼备，往后两军交锋务必谨慎布局，多加提防。”
董卓沉吟半晌，缓缓开口：“你二人所言有理，奉先率领本部兵马随中军一同西进。”
讨董联军就此分崩离析，各路诸侯纷纷领兵返回属地。袁绍回转冀州整顿兵马，暗中图谋韩馥治下富庶的冀州；袁术坐镇南阳，依托当地丰饶物产大肆扩军招兵，轰轰烈烈的讨董大业最终沦为一场闹剧。刘备手握朝廷正式任命的平原县令官职，联盟溃散之后，当即带着关羽、张飞赶回平原赴任。
自荥阳救下曹操，廖化不再刻意隐藏行军踪迹，大军按照常规骑兵速度稳步北行，沿途收留战乱流离的青壮年流民，凡是愿意前往涿郡安家落户之人，尽数编入辅兵队伍。短短数日便新添两百余名健壮兵丁，交由各队基层武官暂时统管。
随行身侧的王当望着沿路络绎投奔的难民，低声发问：“侯爷，于毒率领的前锋部队不出几日便能抵达涿郡边境，咱们舍弃近路绕道平原，莫非是专程拜访刘玄德？”
廖化策马缓步前行，放眼一望无际的华北原野，淡然回话：“玄德此番回驻平原，正是立足起步的关键时期。依前些时日所见，他们短时间很难壮大势力。早年我们曾并肩作战，此番顺路到访，我想和他详谈一番，敲定日后相处分寸。
现如今天下暗流涌动，袁绍与公孙瓒矛盾日渐加深，平原夹在幽、冀两州中间，迟早会被战火波及。倘若谈话投机，便提点几句，也算结下一份善缘。”
大军提速赶路，三日后抵达平原城外近郊，县城轮廓已然在望。廖化写下一封书信，派遣斥候先行入城递信拜访刘备，恪守待客礼数。
平原城头竖着一面书有大字“刘”的旗幡，刚刚回城不久的刘备，正带着关、张二人坐守县衙，清点城内库存粮草与军械装备。
平原本就是一座贫瘠小城，刘备上任以来以劝课农桑为本，身处乱世，百姓糊口尚且艰难，能上缴的赋税寥寥无几，城中粮草勉强够用。三人没有廖化经营属地的本事，没法把小小县城打理得钱粮富足，纵然胸怀匡扶天下的壮志，苦于没钱缺粮，万般谋划全都无从落地。
张飞满脸烦闷，牢骚不断：“咱们跟着诸侯奔波数月，半点功绩没能立下，好处分毫未捞，眼睁睁看着董卓焚毁洛阳、掳走天子，到头来只能困守平原这座小城当个小县官，实在憋屈至极。”
关羽神色沉稳，缓缓劝道：“天下大势如此，各路诸侯各怀私心，非兄长一人能够扭转。奈何平原土地贫瘠、人口稀少，百姓穷困潦倒，想要积攒兵马实力，缺粮少银处处受限，实在举步维艰。”