徐承光面色未改，坦然迎着铁兰山审视的目光。
他把“私心”两个字咬得很重。
这种不加掩饰的坦荡，反倒将那股挑衅的意味化解了七分。
把挑战许战的念头摆在明面上，总好过藏在暗地里使绊子。
几个按刀的老将听了这话，手上的力道松了些许。
铁兰山干笑两声，皮笑肉不笑：
“徐二公子倒是爽快。只是我镇北关如今是阎王殿前排队的光景，七万铁骑说来就来……这时机确实不是时候啊。”
话音刚落，下首传来一声轻响。
许清欢放下了手里的茶盏。
她抬起眼，看向主位的总兵。
“铁帅，徐二公子既是从西北刀山血海里滚出来的将军，又手持首辅密令，想必不是来看戏的。镇北关正缺敢打硬仗的悍将，多一把好刀，总是好的。”
言语温婉，却字字切中要害。
她将徐承光的身份与“悍将”并列，既给了徐家极大的脸面，又不动声色地把徐承光架到了火上。
既然是好刀，就得在阵前见血，证明自己配得上这名头。
铁兰山何等人物，闻弦歌而知雅意。
他不再兜圈子，身子往前倾了倾：
“许将军奉命出城奇袭，至今未归。徐将军要比试，也得人回来。”
他目光死死盯住徐承光：
“徐二公子既然带了首辅的令，总得让老夫验验。是真是假，值不值得我镇北关为你开这道门。”
徐承光没有废话，伸手入怀，取出那枚引发城门骚动的信物，双手呈递上前。
铁兰山接过，借着跳动的烛火翻看。
那东西入手沉甸甸的，背面的花纹与暗记分毫不差，正是内阁枢密院签发的特级调令。
看罢，他面色微沉，将信物推回案上，语气放缓了三分。
“密令无误。协防一事兹事体大。你且先在营中住下，具体职务，待许将军回来，再议不迟。”
……
次日清晨，阴山背面废弃的白音草场。
朔风卷着黄沙，劈头盖脸地散在塌了半边的石堆敖包上。
几根用来祭祀的枯木桩子被风吹得呜呜作响，像极了活人被掐住脖子的哀鸣。
阿木尔坐在一张铺着破旧狼皮的木椅上。
他面前的泥地上，并排摆着三口沉甸甸的樟木箱。
阿尔斯兰带着五十名乞颜部死士，分列两侧。
这五十人全都换上了大乾的精钢扎甲，冷硬的甲叶在灰蒙蒙的天光下泛着摄人的寒气。
草场边缘，马蹄声由远及近。
几十骑衣衫褴褛的牧民驱马靠近，为首的两人翻身下马。
来人正是汪古部流亡头人巴特尔，以及塔塔儿部残支首领乌云巴根。
这些边缘部族的头人，日子过得极惨。
巴特尔身上的皮袍子摞着七八层补丁，油垢结成了硬块。
乌云巴根腰间挂着的弯刀，刀鞘磨破了皮，露出的刀柄生着厚厚的铁锈。
在草原上，赫连大部落的规矩就是敲骨吸髓，好马、壮丁、精铁，全都要上贡，留给底层部族的，只有吃不饱的草场和挨不完的冬雪。
巴特尔走到木椅前，看着那三口樟木箱，没有先出声。
阿木尔连客套的寒暄都省了，直接抬了抬下巴。
阿尔斯兰大步上前，抬腿一脚踹开第一口箱子的铜锁。
“哐当”一声，箱盖掀起，露出里面码得整整齐齐的青盐砖。
每一块都有巴掌大小，油纸包得严严实实。
紧接着，第二口箱子被踢开，八百把大乾制式横刀静静地躺在里面，刀身抹着防锈的清油，杀气扑面而来。
在草原的规矩里，铁器代表杀人劫掠的本钱，盐代表部族繁衍的命脉。
赫连大汗正是靠着垄断这两样东西，把中小部族的脖子死死捏在手里。
如今，阿木尔把这些东西堂而皇之地摆出来，无异于直接拿刀去撬王庭的根基。
乌云巴根看清了箱子里的东西，却没有露出贪婪的表情进而去摸刀。
反而是后退了半步，冷笑出声：
“乞颜部三年前就被大汗连根拔起，你阿木尔现在不过是条丧家犬。这八百把刀，几千斤盐，你从哪弄来的？大乾人给的？大乾人凭什么给你？别是拿了我们的人头去换你的前程吧！”
草原上的背叛比吃饭喝水还寻常，没人会相信天上掉馅饼的事。
阿木尔没有分辩半句。
他站起身，从箱子里抽出一把横刀，随手扔给阿尔斯兰。
接着，他指了指乌云巴根身上那件从赫连正规军尸首上扒下来的破铁甲：
“脱下来，挂到十步外的木桩上。”
乌云巴根皱着眉照做。
阿尔斯兰双手握住刀柄，深吸半口长气，大步迈进。
没有多余的动作，手臂抡圆，一刀劈下！
“喀嚓！”
刺耳的破裂声中，那件勉强能挡住流矢的铁甲，连同支撑它的粗木桩，被齐齐斩成两段。
切口处平滑如镜，那把大乾精钢横刀的刀刃，连卷刃的迹象都没有。
乌云巴根和巴特尔的脸色彻底变了。
阿木尔走回木椅坐下，把另一把刀丢回箱子里，发出清脆的撞击声：
“刀和盐，只是见面礼。我找你们来，不是做买卖，是分肉。”
他从怀里摸出一张羊皮地图，随手钉在敖包的木柱上。
地图上用炭笔画着赫连右部王庭大营的后勤补给线。
“赫连主力南下，右部大营空虚。我要你们带人去劫他们的牛羊和辎重。抢到的东西，我只要三成，剩下的，全归你们。”
巴特尔盯着地图，眼睛里爬满红血丝，却迟迟没有点头。
阿木尔冷冷看着他，声音透着股刮骨的寒意：
“赫连的千户制，把你们拴在最贫瘠的草场上，每年冬天还要向王庭上缴七成牲畜。你们的孩子生下来就是奴隶，连一把好刀都不配拥有。”
“今天，我给你们刀，给你们盐，给你们抢回属于自己草场的机会。这块带血的肉，你们咽不咽得下去？”
这番话，句句戳在这些头人的肺管子上。
巴特尔搓了搓满是老茧的双手，贪婪压过了恐惧：
“少族长，刀和盐我们收了。但赫连右部大营就算空虚，也有两千留守的怯薛军。我们拿命去填，总得有点保命的底牌。听说大乾人有一种能喷火的罐子，你既然能弄来横刀，那火器……能不能分我们几十个？”
阿木尔眼皮都没抬一下，断然拒绝：
“火器没有。大乾的军国重器，不可能流到你们手里。”
没等巴特尔露出失望的神色，阿木尔掏出一卷帛书，扔了过去：
“但我有赫连右部大营换防的准确时辰，以及他们存放火药库的具体位置。有了这个，你们不需要硬拼，只需要在换防的半个时辰里，把火把扔进去。”
乌云巴根咬紧后槽牙，上前一步。
“空口无凭。草原上的规矩，结盟得交质子。”
阿木尔点点头，转头对阿尔斯兰使了个眼色。
阿尔斯兰挥手，从后方带上来五个十几岁的乞颜部少年。
这五个孩子骨瘦如柴，但眼神里透着野狼般的凶光，是乞颜部仅存的精锐苗子。
阿木尔指着他们：
“这五个人，留在你们营里。如果我没按约定出兵，你们随时可以砍了他们的脑袋。”
巴特尔和乌云巴根对视一眼，各自招手，从随从里叫出两个亲侄子，推到阿木尔面前。
在草原的底层，没有契约，没有信义，唯有血缘和人质，是维系同盟的唯一筹码。
阿木尔没有推辞，让人把这四个质子带下去看管。
见塔塔儿部的乌云巴根还在犹豫，阿木尔直接撕破了他最后的遮羞布：
“乌云巴根，你们部族去年冬天冻死了三成牲口，今年春天又遇上白灾。如果不抢赫连右部的牛羊，今年冬天你们塔塔儿部就得饿死一半人。你没得选。”
乌云巴根的脸颊抽搐了两下，脸色铁青，最终重重地低下了头，认领了袭击东侧马场的任务。
巴特尔也顺势接下了烧毁火药库的差事。
阿木尔挥手，让人把刀和盐按人头分发下去。
拿到物资的牧民们没有发出半点欢欢呼声，他们只是沉默地把刀绑在马鞍下，把盐砖死死塞进贴胸的衣襟里。
风沙依旧在刮。
阿木尔坐在椅子上，看着这些人翻身上马，消失在昏黄的地平线尽头。
没有誓师，没有热血，只有最赤裸的生存欲在驱使着这群野兽去撕咬更庞大的猎物。
人走空后，白音草场只剩下风声。
阿尔斯兰走到木椅旁，粗声开口：
“少族长，这些大乾的横刀和盐，是咱们拿命换来的。分给这帮墙头草，万一他们拿了东西不办事，或者转头卖给赫连人怎么办？”
阿木尔重新坐回木椅上，拔出刀鞘里的横刀，拿出一块破布，一点一点擦拭着刀身上的油光：
“他们不敢。我给他们刀，是为了让他们去咬赫连人。等赫连人倒了，这些刀，就是他们催命的符。”
他擦刀的手顿住，声音冷得像阴山背面的坚冰。
“三年前，乞颜部被灭，赫连大汗只出了一万兵。剩下的三万兵，是汪古部和塔塔儿部为了向大汗表忠心，主动凑出来的。他们吃了我们乞颜部的草场，嚼了我们的骨头。”
阿木尔站起身，还刀入鞘，看向南边镇北关的方向。
“今天这点刀和盐，只是先收点利息。等打完这一仗，这些部族，一个都留不得。”