第二百一十八天，武昌大牢。
李来亨被关在单间，不吃不喝三天了。
狱卒报：“那小子倔，送饭就打翻，说宁死不食敌粮。”
向拯民亲自去。
他端一碗肉粥，两个馍，进牢房。
李来亨坐在草堆上，闭目不理。
向拯民把饭放地上，自己也坐。
“听说你不吃饭？”他说，“想饿死？”
李来亨睁眼瞪他：“不吃狗官的东西！”
“我不是官。”向拯民说，“我跟你一样，本是流民。”
李来亨冷笑：“骗谁？流民能占武昌？”
“真是流民。”向拯民说，“去年这时候，我还带着几百老弱妇孺，在鄂西山里躲兵灾。没吃的，啃树皮。后来活不下去，抢了官府粮仓，才拉起队伍。”
李来亨眼神动了下。
“你叔父李自成，不也是驿卒出身，活不下去才反？”向拯民说，“天下大乱，都是被逼的。”
“那你占武昌，不一样是谋反？”
“不一样。”向拯民说，“我反，是为让百姓有活路。武昌城里，我分田、免赋、办学堂。你去看看，百姓是不是比在明朝治下好过。”
李来亨别过头：“骗人，天下哪有这种官？”
“不信？”向拯民站起来，“我带你去看。不戴镣铐，你随便看。若我说假话，你随时可走。”
李来亨看他：“真放我？”
“真放。”
向拯民让狱卒开门。
李来亨犹豫下，走出来。
向拯民带他上街。
武昌街市，人来人往。
粮铺前，百姓排队买粮，米价牌上写：“一斗米八十文”。
李来亨愣了下：“这么便宜？开封米价都涨到三两了。”
“我控粮价。”向拯民说，“官府有粮仓，平价卖，不让奸商抬价。”
走到学堂，听见孩童读书声。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”
李来亨扒窗看。
几十个孩子，有男有女，坐在一起念书。
“女孩也上学？”
“上。”向拯民说，“男女都一样，识字明理。”
李来亨沉默。
又到军营。
午饭时间，士兵排队打饭。
将领也在同一口锅打饭，吃的一样：一勺糙米，一碗菜汤，两块咸肉。
“官兵同食？”
“嗯。”向拯民说，“在我这，官兵平等。将军犯军法，一样打军棍。”
再去看伤兵营。
里面躺着几十个伤员，有龙兴军的，也有闯军俘虏。
军医正给一个闯军俘虏换药，动作仔细。
“俘虏也治？”
“治。”向拯民说，“当兵的都是穷苦人，各为其主罢了。治好伤，愿留的留，愿走的发路费。”
李来亨看着，久久不说话。
回到府衙，向拯民给他倒水。
“看了，信不信由你。”
李来亨低头喝水，半天说：“武昌是挺好……但我不降。你放我回去。”
“行。”向拯民说，“给你备干粮、盘缠。马在门口。”
李来亨看他：“你真放？”
“真放。”
向拯民让人拿来包袱，里面十个馍，一包肉干，三两碎银。
“路上小心。”
李来亨接过，走到门口，又停住。
回头，眼神复杂。
“你说……你想让百姓有活路？”
“是。”
“我叔父……他起初也想。”李来亨声音低下去，“但后来，人多了，管不住了。老营的人抢掠，新附的也跟着抢……我说过几次，叔父骂我妇人之仁。”
向拯民没说话。
李来亨咬唇：“我回去……也没用。劝不动。”
他忽然跪下了。
“我想留下……学本事。日后，或许……或许能劝叔父走正道。”
向拯民扶他起来：“好，留下吧。从我的亲卫做起。”
李来亨点头，眼睛红了。
当晚，向拯民设宴，给李来亨接风。
李岩、江龙等将领作陪。
李来亨刚开始拘谨，但几杯酒下肚，话多了。
说闯军内情。
“叔父已称‘新顺王’，定都襄阳，但那是临时的。他真正想打的是北京。”
“内部派系多。陕西老营的人，跟李过叔、刘宗敏他们一伙，看不起新附的河南人。河南将领像牛金星、宋献策，又觉得老营粗鲁。”
“下一步要攻开封。开封是中原重镇，打下来，就能控制河南。”
向拯民问：“清军入关，你们不怕？”
李来亨摇头：“叔父说，鞑子就是劫掠，抢完就走，成不了气候。眼下要紧的是灭明朝。”
“短视。”李岩说，“清军野心大，这次入关，恐怕不止劫掠。”
“也许吧。”李来亨说，“但闯军上下，都盯着北京呢。”
他又透露：李自成身体不太好，常咳嗽，有旧伤。
“太医说是肺痨，得静养。但叔父闲不住，总亲自上阵。”
向拯民听着，心里盘算。
李自成若早死，闯军必乱。
那时，北方局势将大变。
三日后，李来亨正式加入亲卫营。
训练刻苦，枪法也好。
向拯民让他教亲卫营马术——闯军骑兵确有独到之处。
李来亨教得认真，很快跟亲卫们混熟。
这天，北方快马急报至。
信使满脸风尘，递上军报。
向拯民看后，脸色一变。
“开封被围三个月，城中粮尽，人相食！崇祯下诏，命天下兵马勤王！”
众将惊。
李岩说：“开封若破，中原无险可守，闯军直逼北京。”
江龙说：“朝廷让咱们勤王？武昌离开封千里，怎么去？”
向拯民沉思。
勤王，去不去？
去，就得跟闯军正面决战。
不去，就是抗旨，天下骂名。
但更重要的是：开封破，李自成实力大增，下一步必南下湖广。
“准备出兵。”向拯民说。
“真要勤王？”
“不全是。”向拯民说，“咱们去，不是为救崇祯，是为阻李自成。不能让闯军太快得中原。”
“可咱们兵少，去了能干什么？”
“扰其后路。”向拯民说，“派轻骑北上，袭扰闯军粮道。再联络开封守军，里应外合。”
他看地图：“从武昌到开封，走随州、信阳，快马十日可到。带两千精骑，连发火枪百支，足够了。”
“谁带队？”
向拯民看李来亨：“你敢去吗？对上你叔父的兵。”
李来亨挺胸：“敢！我熟悉闯军布防，知道粮道在哪。”
“好。”向拯民说，“你带五百人为先锋。我率主力随后。”
他下令：江龙守武昌，防郑芝龙、张献忠。
李岩随军，参谋军事。
三日后，两千精骑出发，北上勤王。
路上，向拯民问李来亨：“若对上你叔父，你下得了手吗？”
李来亨沉默片刻：“我会劝他退兵。若他不听……各为其主。”
向拯民拍拍他肩：“难为你了。”
队伍疾行，过随州时，探马来报：刘宗敏部已北调，往开封去了。
“闯军主力围开封，后方空虚。”李岩说，“正是袭扰良机。”
向拯民下令：“加速前进。”
但他心里不安。
离火镜又发光了，这次，红光直指北方开封。
镜子滚烫，像在预警。
开封，恐怕不只是围城那么简单。
那里，有什么在等着？