一辆马车从人群中缓缓驶来。
不，与其说是「驶来」，不如说是被簇拥着前进。
马车通体漆黑，木质车厢上没有任何多余的装饰，只在车帘边缘绣着一道暗金色的纹路。
拉车的两匹马通体雪白，鬃毛在阳光下泛着绸缎般的光泽，步伐稳健而从容。
它们显然训练有素，面对两侧拥挤的人群，连鼻孔喷出的气息都带着几分矜持。
马车前後，簇拥着十几名骑士。
他们的甲胄与城墙上那些守军截然不同。
同样是黑色，却更加轻便灵活，肩甲上镌刻着某种兽类的纹章，腰间悬挂的长剑剑鞘磨损得厉害，显然经历过无数场实战。
有人脸上还带着未愈的伤疤，有人马鞍旁挂着几根不知什麽生物的獠牙。
但最引人注目的是他们的神情。
没有守军那种刻意的冷漠，没有贵族那种居高临下的倨傲。
他们笑着，有人朝两侧的人群挥手，有人低声交谈着什麽，还有人大声吆喝着让前方的行人让路。
那吆喝声粗犷而响亮，却带着一种奇特的亲切感，仿佛归乡的游子朝着故乡的炊烟喊话。
「让让！都让让！」
为首那名骑士勒住缰绳，朝前方的人群挥了挥手。
「老朋友们回来了，给腾个地儿！」
人群中爆发出一阵善意的笑声。
有人认出了马车上那道暗金色的纹路，低声惊呼了一句，那声音很快便传开了，如同投入水面的石子，激起一圈圈涟漪。
「是燃烬之刃！」
「就是那个——一个人清剿了霜风谷整个鹰身女妖巢穴的？」
「何止！上个月王国大道那窝巨魔，听说也是他带人解决的，那窝畜生盘踞在那里好几年了，多少商队遭了殃，几支佣兵团去讨伐都铩羽而归，结果他一个人就————」
「一个人？你听谁说的？明明是带着他那帮老兄弟一起乾的。」
「那也够厉害了！那可是巨魔，之前那几支佣兵团，光装备就花了几千金币，结果连毛都没摸着几根。」
议论声从四面八方涌来，罗兰的耳廓微微动了动，那些零碎的言语便清晰地落入耳中。
霜风谷的鹰身女妖，王国大道的巨魔，东境森林的腐化树人，还有那条盘踞在灰岩矿脉深处的石化蜥蜴。
每一桩都被传得有鼻子有眼，每一个数字都在口口相传中被不断放大。
这不由得让罗兰对马车中的人，也就是所谓的「燃烬之刃」产生了些许好奇。
正当此时，或许是人群的呼声和热烈的气氛，马车的篷布被掀开。
从中走出一个挺拔的身影。
但出乎众人意料的是，所谓的「燃烬之刃」并非是一个看上去就战斗经验丰富、历经生死的中年冒险家，而是一个年轻人，看上去不过二十岁出头。
他身量高挑，比周围那些骑士还要高出半个头。
一头金色的短发被风吹得有些淩乱，露出一张线条分明却还带着几分青涩的面孔。
身上的皮甲有些破旧，左肩的位置有一道深深的划痕，像是被什麽利爪撕开过，後来又草草缝补。
袖口和下摆也有多处磨损，露出里面暗色的内衬。
手臂上缠着绷带，隐约能看见渗出的血迹，脖颈处也有一道尚未完全癒合的伤疤，从耳後一直延伸到领口。
那些痕迹无声地诉说着他经历过的那些战斗，绝非儿戏。
可那张脸实在太年轻了。
年轻到与「燃烬之刃」这个名号，与那些被传颂的英雄事迹，怎麽也挂不上钩。
人群中响起一片低低的嘀咕声。
有人踮起脚尖想看得更清楚些，有人交头接耳地议论着什麽，还有几个方才还在高声夸赞的，此刻张着嘴，却再也说不出话来。
罗兰窥清那位年轻人的外貌後，眉目微挑，眼中浮现出难以掩饰的惊讶。
「等等，那不是...
，而这位被称为「燃烬之刃」的英雄走出马车的第一件事，并非站直身体挥动双手与周围的围观人群互动。
他先是眯起眼，被阳光刺得微微侧过头，然後低头对着前方的骑兵开口。
那声音不大，带着几分羞赧，还有一丝不知所措的慌乱。
「柯恩大叔————」
他挠了挠头，那张年轻的脸上浮现出一丝窘迫。
「我不过是斩杀了些魔物而已，用不了这麽大阵仗吧？」
柯恩，那名领头骑士闻言，仰头大笑起来。
笑声粗犷而洪亮，在城门前回荡，引得更多人朝这边张望。
「斩杀些魔物？」
他翻身下马，走到年轻人身侧，蒲扇大的手掌重重拍在那单薄的肩膀上，拍得年轻人一个趔趄。
「小子，你一个人挑了霜风谷的鹰身女妖巢穴，那可是盘踞了二十多年的老窝！还有...
「」
他掰着手指头数，越数声音越大，像是生怕周围的人听不见。
「这些事儿，随便拎出一件来，都够寻常冒险者吹一辈子的了！你小子倒好，轻描淡写一句「斩杀些魔物」，就完事了？」
周围的骑士们纷纷附和，笑声和口哨声此起彼伏。
「就是就是！」
「夥计，你可不能这麽谦虚！」
「再这麽谦虚下去，我们这些老家夥的脸往哪儿搁？」
年轻人被围在中间，脸涨得通红。
他张了张嘴，想说些什麽，却被那些笑声和话语堵得说不出话来，只能低下头，用脚尖碾着地上的泥土。
柯恩又拍了拍他的肩膀，声音放低了几分，却依旧洪亮得能让周围人都听见。
「擡起头来，小子，你现在可是燃烬之刃」了，是帝国人人传颂的英雄，堂堂正正地站着，别给你那些战利品丢人。」
年轻人咬了咬牙，努力挺直脊背。
可那目光却怎麽也无法与周围那些热切的眼神对上，只能四处乱瞟。
掠过那些攒动的人头，掠过那些高举的手臂，掠过城墙上那些正往下张望的守军。
然後，他看见了高坡上那道身影。
那目光如同被什麽力量牵引，骤然停住。
年轻人整个人都愣住了。
他张着嘴，方才那些羞报、窘迫、不知所措，全都凝固在脸上，只剩下一片难以置信的空白。
他用力揉了揉眼睛。
又揉了揉。
再睁开时，那双眼睛里的光芒，亮得惊人。
「鲁道夫先生！」
那声音又高又亮，带着少年人特有的清澈，穿透了嘈杂的人群，穿透了那些议论和笑声。
「这里！这里！您还记得我吗？」
他一边喊着，一边从马车上跳下来，朝高坡的方向奔去。
人群自动向两侧分开，给他让出一条路。
所有人的目光都随着他的方向移动，最後齐刷刷地落在高坡上那道身影上。
罗兰站在原地，感受着那些从四面八方涌来的目光，无奈地摇了摇头。
他侧过头，低声对艾薇儿说了句什麽，便踏步上前。
年轻人已经跑到近前，气喘吁吁地停下，那双眼睛亮晶晶地看着他，如同看见了什麽久别重逢的故人。
罗兰在他面前站定，仔细端详了片刻。
那张脸，比记忆中成熟了几分，线条更加硬朗，下颌也锋利了些。
但那股子清澈的少年气，却依旧藏在眉眼之间。
只是那些伤疤，那些手臂上、脖颈上、甚至耳後那道延伸到领口的痕迹，都是新的。
他擡起手，用力拍了拍年轻人的肩膀。
那力道不轻不重，却让年轻人的脊背瞬间挺得更直。
「刚才他们说的那些事，都是真的？」
罗兰看着他，嘴角微微上扬。
「干得好，艾伦。」
眼前之人，正是艾伦·柯林斯。
也是「未来」时代，罗兰的好友达尔科·柯林斯的祖先。
当初在灰岩城相遇时，罗兰便认出了这个年轻人的身份。
也正是因为这层关系，他将许多战斗技巧和经验倾囊相授，其中便包括【顺势斩】这项实用的战技。
之後霍兰和埃利斯也对他进行了培训，没有丝毫藏私。
罗兰做这些，只是单纯为了柯林斯家族与他之间的那份情谊，仅此而已。
没想到许久不见，这位年轻人竟然闯下了这麽大的名号。
「这位是————」
正当此时，那个名叫柯恩的骑士翻身下马，走了过来。
他的身形高大魁梧，比艾伦还要高出半个头，甲胄在阳光下泛着内敛的幽光。
不过相对於方才面对艾伦以及周围围观群众时的和善，此刻已然荡然无存。
他走到近前，目光在罗兰身上扫过，先是落在他腰间那柄朴素的剑柄上，又掠过他肩头那件沾了些许尘土的外套，最後在他空荡荡的腰间停住。
那里没有徽章，没有任何能证明身份的东西。
柯恩收敛起了面上的笑容，下颌微微绷紧。
但或许是因为艾伦的关系，他脸上倒是也没有露出什麽失礼的神色，只是那股热情，如同被浇了一瓢冷水，骤然冷却下来。
他站在那里，脊背挺得笔直，双手抱在胸前，目光里带着一种审视的意味。
而神经大条的艾伦却没发现这缕变化。
他兴奋地拉住柯恩的手臂，那张年轻的脸上写满了骄傲。
「柯恩大叔，这就是我和你说过的，之前在灰岩城救过我的鲁道夫先生！」
他的声音又高又亮，引得周围的人又朝这边看了几眼。
「算下来，我这身本领都是他传授给我的，是我的老师！」
他说出「老师」这个词时，声音里带着一种难以掩饰的郑重，仿佛这个字眼在他心中分量极重。
柯恩愣住了。
他原本审视的目光凝固在脸上，嘴巴微微张开，那副严肃的表情如同被什麽东西击碎了一般，露出下面的惊愕。
鲁道夫。
这个名字，他从艾伦口中听过无数次。
在篝火旁，在战斗後，在那些漫长行军的夜晚，年轻人总是会提起这个名字，提起那些在灰岩城的日子，提起那些被传授的战斗技巧。
在柯恩的预想中，能教出艾伦这样实力高强的冒险者，理应是位须发皆白的老者，一位历经沧桑、看透世事的隐士。
至少，也该是那种站在人群里一眼就能认出来的、气场强大的存在。
可眼前这个人，太年轻了。
年轻到看上去比艾伦大不了几岁，年轻到与「老师」这个称谓格格不入。
而艾伦见到罗兰後，似乎有说不尽的话语。
他张着嘴，那些在喉咙里翻滚了不知多少遍的言语几乎要倾泻而出。
关於那些战斗，关於那些冒险，关於那些他在无数个夜晚默默练习的、从罗兰那里学来的技艺。
但他的目光扫过周围那些攒动的人头，那些正朝这边张望的面孔，那些竖起耳朵想要听些什麽的围观者，便又将那些话咽了回去。
他挠了挠头，那张年轻的脸上浮现出一丝不好意思的笑容。
「鲁道夫先生，你是要进入环月城吗？还没有落脚的地方吧？」
他的声音压低了，却压不住那股子雀跃。
「不如和我住在一起，烈阳王陛下赏赐了我一套偌大的房子！」
他张开双臂比划了一下。
那动作夸张得有些可笑，却透着一股孩子气，像极了一个在父母面前炫耀成绩的孩童。
「就在城东，离王宫不远，院子里还有棵大树，柯恩大叔说那树比帝国还老————」
他说着说着，声音里便带上了几分得意。
闻听此言，罗兰并未第一时间开口回应，而是看向了一旁的柯恩。
那名高大的骑士正站在原地，目光在罗兰和艾伦之间来回移动，脸上的表情变幻不定。
似乎在思索什麽，又像是在确认什麽。
半晌，柯恩才缓缓开口。
他的声音比方才低了几分，却依旧清晰。
「艾伦为晨辉帝国清剿魔物，守护了一方百姓的安宁，这是帝国上下有目共睹的。」
他顿了顿，目光落在罗兰脸上。
「您既然是他的老师，那麽——理应享有进入环月城的权利。
说着，他侧身擡手，那姿势带着一种军人特有的利落与庄重。
「请。」