监生站在祭酒面前，神色局促，支支吾吾地回话：“回禀祭酒大人……不只是一人。是好几名学子的书箱里，都搜出了陌生印信。”
祭酒快步赶到书库时，外头已围满了看热闹的监生，窃窃私语声此起彼伏。
几名世家子弟僵立场中，脸色惨白如纸，嘴唇毫无血色。
他们的书箱尽数被当众打开，每只箱底都躺着一枚不属于自己的通行印章。
祭酒逐一核对编号，又抬眼沉沉扫过几人慌乱的面庞，声线威严：“此事怎么回事？谁挑起的？”
四周一片死寂，无人敢应声。
“私藏他人印信，败坏学风，到底是谁的主意？”祭酒又追问了一句。
几人垂着头，死死抿着嘴，半句辩解都不敢说。
人群外围，庄琛安背着书箱静静伫立。少年眉眼清淡，淡淡一瞥场中手足无措的几人，眼底毫无波澜。
他无心看热闹，也无意多言，转身便从容离去。
身后传来祭酒震怒的声音：“彻查到底，国子监百年清誉，容不得小人作祟。”
一连查了数日，线索缠绕杂乱，可层层追查下来，所有证据偏偏全都锁死在那几名世家子弟身上——印章是他们的，栽赃的痕迹也是他们的。
几人本是想调换印信构陷庄琛安，谁料一夜之间，所有证物尽数回流，落回了自己的书箱。
辩解皆是徒劳，他们硬生生吞下了自作自受的苦果。
祭酒把几人唤到跟前，看着这几颗垂头丧气的脑袋，满心失望：
“你们心性不正、嫉贤妒能，即日起逐出国子监，除名学籍，终生不得复入太学。”
其中一人瞬间慌了，扑通跪地：“祭酒大人，学生冤枉，我们真的没有——”
“印章在你们的书箱，铁证如山，何来冤枉？”祭酒摇了摇头，“自行离去吧。”
几人最终狼狈不堪地被赶出了国子监大门。庄琛安立在廊下，看着他们仓皇的背影消失在街角，神色依旧平淡。
此事很快传到了庄毅哲耳中，彼时他正在书房饮茶，庄琛安推门入内，端正立在父亲面前。
将事情来龙去脉、前因后果清晰道出，语气平平，不急不躁。
听罢全程，庄毅哲放下茶杯，抬眸看向儿子：“是你布下的局？”
庄琛安垂眸静默片刻：“爹，是我。”
庄毅哲不褒不贬，只重新端起茶杯浅啜一口：“往后再遇此类阴私算计，不必如此迂回费事。直接来找我即可。”
庄琛安微微一怔：“孩儿记住了，爹。”他躬身行礼，静静退出书房。
书房重归寂静。庄毅哲靠在椅背上，望向窗外盛放的桂花树，眼底泛起几分悠远思绪。
他年少入仕，孤身闯荡朝堂，无人庇护，如今儿子重遇相似境遇，不必再独自硬撑。
不多时，陆晚缇端着一碟梅花糕走入庭院，恰好撞见庄琛安从书房走出。
少年脊背挺直，步履沉稳，可眼角却藏着一丝不易察觉的微红，察觉到母亲的目光，那点浅红瞬间敛去。
“娘亲。”庄琛安温声唤道。
“你父亲同你说什么了？可是训你了？”陆晚缇细细打量他一眼。
“没有，无事的，娘亲。”他轻轻摇头。
看着少年挺拔内敛的背影，陆晚缇端着点心推门走进书房：“你方才同琛安说什么了？”
“没什么，只是告诉他，遇事不必独自周旋，有我在。”庄毅哲淡淡应声。
陆晚缇在他对面落座：“孩子长大了，有自己的处事分寸。你别总替他兜底，该放手让他历练。”
“我知道。”庄毅哲捏起一块桂花糕咬了一口，“可他终究还是个孩子。”
陆晚缇忍不住笑了：“你呀，这辈子都把孩子当孩童看待。琛安心性正直、行事有度，你该多鼓励他。只要他行得正，便让他放手去做，不必处处拘谨。”
庄毅哲望着妻子温柔的眉眼，嘴角悄悄勾起一抹浅笑。
国子监学子被除名的消息很快传至朝堂。那几名少年的父亲皆是朝中官员，得知孩子自作自受、断送前程。
第二日早朝齐齐跪在阶下请罪。
庄毅哲立于文臣之首，自始至终面无表情、一言不发。
帝王居高临下扫了一眼，又看了看神色淡然的庄毅哲，心知肚明，只淡淡抬手：
“行了，都起身退下吧。”
散朝回府，日色正好。庄毅哲径直走向书房，远远看见庄琛安临窗读书的背影。
不过十四岁的少年，已然褪去稚气，身姿修长端正。
“琛安。”庄毅哲轻声开口。
庄琛安闻声放下书卷，起身垂手行礼：“爹。”
庄毅哲缓步入内落座，抬手示意他坐下，语气坦荡真诚：
“国子监一事，是爹爹往日教你太过拘谨了。你此番处事分寸得当，做得很好。”
庄琛安微微一怔，抬眸望向父亲。庄毅哲神色依旧淡然，可他却清晰捕捉到父亲眼底一闪而过的赞许微光。
“往后再遇同类阴私算计，”庄毅哲顿了顿，语气添了几分纵容，“大可下手重些，一次性让对方记牢教训。”
庄琛安眼底微动，唇角轻轻扬起一抹浅淡弧度：“孩儿明白，多谢爹爹教诲。”
庄毅哲起身走到门口，脚步微顿：“你娘做了你爱吃的糖醋排骨，早些收拾，过来用膳。”
“好。”
父亲离去后，庄琛安静坐案前，低头看着自己微微蜷起的指尖，缓缓舒展开来。
那句“大可下手重些”清晰落于心间，牢牢记下。
中秋佳节，天未破晓，丞相府便已忙碌起来。小荷端着温水铜盆轻手轻脚推门而入时，陆晚缇早已端坐梳妆台前。
“今日倒是比往日勤快。”陆晚缇浅笑道。
“夫人忘了？今日中秋宫宴，各国使臣尽数入宫，万万不能迟的。”小荷拧干热帕子递上前。
陆晚缇接过拭手，伸手从妆奁取出一支玉簪比了比，又轻轻放下。
小荷连忙俯身从妆奁最底层捧出一支赤金衔珠步摇，细碎流苏垂着宝石，晨光落上流光婉转：
“夫人，今日盛会，戴这支正好。是老爷去年从江南定制的。”
陆晚缇含笑点头，小荷手法轻柔地替她挽起发髻，将步摇斜斜簪入发间。流苏垂于耳侧微微晃动，雅致又端庄。
“娘，你今日也太好看了。”清脆软糯的童声骤然响起，庄捻柔不知何时蹦了进来，小手扒着门框，杏眼亮晶晶的。
小姑娘身着粉嫩褙子，乌发扎成两个小髻，脸蛋圆润白皙，活脱脱一幅喜庆的年画娃娃。
陆晚缇回头含笑：“你爹爹和哥哥呢？”
“爹爹在书房，哥哥也陪着呢！”庄捻柔噔噔跑上前，踮着脚尖好奇地打量梳妆台，“娘，我也要搽胭脂，我也要漂漂亮亮去赴宴。”
陆晚缇被逗笑，打开胭脂盒用小指蘸取一点淡红，轻轻点在她眉心，细细晕开。
庄捻柔捧着小圆镜左看右看，满意得不行，提着裙摆就兴冲冲往外跑。