女帝静静听着，面上并无失望之色。
她转过身，正面看向楚奕，午后疏淡的光线透过竹帘缝隙，在她精致的侧脸上投下明暗交错的光影。
她的目光沉静而深邃，里面漾着一种毫不掩饰的赞许与托付：
“寻常工匠，得此一物雏形，或已沾沾自喜，急于表功。”
“你能清醒知其不足，不避其短，潜心改良，此方是真正为社稷计、为将士虑的持重之臣。”
“能做到如今地步，令其声威初显，已是惊世之功，足令吐蕃丧胆，百官惊心。”
“朕信你，假以时日，定能将其完善至堪用之境。”
“待其列装全军之日，便是我大景铁骑真正无敌于天下之时。”
楚奕心头一热，撩袍单膝跪地，垂首肃然道：“陛下信重，臣万死不敢有负。”
“臣必竭尽心力，早克其难，铸就此国之利器。”
女帝虚抬了抬手：“起来吧。”
待楚奕起身，她似乎是在斟酌言辞，语气也恢复了平日议政时的沉稳周密：
“奉孝，你南下洛阳巡查漕运之事，朕已安排妥当。”
“行程定于五日后，一应通关文书、沿途驿馆接应皆已下发。”
“此行明面乃是督查漕运疏浚、粮仓储备，实则是要你替朕看一看，洛阳乃至河南道那些盘根错节的世家望族，近年来的真实动向。”
“他们表面恭顺，然土地兼并日剧，隐户无数，私下与各地州府往来勾连，恐有不臣之心，或至少，已渐成国中之国。”
她说着，从明黄常服的宽大袖笼中，取出一卷以明黄锦缎精心包裹的卷轴。
“此乃朕亲笔所书密旨，朕授你钦差之权，总领此次南下一切事宜。”
“沿途所过州县，三品以下文武官员，若有贪渎枉法、勾结地方豪强、阻碍查案者，许你先斩后奏，不必另行请旨。”
“三品及以上者，若证据确凿，亦有权先行拘押，严密看管，待押解回京后，由朕与三司会审定夺。”
楚奕神色一凛，双手高举过顶，极其郑重地接过那卷密旨。
他轻轻展开卷轴一端，目光快速扫过其上铁画银钩、朱印鲜明的字迹，心中不禁微微一震。
这不仅仅是一道赋予巡查权力的旨意，字里行间所授之权柄，几乎等于将一柄无形的尚方宝剑交予他手，准许他对抗、甚至铲除那些根深蒂固的地方势力。
他缓缓将密旨卷好，再次紧紧握住，如同握住了一份沉甸甸的信任与责任，拱手深深一礼，声音低沉而坚定：
“陛下隆恩，委以重托。”
“臣，楚奕，必恪尽职守，查明实情，扫除积弊，定不辱使命！”
女帝看着他肃然的面容，深邃的眼眸中掠过一丝极其复杂的情绪，似是欣慰，似是关切，又似有一丝难以言喻的慨叹。
她最终只是极轻微地弯了弯唇角，那笑意很淡，却仿佛消融了些许她周身惯有的清冷距离，轻声吐出四个字：
“一路小心。”
言罢，她不再多言，转身离开。
女帝走出数十步，即将登上步辇时，脚步几不可察地微微一顿。
她没有回头，只是稍稍侧首，目光仿佛没有焦点地落在远处校场边缘一丛在热风中摇曳的野草上，声音压得极低，轻飘飘的。
“惜娇，你说，奉孝此等才干，此等功绩，若是假以时日，待火枪大成，边患尽除，吏治廓清……”
“朕便赐他一个王爵之位，朝野上下，可会有人认为……朕赏罚不公，逾了祖制？”
颜惜娇跟在身后，闻言，脚步微不可查地滞了半分。
她迅速低下头，目光落在女帝曳地的衣角上，心中念头急转。她侍奉女帝多年，深知陛下并非轻易吐露此种心思之人。
“陛下圣虑深远，郡公爷自入朝以来，所立功勋，桩桩件件，皆是有目共睹。”
“如今又献此足以定鼎国运之神器……其于社稷之功，早已远超寻常公侯。”
“奴婢愚见，纵览史册，能立此不世之功者，便是裂土封王，亦不为过。”
“郡公爷……他当得起。”
女帝静静地听着，面上没有任何表情变化。
唯有嘴角那一抹先前极淡的弧度，似乎在她白玉般的脸颊上停留得更久了一些。
……
另一边。
楚奕刚将密旨妥善收入怀中贴身藏好，正欲转身去寻手下军士交代后续事务，便听得一阵急促却并不沉重的脚步声由远及近。
他抬眼望去，只见林昭雪正从校场另一头疾步而来。
她身上那套便于骑射的轻便戎装还未换下，玄青色的软甲在阳光下反射着暗沉的光泽，衬得她肌肤愈发白皙。
她一路小跑，额上鼻尖都沁出细密的汗珠，在阳光下亮晶晶的。
但最亮的却是她的眼睛，那双平日里或沉静或锐利的眸子，此刻闪烁着异常明亮、几乎称得上炽热的光芒，紧紧锁定在楚奕身上。
“夫君！那火枪！你刚才究竟弄出了个什么东西？！”
“我隔着小半个校场，看得清清楚楚！那声响，那火光，还有木靶瞬间爆开的模样……我心都快跳出来了！”
她边说边下意识地用手按了按自己心口，仿佛还能感受到当时的震撼。
不等楚奕回答，她语速更快，思路也跳跃着奔向了最实际的层面：
“若是……若是咱们镇北军，不，哪怕只是前锋营的儿郎们，每人能配上一杆这样的家伙！”
她想象着那副画面，眼睛里的光几乎要溢出来。
“漠北那些狼崽子，这几年虽然被咱们打怕了，缩了回去，可小股的骚扰劫掠从来没断过，烦人得紧！”
“要是有了这个，我只需精挑细选三千精锐，配上这火枪，再以骑兵两翼掩护，步步为营推进过去，保管能把他们的王庭都给掀了，一劳永逸！”
她越说越觉得此计可行，激动之下，一步跨到楚奕面前，空着的那只手一把抓住了他的胳膊。
“你跟我说实话，这东西，现在到底做到什么地步了？”
“离能量产装备军队，还要多久？能不能先想办法，哪怕只弄出几十杆，先拨给我的镇北军试试？”
“就在边境找那些胡人游骑试试手，看看实战到底如何？你快说呀！”