“唉……”
吐蕃使者的身影在日光下拉得细长。
他垂着头，脚步缓慢而沉重地走回使团所在的席棚之下。
方才比试场上的那份嚣张气焰早已荡然无存，取而代之的是眉宇间难以掩饰的颓丧与惊疑。
他袖中的手悄悄握紧又松开，反复数次，终于像是下定了某种决心，深吸一口气，调整了一下脸上僵硬的表情，转身又朝着楚奕所在的方向走去。
楚奕正站在校场东侧一棵老槐树的荫凉下，与身旁两名玄甲军士低声交代着什么。
阳光透过层层叠叠的槐叶，在他玄色郡公袍服上洒下细碎跳跃的光斑。
吐蕃使者走近时，脚步刻意放轻，待到离楚奕还有三步距离时停下，微微躬身，脸上挤出几分极为勉强的笑意。
“郡公爷，刚才多有冒犯，还望郡公海涵。”
楚奕闻声，侧过身来，面容平静地看着他，并未接话。
使者见状，喉结上下滚动了一下。
他的眼神不由自主地飘向不远处那些已被士兵收拢、排列整齐的黝黑铁管，眼中闪过一抹混合着贪婪与畏惧的复杂光芒。
“敢问郡公，刚才校场所用，那……那雷火喷吐、声若霹雳的神兵，究竟是何等宝物？”
“若……若大景朝愿意割爱，敝国赞普有令，愿以十倍……不，二十倍金珠良马之价求购！只求……只求一二样品即可！”
楚奕静静地听他说完，脸上神色未有丝毫波动，只嘴角微微向上弯起一个极浅的弧度。
“使者说笑了，此物乃我大景秘制之器，关乎国本，非寻常军械可比。”
“莫说售卖，便是示以外人，亦属绝密。”
“此事无需再提，请回吧。”
吐蕃使者脸上的笑容瞬间凝固，嘴角不自然地抽搐了两下。
他张了张嘴，似乎还想再做最后的争取，目光却不由自主地越过了楚奕的肩膀，落在了他身后那几位手扶腰间佩刀、身姿挺拔如松的玄甲士兵身上。
那些士兵并未看他，只是默然肃立。
但那股历经沙场淬炼出的冰冷煞气，却无声地弥漫开来，让周围的空气似乎都凝滞了几分。
使者到了嘴边的话，被这股无形的压力硬生生堵了回去，最终只化作喉间一声几不可闻的吞咽。
他脸色阵红阵白，终是颓然放弃了，勉强拱了拱手，声音干涩：
“是，我明白了。”
他转过身，一步一步朝着使团席棚挪去，来时昂首阔步的姿态早已消失不见，背影竟显得有些佝偻。
高台之上。
女帝将下方的一切尽收眼底。
直到吐蕃使者彻底退回使团队伍，她才几不可察地轻轻舒了一口气，唇角掠过一丝极淡的满意之色。
她扶着扶手，缓缓站起身，环视下方尚未完全平静的百官，声音清越而沉稳，回荡在空旷的校场上空：
“今日与吐蕃使团的演武比试，至此已毕。”
“诸位爱卿辛苦了。吐蕃使团可先行回四方馆驿歇息，准尔等三日后再入宫详议边贸章程。”
“其余百官，各自散去吧。”
“臣等告退！！”
文武百官齐齐躬身行礼，声浪虽齐，却掩不住其中隐含的骚动。
人群开始缓缓向校场外移动，但许多人的脚步都显得迟疑。
他们频频回首，目光如同被磁石吸引一般，牢牢锁定在那些被玄甲军士严密看守着的“铁管”之上。
低沉的议论声像夏日的蚊蚋，嗡嗡响起，交织成片。
“那究竟是何物？声若雷霆，火光一闪，百步外的木靶便化作齑粉……”
“闻所未闻，见所未见！莫非是道门秘传的掌心雷法宝？”
“慎言！没听郡公说么，乃工部秘制，定是军国重器！”
文官们尚且只是惊疑交加地窃窃私语，而那些聚在一处的武将们，则完全是另一番光景。
几位须发斑白的老将军不顾体统，挤在人群边缘。
他们脖子伸得老长，眼睛瞪得如同铜铃，死死盯着士兵们搬运器械的动作，目光灼热得几乎要冒出火来。
一位性子急躁的虬髯将领搓着手，低声对同僚道：“他娘的，这要是给我边军配上几百杆……不，几十杆！老子带人就能把北边那些扰边的崽子们的老巢给端了！”
旁边的人连忙扯他袖子，示意他噤声，但自己眼中的渴望却也丝毫不少。
待到人群散去大半，喧嚣渐止。
女帝的目光穿过逐渐空旷的场地，精准地落在了槐荫下的楚奕身上。
她并未提高声音，只是朝着那个方向，轻轻唤了一声：“奉孝。”
楚奕闻声，整了整衣袍，稳步走上高台，又随着女帝走下御阶，来到校场西侧一处专供休憩的凉棚之下。
女帝负手立于棚中，并未落座。
她的目光投向远处，那里，玄甲军的士兵们正井然有序地收拾着方才演示用的器械。
他们动作麻利谨慎，两人一组，一人手持特制的厚布仔细擦拭枪管，另一人则检查着药囊和铅弹，随后将部件分门别类放入衬有软垫的木箱之中。
“方才那火枪发射之威，朕在台上，看得真切。”
“雷霆一击，摧枯拉朽，确非寻常弓弩刀剑可比。”
“有此利器，两军对阵之势，或将彻底改写。”
女帝话音微顿，侧首看向楚奕，凤眸中带着探询。
“只是……朕观其施放过程，自装填药弹至激发，似乎间隔不短？且士兵动作谨慎，似有顾忌？”
楚奕站在女帝身侧半步之后，微微躬身，如实回禀：
“陛下圣明，洞察入微，此物目前确有不少弊端。”
“其一，装填繁琐，需先倒入定量火药，以通条压实，再放入铅丸，复压实之，熟练兵卒亦需十数息方可完成一次，临阵之际，此间隙足以致命。”
“其二，有效射程虽优于强弓，但八十步外准头大失，百二十步已是极限，且弹丸力道骤减。”
“其三其枪管铸造冶炼之法尚在摸索，连续击发后易过热，更偶有‘炸膛’之险，伤及操持兵卒自身。”
“臣目前正督工部匠作，反复调整铁料配比、锻造火候与枪管壁厚，并试制不同颗粒的火药，以求稳妥。”
“此非一日之功，需大量试错，方可寻得最佳平衡。”