叶鼎顿了顿，那只浑浊的眼睛里闪过一丝极其复杂的情绪。
“他九岁那年，我带他去参加方块家族的年度商会。来的都是叶氏集团的股东和合作伙伴，都是长辈。他坐在我旁边听了大概十分钟，忽然站起来，指着财务总监的鼻子说——‘你刚才说的那个利润率有问题，按照去年的基数算，今年应该至少涨了三个点，不是两个点。你是不是在账本上动了手脚？’”
“整个会议室鸦雀无声。财务总监的脸当场就白了。事后我查了账——他说得对。但他当时只有九岁，在那种场合，当着那么多人的面，用那种口气对一个在叶家干了二十年的老臣说话。”
“我后来把他叫到书房，跟他说，你发现问题是好事，但你要学会给人留面子。他说什么？他说——‘他做错了事，为什么要给他留面子？’”
“自负到这种程度。觉得对就是对，错就是错，觉得能力就是一切，觉得人情世故都是多余的。”
“我当时就想，这孩子将来一定会栽大跟头。但我没有纠正他。因为我觉得，骄傲不是坏事——骄傲的人不甘平庸，骄傲的人会拼命证明自己。”
“我年轻的时候也骄傲。我以为他长大了自然就懂了，自然就学会收敛了。”
“我没有想到的是，他没来得及长大。”
他顿了顿，那只浑浊的眼睛里闪过一丝极其复杂的情绪——
不是后悔，而是一个商人在复盘一桩失败的投资时才会有的、冷静而苛刻的审视。
“后来，我发现他变了。大概是某一天开始——具体哪一天我记不清了。”
“他不再当众指出别人的错误了。他开始学会给人留面子，学会在长辈面前收敛锋芒，学会在需要低头的时候低头。我当时想，这孩子终于成熟了。我很欣慰。但我又觉得哪里不太对。”
“哪里不对？”周客问。
“他变得太快了。一夜之间，那个骄傲到骨子里的叶凌天忽然变得圆滑、隐忍、进退有度。那不是成长——成长是慢慢来的，是一点一点磨出来的。”
“但他的变化像是被人按下了开关，从一种性格直接切换到了另一种。而且他看我时的眼神变了。”
“以前他看我，眼睛里是骄傲——那种‘我将来会比你更强’的骄傲。后来他看我，眼睛里是冷静——那种小心翼翼的、时刻在揣测我在想什么的冷静。那不是儿子的眼神。”
“那是一个棋手的眼神。他在和我下棋。”
他的嘴角浮起一丝极淡的、冰冷的笑意。
“于是我开始暗中调查他。我是方块家主，调查自己儿子的底细对我来说不费吹灰之力。我趁他不在的时候拿到了他的几根头发，送去实验室做基因比对。样本和叶凌天的原始基因档案做了对照——匹配度为零。他不是叶凌天。他不是我养了十年的那个儿子。”
叶鼎说到这里，忽然笑了。那笑声很短，很干，在水牢潮湿的空气中炸开，像是截枯骨被掰断时的脆响。
“你可以想象我当时有多愤怒。我把自己关在办公室里整整一天，把所有可能接触过叶凌天的人全部排查了一遍——门卫、清洁工、厨师、家庭教师。”
“最后我把目标锁定在那个叫王舟的平民小孩身上。他们俩总是在一起，而他恰好就是那个门卫从内城河上捡回来的孤儿。”
“我派人查了他的身世。然后我才知道——王舟，也是沈悠生的。”
“他是叶凌天的亲弟弟。那个被我命令处理掉的平民婴儿，沈悠没有杀他。她把他放进了内城河，然后被门卫捡走了。”
“而十年之后，他用某种我不知道的方式，把自己的哥哥换掉了。他顶着叶凌天的脸，用着叶凌天的名字，在我眼皮底下伪装了整整一段时间——而我居然没有发现。”
“你发现之后，为什么没有揭穿？”周客问。
“揭穿？揭穿有什么好处？”
叶鼎歪着头，那只浑浊的眼睛里闪过一丝商人特有的精明与冷酷，“我当时坐在办公室里，花了整整一个晚上想这件事。叶凌天死了——这是事实。不管王舟是用什么方式换掉他的，叶凌天都已经死了。”
“而王舟——他也是我的儿子。他有魔素，他能觉醒神牌，他比叶凌天更聪明、更谨慎、更懂得伪装。他在我眼皮底下演了那么久，连我都被骗过去了。”
“这说明他比叶凌天更强。我不是要一个有魔素的儿子，我要的是一个有能力的儿子。一个能在弱肉强食的世界里活下去、能把方块家族的产业发扬光大的继承人。”
“王舟完美地符合了这个标准。他是我所有的儿子里最优秀的一个——平民出身，却能在贵族堆里活下来，还能反过来取代一个纯血贵族。这种人，天生就该是叶家的家主。所以我没有揭穿他。”
“我甚至没有告诉他我已经知道了。我只是假装什么都没有发现，继续让他用叶凌天的身份活着。因为他越像叶凌天，方块家就越安全。”
周客轻轻笑了一声。那笑声很轻，很短，像是在听完一个漫长的故事之后，终于把最后一块拼图按进了它该去的位置。
“所以你在笔记里写‘平民和贵族在生理上毫无差异’，不是因为魔素精华的实验数据——而是因为你亲眼见证了你的两个儿子，一个纯血贵族，一个平民之身，最终的胜负。你从他们身上得出了结论：血统不重要。能力才重要。”
叶鼎没有回答。他只是靠在石壁上，那只浑浊的眼睛缓缓闭上，嘴角挂着一丝说不清是得意还是苦涩的笑意。
“叶鼎，我答应，如果有机会，我一定会把沈悠带过来见你一面。”周客说。
叶鼎猛地睁开那只还能看见的眼睛。他的身体从石
壁上弹起来，铁链被他拽得哗啦啦巨响，整个人几乎要从高台上扑下来，污水溅到铁栅栏上，也溅到了他自己的脸上。他看着周客，像是在确认他是不是又在用那种模棱两可的措辞玩弄他。
“什么——你终于答应了！你上次说会考虑。现在你真的答应了！”他的声音在颤抖，不是愤怒，不是威胁，而是一个在绝望中困了太久太久的人忽然听到了不可能出现的希望时才会有的、纯粹的激动。
“但是，要有条件。”
叶鼎的激动在一瞬间被这句话按住。
他那只浑浊的眼睛盯着周客，表情从兴奋变成了警惕，又从警惕变成了一种精明的商人特有的评估与盘算。
“什么条件？减刑？更多情报？还是你想要叶家剩下的产业？”