(度使成为固定职衔是从睿宗景云二年（711)四月以贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使开始的。)
第一阶段从唐代宗李豫初年到唐德宗李适末年(762～805)，是割据形成发展时期。
代宗广德元年(763)，安史之乱以史朝义自缢，其党羽纷纷投降唐朝而告结束。但朝廷无力彻底消灭这些势力，便以赏功为名，授以节度使称号，由其分统原安史所占之地。
计有李怀仙为卢龙(又名幽州或范阳，今北京)节度使，统治今河北东北部；
李宝臣为成德(又名镇冀或恒冀，今河北正定)节度使，统治今河北中部；田承嗣为魏博(今河北大名北)节度使，统治今河北南部、山东北部；
薛嵩为相卫(今河南安阳)节度使，统治今河北西南部及山西、河南各一部，共四镇。其后相卫为田承嗣所并，则成为三镇，即河北三镇，这三镇名虽服从朝廷，实则独立。军中主帅，或父子相承，或由大将代立，朝廷无法过问。
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