兖州，陈留郡太守府。
曹操将吕布赶出去后，便暂住于此。他不急着返回东郡，其目的自然是夺取许昌。
数日内，各地探报如雪片般飞来。曹操手持油灯，久久站立于沙盘前，垂眸凝思。
“主公，张超军打着驰援的旗号前往许昌，我疑其另有所图，当为谋夺许昌而去。豫州此前本为张超所属，后被吕布占据。那时吕布兵强马壮，张超与袁术征伐不断，已显疲态，故暂让于吕布。如今吕布被我军新败，士气受挫，且所余兵力不足两万。张超若真有此意，许昌必将易主。”程昱候在一旁，见曹操冥思苦想。便猜到必是许昌的问题，遂鼓动曹操出兵抢夺。
“仲德只猜得其一，不知其二。许昌城要取，但张超亦不可不防。若我军攻打许昌之际，张超率军突袭兖州，该当如何？”要说智谋，曹操或许不及郭嘉、荀彧。但军略方面，曹操绝对是拔尖的几个军事家之一。每每有一点风吹草动，都会被他察觉到。郭嘉表面的计谋已被他识破，但也就是因为看破这一点，却让曹操更加纠结。
以前的张超占据许昌，曹操可以不在乎。那时张超手中仅有四、五万人，翻不起什么浪花。但如今不同，坐拥十万青州军的张超，如潜龙出渊，一旦让其重返许昌，必会以此为根据地，辐射四方。
这可是曹操早就谋划好的一步棋，许昌是他争夺天下的基点，怎容他人染指。
就在这一点上，曹操反而中了郭嘉的攻心之计。虚虚实实之间，曹操行差踏错，将首要目标放在了许昌。
郭嘉建议张超率七万大军走豫州，看似是主力，实则其内兵马混杂。对外打的旗号是青州军，但实则青州兵只占一大半。其他均是小沛城中兵士，徐州世家私兵。若真打起仗来，绝对有一部分兵马将令执行不到位，发生兵士找不到自家主将的混乱场面。但这支部队在郭嘉的计划中，仅作佯攻之用，倒也不虞有失。
另一边，华雄与荀攸率领五千西凉骑兵与三万青州精锐，驻守在大营之中，与夏侯渊对峙。
而孙策与鲁肃所率，乃是三万徐州精兵，这支兵马起先跟随在张超军后面。待行至九里山与芒砀山之间，便隐没于山林之中，等待号令奇袭兖州腹地。
曹操误以为张超为取许昌而来，兖州各郡布防之处，纷纷指向华雄。根本没想到，中间会出现孙策这支奇兵。
“主公，张超此来所率兵马均为步兵，行至许昌尚须三、五日。我军若疾行，一日便可抵达许昌。吕布部将郝萌已为我军内应，破城在反掌之间。此后为防张超军攻城，须留三万兵力据守待援。”在程昱看来，许昌唾手可得。最该注意的，便是防备张超的十万青州军攻城。这样的大型攻城战打起来，兵力不足，很容易便会被攻破城池。
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