隆武帝元年三月底。左良玉、左梦庚被活剐于武昌东门菜市口。
前后不到两个月的时间。中央军就以摧枯拉朽之势瓦解了左良玉的叛乱。打下武昌之后王朴才知道。左良玉的叛军实际上只有不到二十万兵力。除了八千多人战死。两万多人不知所踪之外。其余的十五万叛军全部成了俘虏。
武昌。王朴行邸。
左良玉父子虽然已经死了。叛乱也被镇压了。可湖广的事情却还没完。由于叛军的烧杀劫掠。武昌周边的承天、黄州、荆州、德安各府的农业生产已经遭到严重破坏。百姓流离失所。死伤惨重。帮助受灾百姓重建家园需要大量粮食以及大笔银子。
所幸的是。新任湖广巡抚何腾蛟已经到了武昌。何腾蛟一到武昌便前来拜见王朴。商量安抚难民、赈济百姓的事。
两人寒暄过后。何腾蛟语气恭敬的说道：“侯爷。下官初步了解了一下黄州、武昌两府的几个县。发现遭受兵灾的程度很严重。这几个县中的青壮几乎全被叛军杀了。年轻的妇女也全被叛军抢了。许多村里就剩下老人和孩子。没有吃的只能挨饿。没有炭火取暖。大冬天的只能躲在四处漏风的茅草屋里受冻。”
王朴的心情也变的沉重起来。问道：“有没有死人？”“有。”何腾蛟叹了口气。黯然道。“下官不敢隐瞒侯爷。光是暗访的几个县。死人就在万数以上！如果武昌、荆州、黄州、德安各府的几十个县都是这样的情况。最保守的估计。死人也在百万以上！更要命的是现在才是开春。正是闹春荒的时候。等到打下春粮至少还要三个月的时间。这三个月不知道还要饿死多少人……”
说到最后。何腾蛟已经泣不成声了。
“这都是左良玉这乱臣贼子造的孽啊。”王朴握拳恨声道。“如果人可以死两次。本侯真想再剐他一次！”
“侯爷。”
何腾蛟突然跪倒在王朴跟前。声泪俱下道。“下官一生未曾求人。除了苍天与双亲也从未曾跪过别人。可是今天下官给您跪下了！你可一定要救救湖广百姓啊。现在也只有你才能救湖广百姓了！”
“何大人快起来。”王朴赶紧上前扶起何腾蛟。动容道。“何大人高风亮节令人钦佩。别说我还是大明朝的五省总督。就算本侯只是个安乐侯爷。也绝不会眼睁睁的看着湖广数百万百姓活活饿死！”
何腾蛟感激涕零道：“下官谨代湖广数百万生灵谢过侯爷。”
何腾蛟执意叩了三个响头。才肯起身。
扶着何腾蛟在上座坐了。王朴肃然道：“何大人。军中大约还剩下三万石军粮。除了留下五千石回程口粮。剩下的两万五千石军粮将全部拨付给大人。另外燕子矶大营的府库还有十二万石存余军粮。本侯返回南京之后将会派水师船队陆续运来武昌。有了这批军粮。足够湖广难民熬过一个月了。”
何腾蛟哽咽道：“侯爷。下官……”
王朴伸手阻止何腾蛟。接着说道：“不过只靠这点粮食还不足以让湖广难民度过这段艰难的时光。而且叛军焚毁了大量村庄。百姓重建家园也需要大量的银子。这些都需要何大人另想办法。何大人可曾有了腹案？”
何腾蛟肃然道：“下官的确有了腹案。不过还需侯爷鼎力相助。”
王朴道：“何大人请说。只要本侯能帮的上一定帮忙。”
何腾蛟道：“有了侯爷援助的十五万石军粮。受灾百姓一个月的口粮就有着落了。有了这一个月的时间。下官就能从容筹借粮食和银子了。下官打算把受兵灾最重几个府的皇庄全部变卖。就算灾年田价折半。五十多万亩皇庄少说也能卖出三百多万两银子！”
“皇庄？”王朴凝声道。“何大人是说楚王的庄田？”
“正是。”何腾蛟肃然道。“楚王全家已经遇难。这几十万亩皇庄与其让它荒废。倒还不如拿去换点银子。则至少还能救活几百万衣食无着的难民！”
王朴凛然道：“何大人就没想过这么做的后果吗？”
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