元末明初，开祖皇帝朱元璋加入郭子兴队伍。相邀江湖豪杰揭竿起义，爆发红巾之乱，并称吴王，建立西吴。一三六八年朱元璋称帝，立国号为大明，因皇室姓朱，又称朱明，定都于应天府，称为帝都。
公元一四二零年，朱棣迁都至顺天府，以应天府为陪都。历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世，政治清明、国力强盛。
明朝初年，中原政权稳定，朱元璋大力支持百姓全民习武，把武德融汇，佛、道、儒之理论，推行自由铁器工艺，将冷兵器推向于另一个高潮。因此，这个时期的江湖，不再仅仅是军队作战的附庸，不但武学得到空前的崇尚，其中各门派林立、广召弟子，一个自由鼎盛的江湖逐渐形成。
与江湖繁荣形成鲜明对比的是皇权的集中，帝王势力逐渐达到顶峰，朝廷外更是设立锦衣卫，成为有别于旧江湖实力的新兴力量。
不过明太祖朱元璋性格多疑，登基后正两兴大狱，诛杀功臣，为控制日益兴盛的江湖势力，暗自布下众多锦衣卫隐入江湖，搜集天下武学编撰《武定籍》。
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