史籍记载，匈奴人的先祖是夏王朝的遗民，向西迁移的过程中融合了月氏、楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国的白种人。“匈奴，其先夏后氏之苗裔，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃允、薰粥，居于北边，随草畜牧而转移”。称：犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。
战国时期，匈奴逐渐强大，对北方几个诸侯国造成了不小的侵扰和破坏。其中秦燕赵三国最为严重，都有修建长城阻截匈奴的经历。秦国在北方的上郡驻军，赵国名将李牧曾在雁门大破匈奴。
当时中原正处在战国七雄争霸的年代，没有一个诸侯有足够的实力，可以专心致志对付匈奴。正是因此，匈奴得不到打压，发展迅速，在北方的长城一线极为嚣张。直到秦朝建立之后，秦始皇嬴政派蒙恬北筑长城，却匈奴七百余里，使之不敢南下弯弓牧马。
可惜这样的胜利果实没有很好地保存下去，秦二世登基之后，赵高矫诏逼死扶苏和蒙恬，上郡秦国边军的威慑力便开始下降。巨鹿之战时，王离又率领边军主力返回内地，北方边境空空荡荡。匈奴人抓住机会，再次迫近长城。
不过匈奴并没有大规模地南侵，原因就是其内部的权力更迭，匈奴一代英主冒顿单于登上历史舞台。冒顿是匈奴头曼单于之子。其为太子时，头曼单于欲立所宠阏氏之子为太子，将冒顿派往月氏为质，随即发兵攻打月氏。月氏恼怒，欲杀冒顿，冒顿闻讯，盗得好马，逃回匈奴。
头曼单于见其勇壮，乃令其统领万骑。但冒顿已对头曼单于不满，将所部训练成绝对服从、忠于自己的部队。为政变谋位作准备。他制造了一种名鸣镝的响箭，规定：鸣镝所射而不悉射者斩。出猎时，他射出鸣镝，随从有不随鸣镝射往同一目标的皆斩。
而后，他用鸣镝射自己的宝马。左右有不敢射者。也被立斩。进而，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被斩杀。后来。他以鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射。冒顿知部下绝对忠于自己了。在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣摘射头曼，左右皆随之放箭，射杀头曼。随后。冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。
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