羊角哀和左伯桃都是战国时代的燕国人。羊角哀从小聪明好学，是个孤儿，流落江湖，三十年间，足迹踏遍大半个神州大地。一面求师访友，一面刻苦自学，博览群书，满腹才华。他从北方南下，来到楚国，看到风土人情都好，就定居在荆门西南90华里的诸村里合河口，搭起简陋的庐舍，开垦田园，自耕自食。他听说楚文王（公元前689年至前677年在位）很器重德才兼优的人，正在招贤纳士，便打算出去应聘，施展自己的才华，好好干一番事业，实现自己生平的抱负；但又采取徘徊观望的态度，不愿贸然前往投奔。
西羌积石山也有个相当有名气的贤士，姓左名伯桃，也是从小失去父亲，自己奋发攻读，很有学问。他听说楚文王广开贤路招纳天下贤士，便离家前往楚国的都城。路上雨雪交加，十分艰苦。他冒雨来到荆门，全身湿透，找到一间茅屋，上前叫门。主人见这位不速之客被雨水淋得落汤鸡似的，连忙让进屋里，热情款待。伯桃感激万分，对主人说：“小生左伯桃路过荆门前往楚都，遇到这场雨雪，幸好有机会进来躲避。但不知在府上打扰一宿，明日继续赶路，能行吗？”这茅舍主人不是别人，正是羊角哀。羊角哀告诉左伯桃，他自幼父母双亡，孤独地居住在这里，默默无闻。他对左伯桃说：“我平生酷爱读书，尤其是乐于交朋友，磋商学问。兄长光临寒舍，我感觉高兴和荣幸！”左伯桃见羊角哀待人诚恳、殷勤，又听他谈吐不俗，因此十分敬佩，心想，人说“茅屋出公卿”，这话一点不假。便说：“这次旅途被雨雪困住，承蒙仁兄厚意相待，真是一辈子也忘不了。”羊角哀说：“小弟家道贫寒，经常揭不开锅，没有什么好款待，惭愧得很。”他好不容易弄了一餐便饭招待左伯桃。二人志趣相投，一见如故，当晚同底抵足，谈古论今，十分投机，直到天明。他俩彼此惊佩对方的学识渊博，大有相见恨晚的感慨，便结义为兄弟。左伯桃比羊角哀年纪大五岁，被认作兄长。相处三日，雨雪暂停。左伯桃说：“贤弟有辅助王者治国的真才实学，不出去干一番事业，却守在田园，真是埋没了，多么可惜！”羊角哀说：“我何尝不这样想呢，只不过是未遇上机缘罢了”。左伯桃说：“如今楚文王到处求贤访能，咱哥俩为什么不一同前去看看呢？”羊角哀听了，正合自己的心意，便打定主意，收拾好行装，带上所有存粮，撇下茅屋，就和左伯桃一同上路了。
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