秦浩然霎时怔住，立刻伏地叩首谢恩：“臣蒙陛下特恩，既委以奉祀名山之重任，又成全臣归省孝亲之私愿，公私两遂，陛下之恩，臣纵生死难报。
此去必虔恭执事，敬奠神坛，诸事了结即刻返京供职，竭尽所能以答天恩。”
天奉帝见状颔首，当即传旨：“赐白银百两、彩缎六匹、宝钞五百贯，沿途驿站供给车马食宿，准八月十六择吉启行。”
秦浩然再拜叩首：“臣，谢陛下隆恩！”
自乾清宫出，循御道而行。
此番离京，借钦差祭山之名，行避祸全身之实，既合体制，又全体面，可谓名正言顺，风光无两。
七月里，这一日秦浩然方从文华殿退讲出来，回到翰林院，便有同僚低声道：“秦学士可听说了？太仆寺杨大人，被杖毙了。”
杨最，字殿之，四川射洪人。
此人在地方为官多年，清正廉明，政绩卓著，后调入京师，官太仆寺卿。太仆寺掌马政，是个清闲衙门，杨最却做得尽职尽责。
秦浩然与他有过几面之缘，印象中是个说话直来直去，从不拐弯抹角的人。
杨最上了一道奏疏。
秦浩然没有亲眼见到那封奏疏，却听人转述了其中的内容——
“神仙乃山栖辟谷，炼形遁世者所为，岂有高居黄屋紫闼，衮衣玉食，而能白日翀举者？”
这话说得太直了。
直得像一把刀，直直地刺向天奉帝最珍视的东西。
天奉帝览疏大怒。
据说那日乾清宫的茶盏碎了一地，据说天奉帝的脸涨成猪肝色，当场拍案而起，连说了三个“好”字。
“好一个杨最！好一个太仆寺卿！好一个直臣！”
然后，便是“下诏狱”。
诏狱，密卫北镇抚司，那是整个大越最可怕的地方。
进去的人，十有八九出不来。即便出来，也是半死不活。
杨最进去之后，便是廷杖。
廷杖是太祖皇帝定下的规矩，用以惩戒“忤逆圣意”的臣子。
行刑时，受杖者被按在地上，由密卫校尉轮番执杖，击打臀腿。
轻则皮开肉绽，重则当场毙命。
杨去年过六十，如何经得起这个？
据说那日行刑的校尉，是严雍的人。据说他们下手极狠，一杖下去，血肉横飞。
杨最咬着牙，一声不吭，直到最后一杖落下，才长长地吐出一口气。
那口气吐出来，便再也没能吸进去。
死在诏狱里，死在廷杖下，死在他效忠了一辈子的皇帝手中。
消息传出，朝野震栗。
“岂有高居黄屋紫闼，衮衣玉食，而能白日翀举者？”
这一句没有半个字说错，可正是这些没有错的话，要了他的命。
杨最死后的第七日，又有一个人站了出来。
御史杨爵。
杨爵，字伯修，陕西富平人。此人在御史台多年，以敢言著称，曾多次上疏弹劾权贵，得罪过不少人。可他从不畏惧，该说的说，该写的写，一副“死便死”的架势。
这一次，他上的是《极言时弊疏》。
秦浩然看到了那封奏疏的抄本：
“今天下大势，如人病入膏肓。
土木繁兴，岁无虚日。斋醮不绝，民力殚竭。
臣恐社稷之忧，不在边患，而在萧墙之内。”
这些话，比杨最的还直，还狠，还让人心惊肉跳。
天奉帝看了，果然大怒。
这一次，连诏狱都没进，直接命密卫将杨爵拿下，当场拷掠。
据说那些密卫校尉毫不留情，打得杨爵皮开肉绽，几度昏死过去。
然后，将其投入大牢，上了桎梏，日夜折磨。
杨爵在狱中待了多久？
秦浩然不知道。
他只知道，后来传来的消息说，杨爵死了。
死在狱中，死在无尽的折磨里。
和杨最一样，死在他效忠了一辈子的皇帝手中。
两个人，两封奏疏，两条命。
一身孤忠，赤心为国，竟落得杖毙狱死之惨。君门万里，直道难行，徒令后人扼腕。
直道难行。
这四个字，不是古人说的空话，是用血写成的教训。
七月底的一日，秦浩然在国子监讲课后，几位监生见了秦浩然便躬身行礼，口称“先生”，请教问题。
其中一个监生忽然道：“先生可闻杨最、杨爵二公之事？”
秦浩然面上却不动声色，只淡淡道：“略有耳闻。”
那监生便激动起来：“杨公忠直，为国而死，天下悲之！如今朝堂之上，竟无人敢言，岂非我辈读书人之耻？”
另一个监生也道：“先生身为皇子讲官，久侍经筵，圣眷正隆。若先生肯上一疏，直言土木斋醮之害，以先生之清望，必能感格圣心，救天下于危难！”
第三个监生更是激动，站起身来，深深一揖：“学生等不才，愿追随先生，共上此疏！”
秦浩然听着，心中却越来越冷。
他目光扫过这四个年轻人，看着他们脸上那种慷慨激昂的神情，看着他们眼中那种为国捐躯的热忱，立刻想起了一个词：炮灰。
他们不知道，一封奏疏递上去，等待他们的会是什么。
他们不知道，那些慷慨激昂的话，在龙颜大怒面前，有多么苍白无力。
他们只知道，忠臣就该死谏，直臣就该赴死。
可他们不知道，死了之后，什么也改变不了。
秦浩然只开口道：“道家本旨，一曰清静无为，二曰慈爱俭啬，三曰不争不辩。”
四个生员愣住了。
他们面面相觑，不明白秦浩然在说什么。
秦浩然没有解释，只是站起身来，微微拱手，径自转身离去。
留下那四个生员，愕然相望。
出了国子监，秦浩然上了马车。
车帘放下，遮住了外面的阳光。
他靠在车壁上，阖上眼睛。回想方才那四个学子的话，那四个生员背后，一定有人。
是谁派来的？
他们想干什么？诱他开口议政？让他步杨最、杨爵的后尘？
秦浩然冷笑一声。
八月十六，这一日，秦浩然启程返乡省亲。
临行前，谢绝了所有同僚、学子相送。
不是不想见，是不能见。
那些同僚、那些学子，一个个都盯着他，都想从他嘴里听到些什么。
可秦浩然一句都不能说。
只是按规矩，一步一步走完该走的程序。
清晨，秦浩然身着青袍，前往午门辞驾谢恩。
午门前，他端正跪下，面朝乾清宫方向，行三跪九叩之礼，朗声道：
“臣秦浩然，恭谢天恩。臣此去，必虔恭将事，敬谨展谒，事竣即驰驿赴京，勉图报称，以仰答圣眷于万一。”