初三这日，秦浩然一早便往湖广会馆去。
罗砚辰以从三品参政之职进京述职，按朝廷规制，须入住京师会同馆。
此乃朝廷专设接待地方大员之官驿。
而且外官非奉旨不得私住民宅，亦不可随意在外留宿。
秦浩然递上拜帖，静候通传。
片刻后，侍者回来引路至书房后便离开。
秦浩然轻叩书房门扉。
“进来。”
秦浩然推门而入，见罗砚辰正临窗静坐，手中捧着一卷书。
窗外残雪未消，窗内炭火正暖。
秦浩然上前一步，敛衽躬身行礼：
“学生秦浩然，恭请老师新春安。”
罗砚辰目中满是欣慰，放下手中书卷，抬手虚扶：
“起来吧，坐下说话。浩然，你在京中这些年，一切尚可？”
秦浩然恭声应道：“托老师洪福，学生一切安好。”
说罢依礼告坐，在对面静静落座。
罗砚辰望着他，目中感慨万千：
“想当年，你还是个半大少年，清瘦如青竹一根，立在人群之中，唯有一双眸子清亮。那时我不过随口勉励几句，说将来你我或可同朝为官。如今想来，当年一句戏言，竟成真了……”
望着眼前这位清俊儒雅的青年，心中百感交集。
谁能料到，此子年仅二十七岁，已然官拜翰林院侍讲学士，秩从五品，更身兼皇子讲官之职。
翰林本是清贵之地，非进士不得入，非翰林不得入内阁。
这少年，早已站在了天下读书人最为向往之处。
自己在这个年纪，才刚刚考上进士。
罗砚辰起身，亲自为秦浩然倒了茶，这才问道：“你岳父可好？”
秦浩然接过茶，恭敬地道：“老师放心，岳父身子硬朗，精神也好。他让我给您带话，初五那日，他在迎宾楼设宴，请您务必赏光。”
罗砚辰点点头，忽然笑道：“你岳父这个人啊，会做人。当年在同年之间，他就是出了名的好人缘。如今当了阁老，还是这般周到。”
秦浩然笑了笑，没有接话。
岳父闲聊时，说过他与老师是同年进士，只是岳父入了翰林院，老师虽是二甲，但是没有关系，被外放七品县令，在地方上蹉跎了三十多年，从知县做到知府，从知府做到参政，始终不曾入京。
如今年已六十三岁，须发半白。而本朝文官七十就要致仕，此番奉旨进京述职，也不知道这位老师，能否更进一步。
秦浩然只陪着老师说话，讲些京中趣事，讲些皇子的功课，讲些这些年在外面的见闻。罗砚辰听得津津有味，不时插嘴问几句。
不知不觉，已近午时。
秦浩然起身告辞，临行前：“老师，初五那日，学生恭候大驾。”
罗砚辰笑道：“去吧。初五见。”
初五这日，秦浩然一早便到了黄酒馆。
这酒楼在京城颇有名气，以玉泉佳酿、糟鱼、醉蟹闻名。
文官清流、翰林、言官偏好此处，盖因此地清雅，不似那些大酒楼般喧闹。
掌柜姓陈，是绍兴人，做得一手好糟货，在京中做了二十年生意，与许多翰林都相熟。
秦浩然要了一间雅间，临窗而设，窗外便是积水潭。时值隆冬，潭水结着厚厚的冰。
点了几个菜，糟鱼、醉蟹、熘鸡脯、烧羊肉，又温了一壶黄酒，便坐在窗前等候。
不多时，楼下传来脚步声。
秦浩然起身开门，正迎上徐启与罗砚辰联袂而来。
两人一边走一边说着话，神态甚是亲热。
徐启穿着寻常的玄色道袍，外罩一件灰鼠披风，温文尔雅，不似当朝阁老，倒像个寻常的乡绅。
罗砚辰身着一袭家常青缎常服，虽非大典朝服，却依旧端整肃穆。一眼便知是久历风波、心事深沉之人。
秦浩然躬身行礼：“岳父，老师。”
徐启摆摆手，笑道：“不必多礼，进去说话。”
三人进了雅间，落座。
秦浩然亲自替两位长辈解了披风，挂在一旁的衣架上，又斟了酒，这才在自己位置上坐下。
举起酒杯，道：“今日学生做东，为老师接风，也为岳父与老师重逢，喝一杯。”
罗砚辰端起酒杯，一饮而尽。酒入愁肠，吁了一口气，看着秦浩然，目光中满是欣慰。
“浩然，咱们湖广出的进士，年年都有，可真正能入翰林的，凤毛麟角。能在二十出头便入翰林的，更是闻所未闻。你老师我在地方上待了三十三年，见过多少才子，可像你这般的，还真没见过。”
秦浩然忙道：“老师言重了。学生能有今日，全赖老师当年教诲。”
罗砚辰摆摆手，笑道：“莫说这些客套话。你能有今日，是你自己的本事。我这个老师，不过是尽本分罢了。”
徐启在一旁笑道：“你们两个，莫要互相谦虚了。来，喝酒。”
三人又饮了一杯，话也渐渐多了起来。
罗砚辰放下酒杯，看着徐启，忽然问道：“玄孚兄，我这次进京，也是想听听你的意见。下一步，我该往哪里去？”
此言一出，雅间里的气氛顿时凝重了几分。
徐启没有立刻回答，只端起酒杯，慢慢饮了一口。才道：“孟章，你在地方上待了多少年了？”
罗砚辰苦笑：“三十三年。从景陵知县做起，到德安府同知，到沔阳知府，再到湖广参政，一步没离开过湖广。”
“三十三年，够久了。”
罗砚辰点点头，没有说话。
徐启又道：“湖广布政使，你不必想了。那里上上下下的官员，有一半是你的门生故吏，有一半与你相交莫逆。久到朝堂上的人，一提起湖广，便想起你罗孟章。而朝廷用人，最忌讳的，便是在一个地方待得太久。”
罗砚辰沉默。
他在湖广待了三十三年，那里的山山水水，闭着眼睛都能画出来。
那里的官员士绅，他随口便能叫出名字。那里的民情风俗，他比任何人都熟悉。
这样的人，在地方上根基太深，深到连朝廷都撼不动。
可也正是因为如此，他不能再留在湖广了。
罗砚辰端起酒杯，一饮而尽，苦笑道：“那我便只能在别处了？”