由县衙差役引路，一路往地牢深处走。
越往里，空气越阴冷潮湿，霉味与血腥气混在一起，墙壁上渗着水珠，火把在风洞里明明灭灭，映得甬道两侧的牢房如同鬼窟。
“人就关在最里面那间，单独看押，嘴硬得很，昨夜动过刑，愣是一句话没吐。”
县尉低声禀道，神色有些为难。
“王爷交代过，留活口，咱们也不敢下死手。”
李小草脚步未停，“留活口就行，别的，交给我。”
卫林紧随其后，一手按在刀鞘上，警惕地扫过两侧牢卒，确保没有生面孔混进来。
昨夜刺杀太过蹊跷，他不得不防县衙里也安了眼线。
最深处的牢房铁门厚重，锁死三重。
差役打开锁，刺耳的金属摩擦声在寂静地牢里格外惊心。
里面只吊着一盏昏暗油灯，五名刺客被铁链锁在石柱上，衣衫破碎，身上新旧伤口交错，垂着头，长发遮住脸，看不出神情，却依旧腰背挺直，不见半分屈服。
李小草示意牢卒退下，只留她与卫林在牢内。
铁门重新关上，隔绝了外界声响，只剩下水滴声与粗重的呼吸。
她走上前，脚尖轻轻踢了踢对方的靴尖，“抬头。”
刺客一动不动，如同死尸。
卫林上前一步，伸手攥住他的头发，猛地往上一扯，那人被迫仰起脸，脸颊布满血污，眼神却狠戾如狼，死死盯着李小草，满是杀意。
“谁派你来的？目标是谁？同党何在？”李小草声音不高，却字字清晰，“我可没耐心跟你耗。”
刺客眼底满是桀骜与死志，嘴角勾起一抹嘲讽，“要杀要剐悉听尊便，想从我嘴里套话，做梦。”
“骨头还挺硬。”李小草淡淡评价，指尖在腰间一个不起眼的革囊上轻轻一按。
“就是不知道，待会你被电的时候，嘴巴还能不能这样硬”。
说着话，挥舞着手中的电棍。
她上前一步，手中多出一截短棍状物件，乌沉沉不起眼，边缘却泛着冷光。
刺客见状，反而笑得更狂：“就凭这破棍子？比烙铁皮鞭还吓人不成？我倒要看看……”
话音未落，李小草手腕一翻，短棍前端骤然触上他肩颈窝。
“滋！”
细微却刺耳的电流声骤然响起，淡蓝微光在肌肤与金属间一闪而逝。
刺客浑身猛地一僵，原本桀骜的眼神瞬间炸开极致的痛苦与惊骇，肌肉剧烈抽搐，喉咙里挤出不似人声的闷吼。
铁链被挣得哗哗作响，整个人像被无形的手狠狠攥住。
这时他才回忆起来，他之所以被擒，就是因为这种感觉之后便没了意识。
竟然是被这个不起眼的暗器所伤。
李小草捂住鼻子，刚刚被电的刺客脚边流出黄色液体。
“真他奶奶的，竟然尿了”，卫林嫌弃的在鼻尖扇风。
刺客羞臊的低下头，他不怕死，不怕痛，但死又死不了，却让他颜面尽失的做法，比死还难受。
李小草上前一步，短棍再次抬起，指尖微微用力：“最后一次机会。”
电流声再次微微响起，淡光微闪。
“我……我说……我说还不行吗！”
终于，那点死志与硬气彻底崩碎，刺客失声尖叫，声音嘶哑颤抖，彻底屈服。
李小草收了电棍，藏回贴身暗袋。
她上前一步，正要逼问幕后主使。
“咻”
一道极轻的破风声响，从气窗斜斜扎入。
快得只剩一道黑影。
卫林耳朵动了动瞳孔骤缩，“小心！”
一把将李小草护在身后。
他伸手去拽刺客铁链，已然晚了。
一枚淬毒短箭正中刺客心口，没羽而入。
刺客身体猛地一挺，双眼暴突，到了嘴边的半个字化作一口黑血喷出，溅在青石板上，瞬间发黑起泡。
气息断绝。
剩余四人皆是同样的死法，速度之快只在瞬息之间。
“有人！”
卫林旋身抽刀，玄铁刀刃出鞘冷光一闪，正对气窗方向。
待县衙的官差闯进来时，地牢里死一般的寂静。
五日后。
李小草和湘王三人终于平安回到京城。
他们傍晚回府，第二日一早，湘王便去参加早朝。
李小草只是从四品武将，还不够资格参加早朝，只能等在侍漏处等待传唤。
湘王上朝，目的是听听皇上对于北边战事失去三座城池的决断。
紫宸殿的金砖地被晨露浸得微凉，湘王苏元时缓步拾级而上。
玄色织金团龙常服垂落如墨，腰间玉带随着步履轻擦，却没发出半分多余声响。
他今日未簪玉冠，只以素金簪束发，面容清俊如旧，眉宇间却凝着一层化不开的沉郁。
三城陷落，满城皆惊，他几夜未眠。
殿内鸦雀无声，文武百官分列两侧，人人面色凝重。
龙椅之上，天子指尖轻叩御案，紫檀木的轻响在死寂中格外清晰。
“连丢三城。”皇上满是褶皱的嘴唇上下动了动，声音不高，却压得满朝文武心头一紧，“朕养兵千日，北疆将士就是这么守疆的？”
无人敢接话。
兵部尚书白大人，满头白发上前一步。
“陛下，北疆守将仓促应战，敌军势大，实是……实是力有不逮。”
“力有不逮？”皇上冷笑，“那朕要这兵部何用？”
气氛一时僵住。
湘王垂在身侧的手微微收拢，玄色衣料下，指节绷得发白。
他知道此刻不是随意出列的时候，可心头那股对国土的焦灼，压不住。
皇上目光扫过阶下，最终落在他身上，浑浊的眼珠动了动。
“湘王，你素来沉稳，此事，你怎么看？”
众人目光瞬间聚来。
湘王这才缓步出列，躬身行礼，姿态恭谨，语气却沉稳有力。
“臣以为，此刻非追责之时，当务之急，是速派援军，稳住北疆防线，绝不能再让敌军踏进一步。”
他顿了顿，抬眸直视御座，目光坦荡。
“至于守将之过，战后再论不迟，国土一寸不可失，百姓一日不能安，朝事便无小事。”
没有提私，没有言情，句句只围绕江山社稷。
皇上眸色微动，指尖停下。
“继续说。”
“臣弟恳请陛下，即刻下旨，调遣精锐北上，另派得力将领统筹战局。”
湘王声音清朗，响彻大殿，“北疆一失，腹地震动，国之疆土，无戏言，军之威严，不可堕。”
他站在殿中，身姿挺拔，没有半分宗室王爷的骄矜，只有一片赤诚忧心。
皇上沉默片刻，目光扫过众臣。
湘王的心提到嗓子眼儿，若是皇上对于他的猜忌有增不减，就是不肯出兵，他又该如何劝说？