吧嗒。
最后一层黏连被刀尖点断，一颗完整无缺的灰白震颤腺落入托盘。几根细小神经束仍保留在边缘，像衣服上的线头。
温斯洛检查片刻。
“一等。不是最好，但是一等。”他公布。
前排同学睁大眼睛，连呼吸都放轻，回味刚才高登的操作。
没有多余动作，或出错后手忙脚乱的灾难性补救，只是最普通的操作，却给人一种难以模仿的感觉。
高登松一口气，把刀拭干。
他能做得更好，但他故意保留一些错误，这样温斯洛才知道他还是之前那个学生，只是昨晚忽然很想进步。
他退下时，几道目光跟着他走。好表现就是容易在学校里赢得瞩目。
接下来，考核继续。
若无高登珠玉在前，这场考核最多只能算医学生的集体受难。可温斯洛已经把“一等”的模板定下，其他人只能硬着头皮挑战高登留下的记录。
第二个学生一刀下去，白鼠怪脑洞大开。
第三个学生动作很快，神经束断得也很快。
第四个学生把镊子掉进托盘，白鼠怪抽搐一下，他本人也抽搐一下。
轮到夏洛特时，她深吸一口气，显然想把事情做漂亮。
她动作比前面那几个家伙稳。可到最后分离神经束时，镊尖轻轻一哆嗦，震颤腺飞出小白鼠的后颈，击中温斯洛的大衣。
全班死寂。
温斯洛低头看腺体，抬头看夏洛特，再弯腰用镊子从地上夹起它。
“三等。”
夏洛特僵住片刻。
“不、许、笑。”她回座位时经过高登身边。
“笑什么，”高登说，“您的弹道学测试不是很成功吗？”
“！”夏洛特脸红透了，咬着牙走开。
不知怎的，高登觉得夏洛特今天心事极重，完全失去往日的悠然。
……
考核结束，温斯洛把高登留下来。彼得在远处清点器械，生怕丢一把镊子要自己赔。
“进步很大。”温斯洛说。
“谢谢教授。”高登说，“这就是教育的力量。”
“少来这套，你昨晚到底做了什么？”
“练习。”
“用十八银镑买来的蛛魔尸体练习？”
“价格高，手就稳。这玩意值我半年的午餐……练习的时候很难分心”
温斯洛看高登半晌，眼神变得深邃。
“这是个可怕的世界，我见过许多不可思议的人，他们做过不少惊天动地的事情，你让我想起他们。”他琢磨。
“您对学生的想象力太丰富。”
“我从不低估任何一个学生，哪怕是彼得。”温斯洛喃喃道。
彼得把头抬起来，然后放下去。
高登没说话。
“我见过不少学生忽然开窍。其实天赋和雄心并不罕见，但它会把人带向何方？英雄、疯子、天才……”温斯洛继续说。
“我不打算变成任何一个人，我只会按自己的意愿行事。”高登说。
“很多人都这么说。”
“教授，负债让我焦虑，理解不了宏大叙事。”高登说，“您刚才说的那些，我实在没听明白，我最近连美梦都是分期做的。”
温斯洛若有所思。
“今天开始，你不再只是实验室杂役。”温斯洛说，“你也是我的助理之一，协助整理材料、记录低阶异魔样本。你可以试试。”
“如果有人向我买蜘蛛尸体，我会报个高价。”高登承诺。
彼得在远处抬起头，又沉了下去。
“我相信你的经济状况。你的下一句话是‘这会涨薪吗’？”温斯洛说。
“又寸。”
“周薪三银镑。”
高登的表情立刻严肃起来。
“教授。”他说，“我忽然看见医学之光穿过浓厚的铅云，照在我贫瘠的人生上……”
“刚才没看见？”
“刚才只是四十个变态人类虐待鼠类。但现在，这是神圣的真理探索。”
“如果你后续表现稳定，我可以考虑为你写奖学金推荐词。”温斯洛慢慢地说。
这一次，高登没有立刻接话。
奖学金。
这个词在皇家自然科学院大学里很重要，它不能让人一步登天，但可以缩小高登与100金镑学贷之间的绝望鸿沟。
“赞美学院的光荣传统。”高登由衷致意。
……
离开授课厅，高登在长廊的雕花窗边找到夏洛特，霜白的雾气爬上玻璃，让她侧脸的倒影格外朦胧。
“我成助理了。”高登严肃的说。
“恭喜！”夏洛特语气恹恹的，“怎么？助理大人，准备飞黄腾达？”
“别这么说。”高登道，“教授只是发现我还有继续压榨的潜力。”
“那我们来对账。”
“能分期吗？”
“我还没说要你现在还。”
“你刚才的语气很像债主。”
“因为我确实是。”
夏洛特从精美的蕾丝袖口里摸出一张折好的纸。
“昨天借你十八银镑……根据你的收入……”
“我有三铜分。”高登数出硬币，“可以给你一场象征性胜利。”
夏洛特看着那三枚铜分，眉毛抬起。
“你、你还真敢拿出来。我从3岁起就没接触过比银镑更小的货币了。”
“噢，让我介绍一下，我曾经用一枚八分之一的铜分度过一天……”
“不是这个。”夏洛特叹气，“我只想知道，你看的书比我多，能不能帮我看懂一些和异魔有关的东西？”
高登想起早晨报纸上的标题。
《蒙福特家族旧宅夜间封锁》……
他看着夏洛特。
“你家出事了？”
“比那严重得多。”夏洛特脸上的笑意变淡。
“细说”高登说。
“是祖先留下的房子，我记得那个古老深沉的大宅，富贵而庄严，令人骄傲的纹丝不动，屹立在黑水河岸……我在那个古老的、被谣言阴影包围的房子度过童年。昨晚开始，祖宅那边的人忽然不让我进去。管家说只是水管故障，地下室积水。”夏洛特说。
“省流。”
“可能是异魔滋扰，有些人说见过它，根据仆人们的描述，我画了这个。”夏洛特从随身小包里取出一张折过的便条。
【抽象派画作。不要看。】
高登硬着头皮凝视两秒，勉强认出那东西有鱼头、人身、四五只手，以及一条很努力但没画明白的尾巴。
“你的艺术造纸真是日益精进。”
“很吓人的，他们言辞闪烁，我有什么办法。”夏洛特有些羞恼。
“看来你们家里不想把事情闹大，惊动异魔事务署，留下案底。”高登说。
“是的，会影响我考公。”
高登明白。
在洛格里斯帝国，异魔事务署可不是什么“为民除害”的慈善组织。
异魔为什么不袭击别人，偏偏袭击你家？
你家是不是在藏什么违禁品？
他们介入只会封锁现场、登记污染、把受害者的名字和底裤都查个底朝天，最后向社会公开。整件事下来，除了会让几个律师暴富之外，没人能得到好处。
“上岸别斩我。”高登感慨。
“我说真的，祖宅里有些东西很重要，我也想出一份力，可他们都把我当小孩看，你不一样，你……偶尔也会做人事。你会帮我吗？跟我去看看。”
“你家里人不会无动于衷。”
“他们雇了一个源质猎人。”夏洛特说。
“那我去干什么？给猎人加油？”
“她很厉害，至少看起来很厉害。可她进去之后，只说里面有东西死了，也有东西还没死。含含糊糊的，让我们加钱。”
这就很专业。
在没有官方赏金、事务署备案、工伤保险的情况下出战，死在地下室里连墓志铭都不好写。
加钱，必须加钱！
有钱才有直面危险的勇气。
“我知道，你家出的事不一般，一定有个黑暗深邃的秘密。”高登说。
“哼，那你可以不来帮我。”她说完就不看高登。
高登忽然意识到，这位平时高高在上的大小姐，其实已经做好被拒绝的准备。
如果他说“不去”，她就会失望地说一句“我明白”，然后一个人回到那座阴森的老宅门口，孤零零地面对一群什么都不肯说的仆人。
“我是个有恩必报的人。”高登说，“你慷慨解囊借我十八银镑，这是雪中送炭。朋友临时救急，这笔账，我们慢慢算。”
“嗯！”夏洛特猛地转头，灰暗的眼睛瞬间亮起惊人的光彩，“你欠我钱，而我正好需要一个懂异魔的人。高登，你最好让我看起来很有眼光。”
“但我先声明。”高登竖起一根手指，神情极其严肃，“我不是职业猎人。我不冲锋，不扛怪，不负责在你家祖宗画像前宣誓尽忠，遇到危险我比你跑得更快。”
“那你能保证什么？”夏洛特气笑了。
“我能保证……”高登凝视着她的眼睛，“在任何情况下，对你绝对诚实。”
夏洛特微微一笑。
这正是她想听的。
“那接下来，就得去我家啦。它就在……”
“等等，”高登说，“你不会想让我走过去吧。夏洛特，我得跟你坐同一辆车。”