马进良停职候审后，被软禁在行宫的厢房里，每日有人送饭，有人看守，但没有任何人提审他。
他在那间厢房里待了好些天，不知道自己会被如何处置，不知道沈渡查到了哪一步，更不知道现在的自己在那些人眼里，是什么角色。
他只知道一件事——他的独子，还在扬州城里。
他想写封信，想托人带句话，但他每次推开门，都会被守在门口的暗卫，请回去。
这天傍晚，送饭的内侍，在托盘底下夹了一张纸条进来。
上面没有落款，只有一句话——“令公子已赴海外游学，程公问马大人安。”
马进良把这句话翻来覆去看了无数遍，然后，小心地把纸条折好放进嘴里，嚼烂了咽下去。
如今，他只有一条路可走了。
马进良跪在行宫正殿的金砖上，脊背挺得笔直。
他今日换了一身素朴的布衣，发髻也拆了，只松松地绾在脑后，几缕花白的碎发，垂在耳侧。
这套布衣，是他今早从箱底翻出来的，是他多年前刚中进士时，穿过的旧衣裳。
袖口磨出了毛边，领口补过好几层补丁，针脚走得细密，是他发妻亲手所制。
他穿着这身旧衣裳跪在金銮殿上，每一处补丁都在替他说话。
看，我当年也是寒门出身，也是读过圣贤书的，也是一步一步从底层爬上来的。
我不是生来就贪，我是被这个官场染黑的。
“臣有罪。”
他开了口，声音沉痛，好似发自肺腑，每一个字都在舌尖上，反复掂量过。
“河工岁修银两，确实是臣经手拨付的，当年河工衙门将修堤工程外包给程家商号，是臣签的字。
臣明知外包不合规矩，却因循旧例，没有及时纠正。
臣身为同知，失察、失职、失责。请陛下降罪。”
他把所有的事都揽在了自己身上——不是程家贿赂他，是他自己因循旧例；
不是程家偷工减料，是他监管不力；
每一句话，都像是把刀往自己身上扎，但每一刀都扎得极有分寸。
他承认自己失职，承认自己贪墨，承认自己收了程家的孝敬，但他绝口不提毁堤之事，也不牵扯任何人。
他把整桩毁堤淹田的大案，死死地堵在了自己这道门槛上——再往上查，没有证据；
再往下查，程家只是“外包商”，外包商偷工减料是常有的事，同知监管不力，才是主责。
“臣有负圣恩。”他极郑重极用力极虔诚地磕了一个头，“臣愿以死谢罪。
求陛下念在臣这些年，兢兢业业、饶过臣的妻儿。”
他说完这句话，额头贴在冰冷的金砖上，没有再抬起来。
他的姿态恭顺，几乎无可挑剔，马菩萨，果真名不虚传。
哪怕到了天子面前，也能和庭审犯人时一样，口若悬河。
只不过当年，他是坐在堂上听别人磕头求饶，如今跪在堂下磕头求饶的，换成了他自己。
皇帝坐在龙椅上，戏谑的听完了他所有的供词，然后漫不经心的问了个不着边际的问题。
“马进良，你说程家商号偷工减料，你是监管不力——那你告诉朕，程家偷工减料省下来的银子，去了哪里。”
马进良的后背地僵了一瞬，他在袖中把手指掐进掌心，逼自己保持镇定。
他知道这一刻迟早会来，他准备过无数种应对，每一种都在脑子里翻来覆去地演练过无数遍。
他说臣不知，程家每年都会给扬州各衙门送孝敬，臣收了。
至于程家自己留了多少、花了多少、花在了哪里，臣确实不知。
程家在在扬州乃是百年望族，德高望重，并非臣一届小小同知，能轻易亲近的。
这番话高明，把程家从具体罪责中摘出去的同时，又暗示程家的势力确实很大，大到连他这个同知都管不了。
但他从头到尾没有说过程家一句不是。
皇帝微微弯起嘴角。
她没有继续追问，只抬了一下手指，内侍上前把马进良的供状收起来。
禁军把马进良押出殿外时，他脊背依然挺得笔直，和他那身打满补丁的旧衣裳一起，俨然一副孤臣模样。
程鹤年，是在马进良认罪的次日清晨入宫的。
他没有坐轿子，一步一步从程府走过来的。
从运河边的程府到行宫正门，穿过大半个扬州城，他走了一个多时辰。
布衣布履，满头白发，扬州城的百姓看见程老爷这副模样走在街上，有人停下脚步张望，有人在巷口窃窃私语。
他目不斜视，只是沉默的走完了这段路。
他身后跟着程砚秋、程鹤鸣、钱世昌以及程家所有嫡系男丁，在行宫正门，跪了长长的一排，每一个人都低垂着头。
程鹤年跪在最前面，把一份文书举过头顶。
上面记载着，程家四代人积攒的全部土地，船只，银两。
另有一份补充的账册，详细开列了这些年程家在各衙门，打点过的官员姓名和银两数目，人名从扬州府衙的六房小吏，到盐运司的转运使，每一个人名后面都附了具体的年份和数目。
“程家久沐皇恩，却未能恪尽职守，草民教子无方，治家不严，以致酿成大祸。
草民愧对陛下，愧对扬州百姓，今愿献上家财，助陛下兴修水利，将功赎罪。”
他郑重地磕了一个头，额头贴在冰冷的青石板上，久久没有抬起来。
他身后的程砚秋也跟着磕头，额头撞在地上发出屈辱的响声，但他咬着牙一声不吭。
跪在他身后的程家男丁们也跟着磕头，磕头的闷响声，在宫门外此起彼伏，像一群被赶到绝路上的困兽，在用最后一点力气撞着笼子。
良久，一个内侍，悠悠的走出宫门，尖细的嗓子，每说一个字，就让人心死一分“陛下口谕，此案乃是官员贪腐，程家何罪之有?且散去吧。”
“程老爷，陛下开恩，饶了你了，快起来吧。”内侍撇了一眼程鹤年，也不等他动作，转身离去了。
一个江南的商人，想来给不了多少孝敬，还是回去给陛下复命重要。
程鹤年额头贴着石砖，身体不住地颤抖，冷汗顺着额头，滴落在地上。
他做了所有准备，码头，良田，粮食，还供出所有和程家有过往来官员的名单。
可他完没想到，天子会将这些视如草芥。
陛下收了，感念他恭顺，至少会留程家一条活路，不收，程家对他就无用了，无用的东西……
程砚秋跪在父亲身后，听见那句“程家何罪之有”时整个人猛地打了个寒颤，惶恐的看向父亲。
他不太懂朝堂上那些弯弯绕绕，但他听出了那句话背后的意思，上位这是要赶尽杀绝。
“草民，谢主隆恩。”
程鹤年朝着宫门，磕了最后一个头。
君要臣死，臣不死不忠，父要子亡，子不亡不孝。
陛下要程家把江南搅翻天，把江南那些真正的名门望族都拖下水，程家遵旨。