对西河帮来说，抢到拳院的生意才是最重要的。
一开始根本就没想过要和拳院的人讲什么规矩。
派人去拳院再打一次擂台，把丢掉的面子赢回来，最后凭实力硬抢。
这就是李明等人最初的想法。
出来混，讲的是背景，是势力！
所以如今打听到对手的势力后，李明反而不太愿意和博县来的这波人硬碰硬了。
哪怕打赢了，自己这边如果损伤太多，容易被别人渔翁得利。
毕竟西河帮在西河集不是一家独大。
两大势力发生冲突，又各有顾虑，不愿意大规模火拼，在西州有一种传统的处理方式——
比武！
不是拳院那种擂台赛，在西州，这种性质的比武更加血腥，往往非死即残！
当西河帮传出消息要和拳院公开比武，整个西河集都轰动了！
这样的公开比武已经有几年不曾在西河集出现过。
拳院。
吴霜刃收到了西河帮送来的战书，上面写了比武时间——三天后。
比武地点空着，按照西州的规矩，由拳院这边来填写。
而比武规则已经定好了——双方各出五人，擂台比武，生死不限，打到一方无人能站上台为止。
最后就是赌注。
西河帮写的赌注是如果拳院这边输了，就交出拳院的生意，永不再来西河集。
“吴团总有把握吗？”
莫正行看着吴霜刃。
需要出五个人比武，自己这边肯定拿不出这么多高手，只能寄希望于吴霜刃能多赢几场。
他知道吴霜刃很厉害，但如果打车轮战，能不能撑得住？
“当然！”
吴霜刃自信地点头。
“咱们写什么赌注？”
莫正行问道。
吴霜刃笑了：“我如果写让西河帮就地解散或者离开西河集永不再来，对方也不会答应吧？”
莫正行也笑了，他知道这不现实。
赌注如果双方没谈拢，这场比武就没法进行。
但对拳院这边来说，能通过这种方式和西河帮暂时解决恩怨，已经是最理想的结果。
比武定下的赌注，在西州是有约束力，如果一方公然违约，今后在西州会遭人耻笑，很难混下去。
“那就写白银三千两，加上西河帮永不与我等为敌。”
吴霜刃让人在战书上写下了自己这边的赌注，然后给西河帮送了回去。
不出意外，对方没有答应这样的条件。
经过反复拉扯后，最终吴霜刃等人这边定下的赌注是——
白银五百两，加上西河帮的人永不踏入拳院半步。
至于比武的地点，吴霜刃选在了西河集正中央的那块空地上。
每当有重大活动，西河集都会选择在这个地方举行。
过去这些年的公开比武也都选在这个地方。
吴霜刃决定尊重这个传统，因为他要让更多人看到这场比武！
......
西河集已经很久没有这么热闹过了。
三日后，天还没亮透，中央那块空地上就陆续有人搬着板凳过来占位置。等到辰时，整片空地周围已经挤得水泄不通，连临街的屋顶上都爬满了人，茶馆二楼靠窗的位置更是早早就被人包了。
擂台搭在空地正中央。
四四方方一座台子，长宽各三丈，高出地面七尺有余，上头铺了三层厚木板，板缝之间灌了糯米灰浆，踩上去纹丝不动。
擂台四角各立一根旗杆，杆顶飘着黑底红边的三角旗，旗上绣着一个斗大的‘武’字，被晨风吹得猎猎作响。
擂台东面搭了一座看台，看台比擂台还高出两尺，上面摆了许多张太师椅，还有长凳，顶上扯了一块粗布棚子遮阳。
这看台是给公正方还有双方的人准备的。
卖糖葫芦的，卖凉茶的、卖瓜子的挑着担子在人群里钻来钻去，扯着嗓子吆喝。
还有赌坊的人拿着赌单在人群里穿梭，扯着嗓子喊：“下注了下注了！”
“让一让！让一让！”
人群外围忽然一阵骚动。
众人回头看去，只见西边街口走来一队人，当先五人个个气势凛然。
正是西河帮的五位当家！
五人身后跟着十几名帮众，全都步伐沉稳，带着兵器，是帮中的好手。
众人一路走来，围观的人群自动往两边让开一条道。
李明走在最前面，今日他带上了自己那把成名的‘赤血刀’，大刀提在手中，杀气四溢，让人不敢直视。
就是不知今日这位西河帮大当家会不会亲自上场？
西河帮一群人登上看台，五位当家的大马金刀地在太师椅上坐下，十几名帮众坐在后面的长凳上。
“西河帮五位当家的全来了！”
“那个就是赤血刀？居然真的是血红色的。”
“那个背枪的就是韩铁山韩四爷，听说他一枪能扎穿一寸厚的铁板！”
“看见三爷赵奎那双手没？一掌下去，石碑都能拍碎！”
“......”
人群议论纷纷，嗡嗡的声响汇在一起。
西河帮的人刚坐定，东边街口又走来一拨人。
这拨人不多，只有七八个，但排场不小，其中有前不久去见过莫正行的张砚。
四个家丁抬着一顶青布小轿，轿帘掀开，里头坐着一个中年男子，穿一件宝蓝色团花缎面长袍。
“是张团总！”
人们认出了来人，正是西河县张家的人，张鹤。
张鹤是西河县团练的团总！
他下了轿，带着人走上看台，西河帮五位当家的起身打了个招呼，没有过多交谈。
张家人刚入座，南边又来了一队人马。
当先是四个骑马的护卫，马都是高头大马，毛色油亮。护卫后面跟着一辆马车，车厢是楠木打的，雕花描金，十分气派！
马车停稳，车帘掀开，先下来一个管家模样的中年人，然后才搀着一个人走下来。
这人四十来岁，中等身材，面皮白净，蓄着三缕长髯，修剪得整整齐齐。他穿一件月白色长衫，腰间系着一条白玉带，挂着玉佩，双手一共戴了四枚戒指。
这人是谢氏商会的会长——谢景山。
谢景山满脸笑容，带着人登上看台，十分熟络地和西河帮还有张家的人打招呼，看起来交情极好。
谢景山到了没多久，第四拨人到了。
这拨人全都穿着统一的制服，左肩绣着一个白色羽毛的图案。
他们是飞羽帮的人。
当先一人三十出头，脸上有一道刀疤从左眉梢一直斜到右嘴角，把一张本来还算周正的脸劈成了两半。
他叫罗横，飞羽帮的帮主。
飞羽帮，西河帮、谢氏商会还有张家，这就是西河集本地最强的四大势力。
罗横带着四个手下登上看台，没有和任何人打招呼，在张鹤左侧的太师椅坐下。坐下之后，双手抱在胸前，闭目养神，像一尊泥塑的菩萨，浑身上下没有一丝多余的动作。
三方公正人到齐，看台上只剩最右边还有空位，这是给拳院准备的位置。
很快，东边街口。
吴霜刃带着人赶到了。
他今天穿了一身藏青色的劲装，袖口和裤脚都用绑带扎紧，腰间系着一条黑布腰带，手里拿着一把带鞘的长刀。
刀鞘是乌木打的，没有任何装饰，只在鞘口处镶了一圈黄铜。刀柄上缠着黑色的丝绳。
吴霜刃身后跟着莫正行、白尽欢还有几名莫家的护院。
此外还有十名民兵，两人一排，排成五排，依旧是每人都穿着皮甲，手里拿着长矛，背后背着圆盾。
十名民兵队列整齐，昂首挺胸，踏着整齐的步伐。
哒！哒！哒！哒！
喧嚣的人群逐渐安静下来，长街上只余下民兵们的脚步声，如同鼓点一般，一下一下踩在众人的心口上！
看台这边，一直闭着眼的罗横睁开眼看了过去。
他嘴角上翘，脸上的疤痕好似跳动了一下：“有意思。”
谢景山看向身旁的张鹤：“张团总，边军精锐有这样的阵势吗？”
张鹤年轻时在边军打过仗，领过兵。
不等他开口，隔了几个座位的陈枭冷哼道：“不过是步子走得齐了些，这就能算边军精锐了？”
张鹤闻言笑了笑，没说话。
谢景山也知趣地没有继续问。
李明微微皱眉，他今天是第一次亲眼看到对方的团练民兵。
那股子精气神，确实有几分骄兵悍将的意味！
吴霜刃带着人走到了擂台前，停下脚步，抬头看了一眼擂台。
阳光正好照在擂台上，木板被晒得微微发烫，空气里弥漫着一股松脂的香味。
他转身登上看台，目光扫过在场众人，平静地拱手行礼：
“吴霜刃见过诸位，幸会！”
西河帮的人都没有动，倒是谢景山先站了起来，笑着抱拳回礼：
“吴兄弟，幸会幸会，不知吴兄弟是？”
“他才是我们拳院的老板。”
莫正行在身后介绍道。
“哦？”
谢景山眼神变幻一下，笑着说道，“真是英雄出少年啊！”
他客套完后，重新坐下，至于张家和飞羽帮的人，都没有和吴霜刃打招呼。
吴霜刃也不在意，在右侧的太师椅坐下，莫正行等人依次落座。
十名民兵没有坐，笔直地站在众人身后。
等所有人都落座后，谢景山再次站起身来，走到台前，拿出一封战书向众人展示。
“诸位，今日西河帮与拳院在此公开比武，按西州规矩，由张鹤张团总、飞羽帮罗横罗帮主，以及谢某三人共同担任公正方。战书在此，双方事先已约定好赌注，谢某当众宣读，若有出入，双方可当场提出。”
谢景山展开手中战书，以内功催动，声音清亮：
“西河帮下战书，约定今日公开比武。双方各出五人，擂台比武，生死不限。掉下擂台算输，认负或当场身亡算输。打到一方无人能站上台为止。
西河帮赌注：若败，给白银五百两，且西河帮的人此后永不踏入拳院半步！”
他说完，西河帮那边的五当家杜江河站起身，从怀里拿出一叠交子，走过来交给谢景山。
这就是第三方公证方存在的必要，事先约定好的钱财，物品甚至是人质，都需要在比武之前移交给公证方。
等比武结束后，再由公证方按照比武结果转交出去。
西州的比武之风盛行，这套流程已经很完善了。
谢景山接过交子，当场查验。
片刻后，他朗声道：“交子查验无误，共计五百贯钱！”
然后他继续念手中的战书：
“拳院回战书，同意比武。若败，交出拳院，永不再来西河集。”
他说完，莫正行也站起身，从怀里拿出一张地契递给谢景山。
谢景山同样认真查验，然后朗声道：“地契查验无误！”
这地契是原先戏院的，上面还有西河县的官府印押。
当然，西河县的官府对西河集的约束力并没有那么强。
只不过是各方势力都默认一些规则要遵守时，这张地契才具备一定的效力。
谢景山将手中战书高高举起，向四周展示了一圈，然后郑重地放回一个红木匣子里，盖上盖子，亲手贴上封条。
“赌注已明，规矩已定。”
谢景山转过身，面向擂台，深吸一口气，声音陡然拔高，“比武——开始！”
“当——”
看台边上有人重重敲了一声锣。
人群瞬间沸腾。
“开始了开始了！”
“西河帮五位当家的会上吗？”
“拳院那边会派谁？”
“......”
众人都用期待的目光看向看台。
吴霜刃从座椅上站起身。
“哈哈，不是吧？”
看到这一幕，陈枭忍不住讥讽道，“你不是拳院真正的老板吗？怎么第一场就老板亲自上阵？”
“哈哈哈哈哈——”
陈枭身后一众西河帮的帮众都大声笑了起来。
吴霜刃神色平静地看向陈枭：“你要上吗？”
陈枭神情狰狞：“我怕你撑不到我上台。”
吴霜刃：“我怕你一会儿不敢上。”
陈枭一怔，正要反唇相讥，吴霜刃已经转身，从看台上跃出，一步就跃上了前面的擂台。
李明没说话，一直在认真盯着吴霜刃看。
他看到吴霜刃跃上擂台的动作，眯了眯眼睛，低声道：“此人练过步法，或许身法高明。孙烈，第一场，你先上。”
后方的长凳上，一名背着刀的汉子当即站起身，拱手道：“是，大当家！”
然后他也和吴霜刃一样，从看台上一步跃上了擂台。
孙烈看向吴霜刃，拱手：“西河帮，孙烈。”
吴霜刃还礼：“拳院，吴霜刃。”
“请——！”
......