雪后山路又滑又硬。
沈檀跟在周文远后面走了一个多时辰，始终保持着两步的距离。
右手垂在腰侧，刚好能摸到手铳的握柄。
周文远脚步轻快，时不时停下来辨认方向，然后折一根枯枝在雪地上划个记号。
赵老栓凑到沈檀旁边，压低声音：“这小子带的路靠谱吗？”
“先走着。”
“刚才我瞅他翻尸体的时候，手往怀里揣了一把东西。”
沈檀没接话。
盯着周文远的背影又看了一会儿，那人走路的姿态确实太轻快了。
“周文远。”
“哎，大人有何吩咐？”
“咱们停下来歇一歇。”
周文远应了一声，找了块相对干的石头坐下来。
沈檀走到他旁边坐下，手铳始终在腰侧，食指搭着扳机护圈。
“你刚才说你是天启四年的秀才？”
“正是。广宁卫人，家父行商，小人也跟着跑过几年——”
“广宁卫的秀才，跑过山货，认得路。那你肯定知道这一片怎么绕去喜峰口。”
周文远眼神亮了一下：“沈把总想去喜峰口？”
“不。其实我想知道你到底是什么人。”
沈檀把腰侧的手铳抽出来，放在膝盖上。
铳口朝外但不指向任何人。
周文远的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“大人，你这是何意？小人的命都是您救的……”
“我救过的人，我见过两种。一种是真感恩，一种是没地方去才跟着。你是哪种？”
周文远沉默了两息，脸上的笑慢慢收了。声音低了几分：“沈大人，实话跟您说吧。我爹去年秋天跑货的时候被金狗截了，人没了，货也没了。我在宁远卫待不住，本想去锦州投亲，结果半路撞上金狗的游骑被逮住了。”
“您救我的时候我捅了那金狗一刀，那是真的。我对金狗有仇，没假的，但我也绝不是那走狗。。”
沈檀盯着他看了几息：“起来，走吧。”
周文远站起来，拍了拍屁股上的雪，迈开步子走回前面带路。
沈檀跟在后面，赵老栓快步凑上来：“你真的信他了？”
“一半。”
“剩下一半呢？”
“走着看。”
队伍继续往北。
山路越来越窄，两边的灌木越来越密，脚下的积雪越来越厚。
刘大柱开始咳嗽，每走几十步就要蹲下来缓一会儿。
石大勇搀着他，额头上全是汗。
赵老栓在前面探了探路，回来的时候脸色不太好看：“前面有一道沟，沟底全是碎石，不太好过。而且沟对面有脚印。”
“多少？”
“散乱的，看不准。至少七八个，有马蹄印。”
沈檀看向周文远：“这条路除了你，还有别人知道？”
周文远想了想：“荒僻小路，本地猎户可能也知道。但眼下这个时节，猎户不会出来。”
“那脚印是谁的？”
周文远脸色变了：“……是不是捉生兵。蒙古人，常年在辽西化妆成明人游荡，专门抓落单的。他们不走大路，专走这种山间小道。”
赵老栓一把握住刀柄：“后金的？”
“替后金办事的。比一般金狗更难缠。”
沈檀看了一眼天色。
日头已经开始偏西，再过两个时辰就要天黑。
如果这沟对面真有捉生兵的踪迹，天黑之前最好能穿过去。
“周文远。还有没有别的路能绕过去？”
“有一条。往东偏三里，翻过那道山梁，有一条干涸的溪沟能通到山另一面。但——”
“但什么？”
“那道山梁上是个观察了望的好地方。如果对面有人在高处，一眼就能看见咱们。”
沈檀转头看了一圈自己的队伍。一个伤兵，一个伤员搀扶着，一个赵老栓，一个不知道底细的秀才。加上他自己，勉强凑出五条命。
他低头看了一眼手里的弓。
没有箭，也是废铁。
“赵老栓。”
“在。”
“你跟我走前面。石大勇扶着刘大柱走中间。周文远，你走最后，注意身后的动静。”
周文远点头：“那脚印——”
“先不管脚印。先翻过去再说。天黑之前必须过了那道山梁。”
山坡上的碎石在脚下咯吱作响，风从北面刮过来，吹得枯草伏地。
翻上山梁的时候，他回头看了一眼来路。
雪地上歪歪扭扭的脚印延伸到远处，山脚下的河湾已经看不见了。
更远处，后金大营的方向只剩一线暗沉沉的灰影。
山梁另外一面的坡更陡，但坡底确实有一条干涸的溪沟，沟底铺满了卵石和枯叶，沿着沟底走，两面都有土坡挡着，视野受限，不容易暴露。
沈檀站在梁顶往下看了几息，忽然半蹲下来。
赵老栓跟着蹲下：“怎么了？”
“下面有人。”
溪沟尽头拐弯的地方，土坡后面的阴影里，确实有动静。
灰扑扑的，几丛枯草后面隐约露出半截马身。
很快更多马匹出现了，七八个人影牵着马沿溪沟走了上来。
“捉生兵。”周文远的声音在后面响起，压得极低，“没错。看打扮，裹着头巾，外面套明人的破袄子。就是他们。”
赵老栓握紧刀柄：“七八个。咱们这点人——”
沈檀没说话，目光在那群人和溪沟两侧的土坡之间转了几个来回。
他看见前面几骑过去了，后面还有两匹驮着鼓囊囊的东西，走在最后的是一个裹灰头巾的矮个子。
“幸亏咱们没有跟他们走的是一条线。”
周文远凑过来：“沈把总，他们往东北方向去的，跟咱们的路不重合。只要咱们等他们走远了再下沟——”
“不。跟上他们。”
三个人同时转头看他。
沈檀指了指那群人最后面那两匹驮货的马：“他们驮的东西，弓和箭。我看见了，马背上挂着两副弓、三袋箭。咱们缺的就是这个。”
赵老栓咽了口唾沫：“您要抢捉生兵的东西？”
“先跟着。看他们停在哪过夜。天黑之后动手。”
周文远张了张嘴，想说什么又咽回去了。
石大勇在旁边抖着嗓子插了一句：“沈、沈把总，咱们就这几个人，又没箭——”
“所以要在天黑之后动手。天黑看不见路，他们依赖火把，火把照远不照近。咱们从暗处摸过去。”
沈檀拍了拍石大勇的肩膀：“你扶着刘大柱找个地方藏好。赵老栓跟我。周文远——”
周文远抬头看他。
“你认得路。要是我们没回来，你带石大勇和刘大柱继续往北走，到了锦州把令牌交给总兵府。”
周文远愣了一下：“您不怕我跑了？”
“你跑不掉。”沈檀拍了拍腰侧的手铳，“这玩意儿还有一发。”
周文远拽了拽耳垂，没再说话。
天边最后一抹灰白的光开始暗下去了。沈檀趴在梁顶的枯草丛里，盯着溪沟尽头那群捉生兵走远的方向。
最后面那两匹驮货的马，马背上的弓袋一晃一晃的，在暮色里勾出一道清晰的弧线。
赵老栓在旁边磨刀，声音又轻又涩：“沈把总。”
“嗯。”
“您这手铳别打偏了。我还指着那三袋箭用呢。”
“打不偏。”
沈檀靠在土坡上，看了一眼黑下来的天。
“打偏了，咱俩今晚就在沟底躺着过夜了。”