与此同时。
承天府。
离开寻烬司后，苏合回到自家小院。
院门口，房东正拿笤帚扫水沟，见他回来，立刻放下笤帚。
“苏公子，你看这个月的租……”
房东也觉得尴尬，搓了搓手：“我不是催你，只是东边那间有人问了，价钱还高两成，你若还住，总得给我个准话。”
“再宽我几日。”
“几日？”
“七日。”
房东看着他，叹了口气：“成，就七日，我也不是不讲情面的人。”
苏合点头道谢，推门进屋。
屋里还是老样子，一张床，一张旧桌，一个炉子，锅里还有半碗米，水缸见底。
苏合去舀米时才发现眼睛有些发昏。
从停差到现在，他只在街边喝了一碗热汤，后来一直顾着想通缉令的事，竟忘了吃饭。
苏合坐在灶边，热了个饼子吃。
一口咬上去硬得硌牙，他嚼了很久，咽下去，又喝了一口凉水。
停差不是一句话。
扣俸也不是纸上的两个字。
它会变成房东嘴里的七日，变成锅底越来越少的米，变成坐下后才想起来，原来自己一天没吃几口。
苏合把剩下的饼放回碗里，洗了手来到地窖，熟练铺纸。
原先的线索已经走上次离开时烧毁，所以他在重新写。
苏合先写炎祖旧档。
然后写鬼圣白行简、写寻仙山目击，最后写长洛县。
写完，他把笔搁下。
以前这些东西，他不敢全拿出来。
一方面是证据还没拼完整，另一方面，查炎祖是朝廷默认的红线。
苏合一直知道轻重。
可现在，长洛县的通缉令已经贴到承天府。
他亲手修正的第二份急报被压了下去，只剩一句灰衣凶徒杀官毁印。
“为何会成了红线。”
苏合看着被写出来的证据，眉头几乎拧到一起。
苏合斗胆将自己代入坐在龙椅之人，不管出于什么动机，都没理由将寻找炎祖定为红线。
那么...这红线是某些人定的？
这个念头冒出来时，苏合自己都被惊了一下。
他起身，在屋里走了两步，又停下。
“炎国一定不能通缉炎祖！我必须阻止！”
“可是，我的话没人信...就算是将手里证据提交...”
他手指摩挲着一页页纸张，屋里很安静，只有锅里余火偶尔爆出一点细响。
苏合沉思许久，最后摇摇头。
还没到那一步。
至少，还没到必须把命押上去的地步。
“我要先知道红线是什么，在哪里...”
苏合脑海中便顺势浮现出一个人。
吴怀义在寻烬司待了十几年，胆子不大，可人不坏。
在京都还有谁值得信任，苏合只能想到这位同僚。
他把桌上的纸一张张理好，塞进木匣里，又取了两张最轻的放入袖中。
天快黑时，他出了小院。
吴怀义家在朱雀街后巷，门口挂着两串干辣椒，墙边还放着孩子玩的木马。
苏合敲了三下。
开门的是吴怀义。
他看见苏合，先是一怔，随后把人拉进院里，压低声问：
“你怎么来了？”
“有事想和吴哥聊聊。”
“进来吧。”
吴怀义看了他一眼，叹了口气。
屋里，吴怀义的妻子正在收碗，见苏合进来，客气地倒了杯热水。
吴怀义转身进里屋，没多久拿了个小布包出来，放到桌上:“这里有五两，不多，你先拿着。”
苏合怔了一下。
吴怀义瞪着眼说：“看我做什么？停差扣俸一年，你以为我是傻子，猜不到你过不下去？”
见苏合不接，吴怀义又道：
“嫌少？”
“不是。”
苏合摇摇头，“我不是来借钱的。”
吴怀义盯着他，心中浮出不好的预感。
苏合把袖里的纸放在桌上。
“吴哥，你知道我这些年在收集炎祖的信息，我想把这些年查到的线索，连同长洛县的事，一次性递出去。”
吴怀义脸上的神情，在这一句话后慢慢变了。
他没有立刻说话，只看了一眼自己的妻子。
妇人很识趣，端着碗筷起身：“你们聊，我去后厨。”
等脚步声远了，吴怀义起身关门，又把窗撑放下。
屋里光线一下暗了。
“你再说一遍。”吴怀义说。
苏合声音比刚才低了些：“长洛县第二份急报被压了，通缉令只剩灰衣凶徒，我怀疑府城已经决定定性，不会再让柳氏恶案往上走。”
吴怀义坐回去，脸色沉得厉害。
“所以呢？”
“我想知道，为什么都不让查炎祖。”
苏合目光炯炯。
吴怀义没回答，而是伸手拿起那卷纸，只看了两行，手指就顿住了。
他把纸放回去，像那不是几张纸，是一块烧红的炭。
“苏合，你知道你在写什么吗？”
“知道。”
“知道还写？”
“我不写，谁写？”
吴怀义被这句顶得一噎，半晌才低声骂了一句：“你这个人，平时看着软，真犟起来，比驴还难拉。”
吴怀义站起身，在屋里走了两圈，又停住，抬手指了指上面。
不是指屋梁。
是更上面。
“你以为消息为什么上不去？”
苏合看着他。
吴怀义声音压得更低：“一份急报从县到府，从府到部，再送到该看的人手上，中间多少手，多少印，多少眼睛，你比我清楚。”
“我清楚。”
“你不清楚。”
吴怀义盯着他，“你只清楚纸怎么走，不清楚谁不想让它走。”
苏合沉默。
吴怀义缓了缓语气：“北阳府那边要定灰衣凶徒，刑部已经盖印，寻烬司更是全力配合，你现在跑出来喊，这事是冤枉的，特别冤枉里还夹着炎祖二字，十颗脑袋都不够你掉。”
他说到这里停住，没有再往下点。
门外有风，灯芯晃了一下。
“吴哥。”
“嗯。”
“若真是炎祖呢？”
吴怀义眼皮一跳。
苏合继续说：“若炎祖还活着，若他在长洛县做的事，是把一桩烂了三年的案子掀开，结果朝廷给他的第一句话，是灰衣凶徒，外洲邪修。”
吴怀义张了张嘴，没说出来。
苏合抬头看他：“那炎祖会怎么想这个朝廷？”
屋里静得吓人。
过了很久，吴怀义才开口：“这种话，你今晚出了这扇门，就烂在肚子里。”
“我知道。”
“你不知道，你现在是在气头上，被罚了，被压了，觉得天底下没人讲理，所以想搞个大事情出来。”
“是。”
苏合没否认，“但这事我觉得是真的！我若不管不顾，我枉为炎国人，我对不起我这些年读的圣贤书！我会一辈子睡不着，一辈子都想这件事！”
吴怀义怔住。
苏合把手指向纸张上的几个字，问：“吴大哥我不会连累你，我想问，纸上的这条路，有没有人走通过？”
吴怀义看着他，脸上的怒意慢慢变成疲惫：“走通过。”
苏合眼神微动。
吴怀义接着说：“但死的更多。”
他没有说是谁，也没有说怎么死。
说太透，就不像提醒，像在交代后事了。
吴怀义把桌上的银子推过去：“钱拿着。”
苏合要拒绝。
“别跟我犯倔。”吴怀义按住布包，“人得先吃饭，饿着肚子讲道理，没人听你的。”
苏合看着那包银子，最终还是收了。
他起身行礼。
吴怀义骂道：“少来这套，明天开始别来找我，我就当今晚你只是来借钱。”
苏合点头：“好。”
他走到门口时，吴怀义又叫住他。
“苏合。”
“嗯？”
“真到了那一步，别急着往前跑，能多想一夜，就多想一夜。”
苏合没回头，只轻声说：“我会。”
两人没再多聊半句。
苏合从吴怀义家出来后，没有立刻回小院，他绕过西市，沿着宫城外的长街走到一处高坡。
从那里能看见皇城一角。
也能看见皇城东侧那座鼓楼。
鼓楼下有一面大鼓。
鼓身漆黑，平日里无人靠近，守鼓的禁军站在雨棚下。
苏合路过脚步匆匆，视线却锁在鼓身的印文上。
此鼓名为，——登闻鼓。
......
同一夜，寻烬司库部。
周甫还没睡。
案上放着一封刚送来的信，封口压着北阳府府尊印。
他盯着那枚印看了片刻，才拿起裁纸刀，慢慢挑开火漆。
周甫看完第一遍，又看第二遍。
北阳府尊想请寻烬司配合，把照野宗近年越界干涉府务的记录整理清楚，同时补足文书依据。
话没有说透，意思却很明白。
北阳府尊想让照野宗退开，退出府城百里外，这样北阳府才能衙门说了算。
周甫把信放下，认真思索。
他和北阳府那位府尊，是同一年入首辅门下的学生。
那时他们都以为自己将来要做干净事，后来才明白，干净事也要脏手去办。
周甫叹了口气，拿起笔。
他没有写多余的话，只批了几句寻烬司该写的话。
[照野宗受册封管束山中妖徒，不得越府干政，已越界。
府城百里内妖鬼异闻，府衙有统辖权，宗门只可奉调协办。
长洛县灰衣凶徒一案未结，北阳府境内各宗门需暂避府城要道，以免滋生冲突。]
每一句都像规矩。
规矩最方便，它不杀人，却能让人自己把路让出来。
周甫写完后，吹干墨迹，叫来值夜小吏。
“誊一份入寻烬司旧例册，再封一份送刑部。”
小吏接过文书，低声应下。
门重新关上。
周甫来到窗前，眺望整个京都，窗外乌云压得很低，时不时有闷雷滚过。