等咳嗽声终于停了，卢正廉拿袖子随便抹了把嘴角，拉开面前那张黄花梨木书案的抽屉。
“陵安的事，你不要管。”
他摸出一封封好火漆的信，放到桌面上，慢慢推到沈折枝面前。
“我的折子已经递上去了，陛下批复也就是这两日的事，此事已成定局。”
“这封信，你拿着。”
沈折枝垂眼看着那封信：“这是什么？”
“我的手书。”
卢正廉陷回椅中，目光复杂地看着眼前这个年轻后辈。
他缓了缓神，强撑着积蓄了几分力气，才徐徐开口道：“你我相识多年，今日便说些掏心窝的话。”
“其实我早想同你交个底，整个刑部，唯你的行事作风最合我意。”
“你为人干脆、心正，眼里容不得半点沙子，手段却比老夫更为圆滑狠辣，若非你年纪尚轻、资历尚浅，早该接替我的位子了……不过，眼下也不算晚。”
言至此处，卢正廉语气愈发郑重。
“虽说大燕立朝以来的确未曾有过你这般年轻的尚书，但先例并非不可破。”
“此次机遇，你务必牢牢抓住，若错过了，再待下一任尚书卸任，不知还要熬上多少年。”
“如果朝堂上那些老匹夫不同意你接任，你便拿出我的手书，托我的名头，老夫在朝堂沉浮三十余载，这点薄面，他们还是要给的。”
这一番话，算得上是掏心掏肺，字字真切。
一位即将黯然离场的老臣，拼尽最后一点残存的政治资本，只为将最看好的后辈推上位，续他未竟之志。
换作旁人，此刻怕是早已感动得痛哭流涕，跪地叩恩。
可沈折枝却未去取那封手书。
她敛去平日的散漫，神色郑重地看着对方。
“卢大人，您怕是误会了在下的来意。”
“我今日登门，并不是图着承继您的衣钵来的，也不是听您嘱托后事来的。”
“若我真的想争，凭着这身才干，便是入阁拜相亦非难事，何须借大人的名头，以私去谋这尚书之职？”
卢正廉一怔。
他看着眼前这张锋芒毕露的脸，一时竟有些接不上话。
“那你今日……”
沈折枝认真地看着眼前之人：“尚书大人，您是折枝在官场之上，最敬重的前辈。”
“我今日来，只求一句实话。”
“陵安究竟出了何事？您回京之后这般种种，究竟在躲什么？”
书房内死寂无声。
卢正廉看着沈折枝，欲言又止，嘴唇翕动。
他的眼神里不停闪过挣扎，恼怒，种种复杂的情绪，最后全都化作了深不见底的颓丧。
“你为何定要逼老夫……”
“因为您是卢正廉，当载入大燕史书的清流。”
沈折枝毫不退让，“当年为查贪墨案，您敢在金銮殿上与先帝以死相逼，那是何等的风骨？如今不过是回乡省了个亲，何致畏缩至此，连顶乌纱都戴不稳了？”
听出她话中隐含的愤懑，卢正廉忍不住苦笑一声。
他阖上双眼，沉默片刻。
“陵安的天，已经黑了……”
“何意？”
卢正廉久久不语。
沈折枝也不催，只耐心等着。
待他再次睁开眼时，眼底已满是血丝。
“陵安知府，名为赵德昌。”
“此人盘踞陵安八年，上通朝野，下结草寇，偌大的陵安府，已经成了他的一言堂。”
“凡是敢违逆他的商贾，家破人亡。敢上告的百姓，沉尸江底。”
说到这里，他的眸光愈发晦暗，“去年陵安全府无一命案上报，并不是那里的治安太平……是死者皆被他定性为暴毙或意外，就连那些仵作，亦是他的鹰犬。”
“偏偏此事被他做得滴水不漏，找不到半点实证，证人皆已灭口。”
沈折枝听得眼神一凛。
地方豪强只手遮天不足为奇，但能将一州之地经营得铁桶一般，连刑部都探不到半点风声，这赵德昌的手段，怕是已通天了。
“您既已查明此节，为何不上奏天听，请陛下另派钦差去陵安拿人？”
听到这句话，卢正廉眼中的光亮彻底黯淡下来。
“只因……他将手伸进了我的后宅。”
“赵德昌知道老夫回乡祭祖，便精心设了局，我的长子、儿媳，连同两个不满十岁的孙儿，皆在他掌中。”
沈折枝瞳孔猛地一缩。
挟持朝廷命官的家眷？
这已经是形同谋反的死罪了！
“如此猖狂？此人究竟意欲何为？！”
“自然是想借老夫手中的权柄，为他铲除异己，铺平官路。”
卢正廉缓缓开口，声音干涩，“只要我俯首听命，他便许我家眷一世富贵平安，反之，若我敢吐露半个字……便将我那两个孙儿剁碎了喂狗。”
书房内更静了几分。
沈折枝不可置信道：“所以，您辞官就是为了这个？”
卢正廉颓然点头：“老夫一生宦海，求的无非无愧二字，断不会为求家眷平安，便做那助纣为虐的恶犬。”
“可是……”
“我亦是我孩儿的父亲，是我孙儿的祖父……怎能忍心眼睁睁看他们去死？”
他目光转向案上那封手书。
“思来想去，唯有辞官一路。”
“待我卸了这身官皮，没了刑部尚书的权柄，对赵德昌而言便成了一颗废棋。”
“他借不到老夫的势，或许……能留他们一条生路。”
这是一场何等悲哀且天真的赌局。
赌上自己的政治生命与一世清誉，去博一个丧心病狂之徒的片刻仁慈。
能在官场沉浮数十载，岂会不知此局有多可笑？
卢正廉比谁都清楚，斩草除根才是那些人的行事铁律。
而他之所以如此……不过是身陷绝境，无法狠下心做决断罢了。
既不愿做那人间恶鬼的爪牙，也不忍眼睁睁送骨肉至亲上路。
沈折枝沉默良久。
“您糊涂。”
“但我理解。”
“此事，我来帮您。”