顾白垂下眼帘。
他当然明白，师兄这番话，是在手把手教他乱世草莽的求生法则。
忠君爱国都是虚妄，兵荒马乱的年头，自己手里的刀子和地盘才是唯一的真理。
只是，严听雨的格局，终究还是被这世俗给困住了。
退路？
偏安一隅？
顾白现在的野心，早就被诸业录和那恐怖的行炁天赋撑得比天还大。
一旦将来在这滔天乱局中攫取到足够多的经验，将职业升格，解锁出传说中执掌一方的地上神官……
到那时，他要的就不只是一个能自保的沪县老巢。
他要成为这座城池无论是水下还是陆地，绝对的主宰！
顾白重新抬起头，将满腔的野心尽数收敛，谦逊地笑着。
“师兄尽管把心放回肚子里，家里的盘口我都安排得明明白白。那是咱们兄弟的基本盘，天王老子来了也掀不翻。”
严听雨赞许地点点头。
两人说话间，脚步已经停在一座深宅大院前。
这里原本是漕运总督的别府，如今那块鎏金牌匾已被强行摘下。
取而代之的，是一块黑底红字崭新牌匾。
都水厅。
严听雨指着那块黑底红字的崭新牌匾，悄然贴近顾白耳畔。
“这次镇龙司，可是家底都掏出来了。地方好，编制更是给得足。两千户，三把总，九位总旗。每个总旗底下再设九部，林林总总算下来，那是数千号人马。”
“可这庙小妖风大，池浅王八多。这几千人里，五成是许明义从水师里硬抽出来的悍卒。这些人熟水性，懂战阵，那是人家千户大人的心头肉、嫡系军。”
“三成，是咱们临江府三教九流招安来的武人莽汉，全是些刀口舔血、有今天没明天的粗胚。”
“剩下那两成，全是京都调来的精锐。旱鸭子，下水就沉，但个顶个的杀人技练得炉火纯青。这些人，那是苏和斟安插进来的钉子，专门盯着的眼线！”
顾白眼眸微敛，心底飞速盘算起这笔烂账。
一个区区都水分厅，硬生生搭出了个小朝廷的架子。
水师兵丁、江湖草莽、京都精锐，再加上背后的许明义和苏和斟。
四方势力犬牙交错，明枪暗箭防不胜防。
这以后的日子，怕是得在刀尖上跳舞。
严听雨重重拍了拍顾白的后背。
“小九，你身上披的虽只是个从九品的一层皮，但在这沪县的地界上，你手底下攥着车行，捏着龙王会。强龙不压地头蛇，哪怕是上面派下来的千户，也得掂量掂量你手里的本钱，给你留足三分薄面。”
“以后遇着事，多长几个心眼。左右逢源的买卖，全凭你自己拿捏。师兄我能在明面上护你周全，可真到了抽刀子拼命的暗巷里，剩下的血雨腥风，你得自己扛。”
顾白双手抱拳，深深一揖。
“师兄的教诲，小九刻在骨头里。”
两人相视片刻，并肩跨入那扇大门。
……
入夜，临江码头。
江风呜咽。
码头上火把连天。
上千号都水厅的兵丁黑压压地聚在岸边，正分批登船。
这些所谓的战船，不过是临时征调来的平底商船。
船舷两侧粗糙地钉上了厚实的挡水木板，包了一层铁皮，勉强凑出了几分楼船水师的威风。
总旗主船的甲板上，人头攒动，乌烟瘴气。
百十条汉子挤在一起。
水师兵丁按着腰刀满脸桀骜，草莽汉子互相拼酒，角落里甚至还盘腿坐着几个和尚老道。
顾白斜倚在阴影深处，双手抱胸。
他的目光随意扫过船尾。
那是一个半大少年，正踩着缆绳，冲着几个江湖客唾沫横飞地吹嘘。
胡三娘家那个少年。
少年腰间明晃晃地挂着一块铜牌，上头刻着两个篆字。
系蛟。
那是一旦发现深水异兽，必须咬着匕首跃入江中，去和妖物搏命的差事。
顾白无声地扯了扯嘴角。
视线越过桅杆，顾白的余光又捉住了一个剪影。
不远处的木桶堆旁，靠着个身形单薄的少年。
那人头戴破毡帽，帽檐压得极低，几乎遮住了大半张脸。
可那截露在外头的脖颈，在火光映照下白腻得反光。
没有男人的喉结起伏，那双手指更是纤细修长。
顾白的目光看清了帽檐下那张沾着几抹黑灰的脸庞。
苏怡歆。
何永那个宝贝徒弟。
顾白视线下移，落在这丫头腰间的号牌上。
闻波。
负责贴着底层船舱，监听水底暗流与异兽游动的哨探位。
顾白眼底掠过恍然。
何永大半辈子走镖，练的就是这手听水辨位的绝活。
苏怡歆得了何永的衣钵真传，领这个位置倒也算得上专业对口，能提前预警敌袭。
只是……
顾白环顾四周。
身边全是一群粗野汉子。
这姑娘家女扮男装混进死人堆里，简直就像是一只跳进狼窝的白羊。
这丫头为了凑乱世的热闹，胆子未免大得没了边。
不过细想，何永在江湖上摸爬滚打了大半辈子，既然敢放这丫头出窝，必然在暗处给她留了保命的底牌。
顾白收回视线，低头摩挲着腰间那块腰牌。
护水。
听着是个风苦差，内里却是一块肥肉。
这都水厅的规矩，分工卡得死死的。挂着系蛟牌子的，那是纯粹的消耗品，拿命去填水兽水鬼的血盆大口。
祭澜位则是趴在桅杆上吹冷风，看水路、观天象、避暗礁的眼线。
唯独这护水卫，干的是水上巡警兼税官的活计。
等前头那帮煞星把江面上的硬茬子啃干净了，他们再大摇大摆地上船。
查路条，验货物，点人头。没问题，高抬贵手放行。
有问题，连船带货全盘吃下。
眼下许明义可是砸了铁令，只要是洋人的船，那就必须有问题。
这等同于拿着圣旨去打劫。
只要存了心思捞偏门，这就是个日进斗金的绝对肥差。
可这满是铜臭味的差事，在顾白眼里，却索然无味。
他的底气，是脑海中那卷诸业录。
系统要的是真刀真枪的搏杀的历练。
按部就班地跟在总旗的屁股后面捡漏，光靠衙门赏下来的那三瓜两枣、几粒下品丹药，根本填不满他那些职业晋升的无底洞。
必须单干。
顾白暗自盘算着脱离大队的法子。
一阵杂乱的脚步声踏破了甲板上的喧闹。
总旗石宗伟按着腰刀，在一众亲兵的簇拥下大步自船楼方向走来。
这汉子眉头紧锁，沿途一脚踹开几个挡路的兵丁，嘴里骂骂咧咧了两声，径直停在了顾白身侧。
顾白不卑不亢地拱手，行了个标准的礼。
石宗伟反手一挥，将身后的亲兵尽数屏退。
“白爷，这破船舱底泛上来的馊味，熏鼻得很吧？”
顾白脊背微挺，神色如常。
“无妨，同在一条船上，皆是自家搏命的兄弟。”