翌日清晨，天光微亮。
朱十八起了个大早，为两位夫人准备了早餐。
他将早餐端到膳厅，却见蓝沁怡和徐妙清已经坐在桌旁。
“今日怎么起的这么早？”朱十八笑着给两人盛了粥。
徐妙清温声道：“夫君要去工研院看那蒸汽机，我们便想着早起些陪您用饭。”
蓝沁怡则夹了个大包子放到他碗里：“听安伯说，那蒸汽机能顶几十个劳力？夫君可要看仔细了，若真成了，可是天大的好事。”
“放心吧，成了就带你们一起去瞧瞧。”朱十八三两口吃完早饭，又叮嘱道，“我今日可能会晚些回来，你们好生歇着，莫要劳累。”
两女相视一笑，齐齐点头。
辰时初刻，朱十八的马车已停在工研院大门外。
而工研院大门口，王虎领着周师傅等一众匠人早早等候在此。
见朱十八下车，众人齐齐行礼。
“诸位不必多礼。诶！老王，你今天也没去上朝啊。”朱十八摆摆手，笑着看向王虎。
“下官已经和陛下报备过了……内个，郡王，咱还是先看蒸汽机吧……”王虎抬手擦了擦额上滴下汗珠。
“老王，说机不说吧！文明你我他。”朱十八笑着走进工研院，留下一脸茫然的王虎。
穿过人群，他的目光就落在了院中那台蒸汽机上。
那是一台高约六尺、宽近四尺的铸铁机器，整体呈暗青色。
黄铜打造的活塞连杆锃亮发光，阀门组件排列整齐，下方连着个硕大的铸铁飞轮。
机器一侧连接着木质水箱和煤炉，另一侧则延伸出传动杆，正是按朱十八当初那台模型放大了十余倍的实用型蒸汽机。
“郡王请看。”周师傅上前，声音因激动而微微发颤，“汽缸镗孔精度达您的要求，密封用的是三层浸油麻绳加铅粉，试压时半点不漏。”
朱十八绕着机器转了两圈，伸手摸了摸尚有余温的汽缸壁：“试过吗？”
“昨夜组装完试运行了半个时辰，一切正常。”王虎接过话头，“就等郡王来，正式试机。”
“那还等什么？”朱十八笑道，“点火！”
炉膛内煤块燃起，火焰舔舐着锅炉底部。
一炷香后，炉内压力开始缓缓爬升。
看着压力差不多了，周师傅深吸一口气，用力扳动进气阀门。
呲……
高压蒸汽冲入汽缸，推动活塞猛然向后。
连杆带动曲轴，飞轮开始转动，起初缓慢，随后越来越快。
沉重的铸铁构件在蒸汽驱动下发出有节奏的呼哧呼哧声，传动杆随着飞轮旋转来回摆动，整个机器仿佛一头苏醒的钢铁巨兽。
机器平稳的运行着，匠人们激动的互相拍打着肩膀，几个年轻的学徒更是跳了起来。
朱十八也十分激动，开口道：“来，抽个水看看。”
学徒们闻言，将传动杆连接到一台木质的抽水机上。
随着蒸汽机持续运转，抽水机的活塞开始往复运动，将一旁水缸中的水源源不断抽到三丈高的木槽中，水流哗哗落下。
“换锻锤。”朱十八又道。
传动杆被改接到一台简易的锻打机构上。
蒸汽动力带动重达五十斤的锻锤抬起、落下，精准地砸在烧红的铁块上。
铛铛铛的敲击声沉稳有力，每次落锤都让地面微微震动。
王虎在一旁激动道：“郡王！这蒸汽机，一台就能顶几十个壮劳力，还不知疲倦。”
朱十八则拍了拍他的肩膀：“老王，淡定，这只是个开始。”
随即他又转身对众匠人道：“诸位，今日你们造出的，不仅仅是一台机器。这是大明工业的种子，是未来的开端！”
他顿了顿，朗声道：“所有参与此项目的匠人，本月工钱翻倍！周师傅及核心组员，额外赏银五十两！”
欢呼声再起。
朱十八却对王虎低声道：“备车，入宫。这么大的喜事，得让大侄子亲眼看看。”
半个时辰后，乾清宫。
朱元璋刚批完一摞奏折，正揉着眉心，就听朱十八的声音：“大侄子！有天大的喜事……”
话音落下，就见朱十八风风火火闯了进来，拉起他就往外走。
“哎哎！小叔叔，您这是干啥？”朱元璋被拽得一个趔趄。
“快走快走，我有好东西给你看。”朱十八头也不回，“保准让你把眼珠子瞪出来。”
马车一路疾驰到工研院。
朱元璋被朱十八弄得还有些懵，可当他走进院子，看到那台正在运转的机器时，整个人都愣住了。
蒸汽机的轰鸣声充斥耳膜，飞轮旋转带起风声，锻锤起落砸出火星。
老朱张了张嘴，半晌没说出话来。
“这……这就是那蒸汽机？”他终于找回声音。
“没错！这就是蒸汽机！”朱十八肯定道。
他示意匠人暂停机器，噪声渐歇。
朱元璋走近，伸手摸了摸尚在微微震颤的机体，喉咙动了动：“这一台……能顶多少人？”
“抽水的话，能顶三十个壮汉日夜不休。”王虎上前禀报，“锻打的话，抵得上二十个熟手铁匠。”
朱元璋猛地转身，目光灼灼地盯着朱十八：“小叔叔，这东西能造多少？”
“按照现在的速度，一个月能出三台。”朱十八笑道，“等工坊扩建，工人熟练，产量还能翻倍。”
老朱在院中踱了几步，突然仰天大笑：“好！好！好！”
他环视在场匠人，朗声道：“所有参与此事的工匠，赏银百两，赐绢五匹！王虎！”
王虎连忙躬身：“臣在。”
“你督办有功，朕要给你……”
“陛下。”王虎却深深一揖，“臣不求升迁。臣只想留在工研院，为大明造出更多这样的神器。若陛下真要赏……就请多拨些银钱物料，让工研院能扩招匠人，多建工坊。”
朱元璋怔了怔，看着王虎诚恳的面容，良久，重重点头：“好！朕准了！工研院年拨银增至五万两，匠人名额你们自己定！王虎，你虽不加官，但朕赐你‘工部匠师之首’称号，岁禄加五百石！”
“谢陛下隆恩！”王虎激动跪地。
回宫的马车上，朱元璋仍难掩兴奋，拉着朱十八的手道：“小叔叔，这蒸汽机当真是神了。”
朱十八笑道：“大侄子，这……才只是个开始。”