于谦闻言，顿觉一股热血直冲天灵盖。
他猛地后退半步，端端正正地理了理衣冠。
对着顾延年行了一个极其庄重的大礼。
“顾大人高义！下官代九边将士，谢大人体恤！”
“大人放心，这笔银子，下官便是拼了这条性命亲自盯着，也绝不让那些硕鼠贪去分毫！”
“去吧，尽早将火器运抵宣府。”顾延年温和地摆了摆手。
看着于谦抱着文书如获至宝般风风火火地离去。
顾延年摇了摇头，端起茶盏将残茶饮尽。
这大明朝有于谦这等纯臣在兵部盯着，北边的防务自然固若金汤。
他只需安安稳稳地做好这个管家，按时上下衙，日子便能舒坦无比。
正午过后，日头渐渐西斜。
一名内廷的小黄门脚步匆匆地步入户部院内，拂尘一甩，躬身道：
“顾大人，陛下口谕，宣您即刻前往西苑伴驾。”
顾延年放下手中的杂记，起身整理了一番绯袍。
随小黄门登上了候在衙门外的软轿。
西苑，太液池畔。
微风拂过水面，送来阵阵初夏的凉爽。
洪熙帝朱高炽身着宽松的明黄色常服，正负手立于岸边的一处水榭之中。
他如今的身形虽依旧圆润，却已不复早年那般病态的浮肿。
面色红润，双目有神，举手投足间皆是帝王的稳重气度。
“微臣顾延年，叩见吾皇万岁。”
顾延年步入水榭，大礼参拜。
“免礼，赐座。”
朱高炽转过身，脸上带着爽朗的笑意，亲自指了指一旁的石凳。
待顾延年落座，朱高炽也不绕弯子，直截了当地说道：
“方才兵部尚书入宫面圣，说是你顾侍郎今日大笔一挥，连眉毛都没眨一下，便批了宣大两镇一百二十万两的军械银子。”
“老尚书在朕面前可是把你夸上了天，说大明开国以来，户部从未有过这般痛快的时候。”
顾延年微微欠身。
“陛下圣明。国库充盈，全赖陛下休养生息之德。太仓既有余粮，自当先固国防。微臣不过是奉旨当差，不敢贪天之功。”
朱高炽笑着指了指他。
“你啊，永远是这副滴水不漏的模样。朕今日寻你来，并非只为夸你。”
“九边换装火器，只是防患于未然。这北虏的隐患，终究是朕心头的一根刺。”
皇帝的目光投向北方，语气渐渐凝重。
“先帝在时，数次御驾亲征，虽打得鞑靼与瓦剌俯首称臣，但草原广袤，野火烧不尽，春风吹又生。”
“如今先帝龙驭宾天已逾四年，草原上的那些部族听闻朕生性宽仁，又停了北征，这心思便又渐渐活络起来了。”
“近来频频有虏骑在边境抢掠商队，试探大明的底线。”
朱高炽转头看向顾延年。
“兵部主战，户部主和。延年，你这户部右侍郎，有何高见？”
顾延年神色自若，并未如寻常文臣那般大谈圣人教化或是劳民伤财的陈词滥调。
他深知，对于游牧民族而言，道义是虚的。
唯有利益与力量才是实实在在的筹码。
“陛下，微臣以为，兵锋虽利，却不能尽灭草原之草。对付北虏，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。”
顾延年声音平缓，如闲庭信步般道来。
“愿闻其详。”
朱高炽颇有兴致地倾身向前。
“草原苦寒，不产茶盐铁器。牧民手中唯有牛马羊皮。微臣斗胆进言，朝廷可在九边重镇广开马市，推行茶马互市之法。”
顾延年修长的手指在石桌上轻轻点了点。
“其一，以中原之茶砖粗布，换取草原之良马，既能充实京营骑兵，又能让牧民尝到通商的甜头。”
“其二，严控铁器与私盐出关，此乃国之利器，敢有走私者，诛九族。”
“其三，也是最要紧的一点……”
顾延年嘴角勾起一抹淡笑。
“用真金白银，去收买那些草原部落的首领。草原上并非铁板一块，各部之间为了草场水源常年征伐。”
“大明只需厚赏那些愿意臣服的小部落，扶弱抑强，让他们为了大明的赏赐而在草原上互相倾轧。
如此一来，草原诸部便再难凝成一股绳南下犯边。”
朱高炽听罢，眼中精芒连闪。
他本就是个极其精明的守成之君。
顾延年这番用经济与分化瓦解草原的谋略，简直与他的心思不谋而合。
用银子去打仗，远比用将士的性命去填那个无底洞要划算得多。
“好一招釜底抽薪！”
朱高炽抚掌大笑。
“用商贸之利困其手脚，用金银之赐乱其心志。有延年在此，朕这天下大局，犹如多了一双慧眼啊！”
君臣二人又在水榭中就茶马互市的细节商讨了良久。
直到远处的角楼上传来低沉的鼓声。
酉时的暮鼓，沉稳而规律地敲响。
顾延年那挺直的脊背微微一松，适时地停下了话头。
他站起身，慢条斯理地抚了抚衣袖，端正地行了一礼。
“陛下，暮鼓已响。若无其他旨意，微臣……该下衙了。”
朱高炽正听得入神，被这一句噎得愣在当场。
他看着顾延年那张理所当然的脸，忍不住笑骂道：
“你这厮，满朝文武，也就你敢在朕兴头上说走就走！罢了罢了，户部被你打理得井井有条，朕允你这酉时下衙的特权，去吧！”
顾延年恭敬地告退，转身沿着长长的御道向宫外走去。
出了东华门，天边的晚霞正如火如荼。
顺天府的街市上热闹非凡。
小商贩的叫卖声，酒楼里的划拳声，孩童的嬉闹声交织在一起。
构成了一幅生机勃勃的太平画卷。
顾延年并未乘轿，而是顺着青石板路悠然漫步。
路过一处卖字画的摊铺时，他停下脚步。
随手挑了一柄素面的折扇，付了几个铜钱。
走过前门大街，他又在一家相熟的糕点铺子前驻足。
“掌柜的，包两封绿豆糕，要刚出炉的。”
提着透出丝丝甜香的油纸包，顾延年走在回宣武坊小院的路上。
大明朝的国运，在他的暗中拨弄下，正沿着一条富庶强盛的大道狂奔。
边关的火器在更新，江南的白银在流转。
甚至连草原的危机都在几句闲谈间被化解于无形。
但他并不在乎后世的史书会如何评判他这位户部侍郎。
他推开自家小院斑驳的木门，老枣树在晚风中轻轻摇曳。
生起红泥小火炉，烧上一壶开水。
顾延年坐在院中，咬了一口酥软的绿豆糕，任由那股清甜在舌尖散开。
漫长无尽的寿数里，王图霸业皆是过眼云烟。
唯有这一口准时下衙后的糕点，这院中清幽的晚风。
才是真真切切属于他的。
明日卯时，再去冷眼旁观这红尘大戏。
今日，且先得这半日闲。