“传朕旨意，再赐周忱临机专断之权！”
“江南之事，凡有阻挠新政者，无论官职高低，皇亲国戚，周忱皆可先斩后奏！退朝！”
皇帝拂袖而去，留下一地冷汗涔涔的官员。
顾延年神色依旧恬淡。
将手中的象牙笏板收入袖中，转身不紧不慢地走出了奉天门。
他知道，今日这番朝堂交锋，不过是个前奏。
真正的好戏，还在千里之外的江南水乡。
十日后，平江府。
这座大明朝最为繁华富庶的城池。
此刻却笼罩在一层诡异的氛围之中。
城西的留园，乃是江南首富，盐粮大商沈家的大宅。
一处极其幽静的水榭内，几名身着华服的江南豪绅正围坐一堂。
石桌上摆着极品的雨前龙井，却无人有心思去品。
沈家家主沈万全，年过半百，面容富态。
手中转动着两枚温润的和田玉核桃。
他扫视了一圈在座的几位世家掌舵人，沉声道：
“诸位，周忱那煞星已经到了苏州府衙了。听说他一下船，连接风洗尘的宴席都推了，直接一头扎进了库房查账。这来者不善呐。”
一名削瘦的茶商冷哼一声。
“一个黄口小儿，能掀起多大风浪？咱们在江南经营了数百年，岂是他一道折银新政就能蚍蜉撼树的？”
“老沈，你拿个主意，咱们该当如何？”
沈万全停下手中转动的玉核桃，眼中闪过一丝阴狠的算计。
“那姓周的背后，靠的是户部那位顾侍郎。顾侍郎在京城里放言，说要逼咱们开库放银。”
“哼，他当真以为这江南的市井规矩，是他坐在衙门里算盘一拨就能定下的？”
沈万全倾下身子，压低声音道：“既然朝廷要收银子，那咱们就让这市面上，连一钱碎银子都找不见！”
“诸位回去后，立刻传信给各地的钱庄和当铺。从即日起，所有钱庄只收银子不放银子。”
“百姓拿铜钱来换银，一律拒收。拿粮食来当，一石好米，只能折算一百文铜钱！”
在座的豪绅皆是倒吸一口凉气，随即心领神会。
“妙啊！这是釜底抽薪之计！”
那茶商抚掌大笑。
“朝廷不是规定了秋粮折银缴纳吗？百姓换不到银子交税，官府逼迫之下，必生暴乱。到时候苏州城一乱，那周忱百口莫辩，只能灰溜溜地滚回京城受审。”
“这折银之法，自然也就成了一纸空文！”
“正是此理。”
沈万全冷笑连连，“咱们就坐在这水榭里，看那周巡抚如何解这无米之炊的死局！”
暗流在苏州城的街头巷尾迅速蔓延。
不出三日，苏州城内的粮价暴跌。
而银价则如脱缰野马般飙升。
原本一两银子能换一千文铜钱，如今黑市上已经炒到了一两银子兑三千文。
寻常农户辛辛苦苦种出的一车粮食。
拉到集市上，换来的钱甚至不够交半亩地的折银税款。
恐慌的情绪在民间飞速蔓延。
府衙外每日都有成群结队的百姓跪地哭诉。
周忱端坐在府衙的二堂内，眉头紧锁。
听着底下的知府禀报市面上的乱象。
他虽有顾延年的提点，预料到豪绅会囤积白银。
却未曾想对方出手竟如此狠辣，直接掐断了市面上的白银流通。
“大人，再这般下去，不用三日，饥民便要冲击府衙了！下官恳请大人，暂缓折银之法，还是照旧制征收实物吧！”
知府跪在地上，苦苦哀求。
周忱猛地一拍惊堂木，怒喝道。
“朝廷法度，岂可朝令夕改！他们既然要玩这等囤积居奇的把戏，本官便陪他们玩到底！”
他深吸一口气，平复心绪。
他知道，此刻若是退了一步，这江南的赋税积弊便再无理清之日。
他孤身一人在这龙潭虎穴。
唯一的倚仗，便是千里之外的那座庞大的户部。
是夜，一骑快马带着周忱的密信，连夜出了苏州城，直奔京师。
而在京师的户部衙门。
酉时的暮鼓刚刚敲响最后一声余韵。
顾延年合上案头的卷宗，将其锁入抽屉。
他站起身，解下官服外的鹤氅，正欲出门。
一名满身风尘的驿卒跌跌撞撞地冲入院内，高呼着呈上密信。
顾延年停下脚步，接过密信扫了一眼。
信中，周忱极其详尽地禀报了江南豪绅人为制造“钱荒银贵”的绝境。
“有意思。想拿白银来卡朝廷的脖子？”
顾延年嘴角微微上扬，露出一抹极其古怪的笑意。
他将密信收回袖中，转身对值守的主事吩咐道。
“明日一早，去一趟太仓。让库官将郑和船队运回来的那三百万两洋银，装箱封车。”
主事一愣，连忙问道：“大人，这三百万两银子可是国之重器，装车要送往何处？”
顾延年迈出值房的门槛，秋夜的凉风拂动他的衣摆。
“送往江南。”
顾延年语调平稳，透着一股不容置疑的霸气。
“他们既然觉得市面上的银子不够多，本官便送一场银雨给他们。”
“看是他们的地窖深，还是大明朝的国库深！”
他并未多作停留，依旧踩着那四平八稳的步子，向着宣武坊的小院走去。
夜市依旧繁华，街头的杂耍摊前围满了叫好的人群。
顾延年路过那家熟悉的糖水铺，停下脚步。
“掌柜的，来一碗冰糖莲子羹，多放些桂花。”
端着热腾腾的糖水，顾延年寻了个偏僻的角落坐下。
长生路漫漫，总得寻些乐子。
而这用百万两白银砸出来的声响，听起来，定然十分悦耳。