意识回归的瞬间，朱由检感觉自己像是被强行塞进了一个冰冷的模具里，头痛欲裂。
“殿下！殿下您总算醒了！”
耳边传来的声音尖细而急促，带着哭腔。朱由检猛地睁开眼，映入眼帘的是一张年轻太监满是泪痕的脸。明黄色的帷幔？不，这床幔是青色的，绣着四爪蟒纹——这是亲王的规制。
记忆如潮水般涌来。天启七年，八月。他，信王朱由检，被急召入宫。皇兄落水病危，已在弥留之际。
他在2024年因加班猝死，然后……成了那个将在煤山上吊的亡国之君？
“殿下，宫里头来了第三拨人了，催您即刻入宫！”太监曹化淳跪在床前，声音都在发抖，“先帝……先帝怕是……撑不过今晚了！”
朱由检——从现在起，他就是朱由检——猛地坐起。身体因为连日侍疾和巨大的精神压力而极度虚弱，但他的灵魂却异常清醒。历史在这一刻，向他敞开了一扇通往深渊的大门。
“更衣，备轿。即刻入宫。”
轿子穿过京城深夜的街道，外面隐约传来压抑的哭声——那是官员和百姓在为即将驾崩的天子提前举哀。
但朱由检知道，有些哭声是假的。有些人，正在紧闭的府门后，兴奋得发抖。
东林党的清流们，在等着“众正盈朝”，等着将阉党一网打尽。九千岁魏忠贤，此刻恐怕正匍匐在他的豪华府邸里，等待新君最终的宣判。关外的建奴在磨刀，西北的流民在聚集，江南的富商们正忙着转移财产，准备迎接一个“仁君”的宽松统治。
而朱由检，全都知道。因为他来自未来，熟读这段历史的每一个注脚，每一次“如果”。
乾清宫外，黑压压地跪满了人。绯袍的，青袍的，白须的，年轻的。哭泣声此起彼伏，但有多少双耳朵，是在竖着听新君的脚步声？
朱由检目不斜视，在内侍的引导下，快步踏入寝殿。
药味，血腥味，还有一种属于死亡的、腐朽的甜味，混在一起，浓得化不开。他的皇兄，大明天子朱由校，躺在巨大的龙床上，形销骨立，颧骨高耸，早已不是记忆中那个爽朗的年轻人。
“殿下，陛下一直在等您……”负责伺候的太监声音哽咽。
朱由检快步上前，跪在床前，握住了那只冰冷干枯的手。
“皇弟……”朱由校的眼皮动了动，艰难地睁开一条缝。看到朱由检，他死灰般的眼中闪过一丝光。“你……来了……”
“臣弟来了，皇兄。”朱由检的声音很稳，尽管他的心中翻江倒海。这是历史性的时刻，而他现在，是这历史的一部分。
“都……退下。”朱由校用尽力气，屏退左右。
寝殿里，只剩下兄弟二人，和即将熄灭的烛火。
“朕……这辈子，就做了……这一件事。”朱由校的声音断断续续，像是在交代最后的遗言，又像是在为自己辩解，“替你……挡了七年的……骂名。”
朱由检沉默着，握紧了兄长的手。
“朕知道，外面都骂朕……是木匠皇帝，骂朕……宠信阉人……”朱由校的嘴角扯出一丝苦涩的笑，“可朕问你，这大明的税……多少年没收齐过了？江南那些人，家财万贯……一提加税，就说朕与民争利……若不是忠贤替朕去……去当这个恶人，朕连……连给辽东将士的军饷……都发不出！”
这番话，和后世的史书截然不同。但朱由检知道，皇兄说的，是实话。
“朕……留给你……两条路。”朱由校的呼吸越来越急促，眼神却异常清醒，“第一，杀了忠贤，用他的人头，换……换文官的支持。但从此，你就是……他们的提线木偶。”
“第二……留着忠贤。但他是一条恶犬，用不好……会反噬。而且，你若用他，你会……比朕挨更多的骂，遗臭万年……”
朱由检低下头，将额头抵在兄长冰冷的手背上，一字一顿：“皇兄，我不要虚名。我要这江山，不亡。”
朱由校的眼中，骤然爆发出回光返照的光芒：“好……好……那朕，便再送你……最后一份大礼。”
他挣扎着，让朱由检取来纸笔，口述遗诏。遗诏中，关于魏忠贤的处置，只有八个字：“厂臣勤劳，从优议叙。”
没有定罪，没有罢黜，只有一个模糊至极的“从优”。怎么优？优到什么程度？全凭新君解释。
这是朱由校能留给弟弟的，最后的政治武器。
写完遗诏，朱由校仿佛用尽了最后一丝力气。他盯着朱由检，嘴唇嚅动，声音细若蚊蚋：“皇弟……记住……莫做……仁君……”
然后，那只手，倏然松开。
殿外，响起了太监尖利悠长的哭音：“上崩——！”
霎时间，哭声震天。
朱由检缓缓站起身，手里紧紧攥着那份遗诏。他转过身，看向殿外。火光映照下，他看到了最前排那个须发花白、额头已磕出血痕、正痛哭流涕的魏忠贤，也看到了跪在他身后，那些低垂着头、肩膀却因兴奋而微微颤抖的青袍文官们。
夜风猛地灌进来，吹得烛火一阵狂舞。
信王朱由检，未来的崇祯皇帝，深吸了一口气，踏出了他掌控这个庞大帝国的第一步。
而这一步，首先要在虎狼环伺中，保住一条尚有利用价值的、濒死的恶犬。