戌时初刻，夜色渐深。
荣国府前院正堂灯火辉煌，隐隐传来笙箫管笛之声。
贤德妃贾元春的鸾驾已到。
此刻正与贾母、王夫人等叙情。
大观园内。
贾瑞正安排西厂的内侍太监，在园内各处要紧的关隘巡视。
贾元春虽在宫中不受宠，但省亲事关皇家体面。
若在这大观园里出些岔子，那丢脸的便是皇家。
贾瑞这负责宿卫的西厂千户，怕是也要担上干系。
一路巡视至一所院落。
只见两边翠竹夹路，竹影婆娑，露出点点灯光。
贾瑞停下脚步。
抬头一看，正是林黛玉所居的潇湘馆。
“咳咳……咳咳咳……”
寂静的竹林院落里，传出一阵阵咳嗽声。
贾瑞眉头微蹙，挥了挥手。
示意手下内侍太监自去前面巡查。
自己则放轻了脚步，缓缓迈上石阶。
潇湘馆内，暖阁的灯光有些昏暗。
贴身丫鬟紫鹃正坐在床榻边，替林黛玉轻轻抚着单薄的背脊。
“姑娘，你这咳嗽，这些天愈发的重了，这样熬下去可怎么好？我这就去前头禀了老太太，连夜请个大夫来瞧瞧！”
“不要去……”
林黛玉靠在引枕上。
抬手拦住，声音软软。
“今儿个是贤德妃娘娘省亲的大喜日子！老太太、太太们都在前头奉承着，府里上下谁有空理会我这个病秧子？你这会子去，不是成心给我触霉头、讨人嫌吗？”
她说着，又咳了两声。
似是咳得烦了，反倒无力的笑了笑。
那笑里却有一股说不出的心灰意冷。
“我这病……自己心里清楚，怕是好不了了。左右不过是熬日子，能拖到几时便算几时罢了……”
紫鹃听了这句话。
忙道：“姑娘快别说这等丧气话！我看姑娘这病大半倒是因为心思太重，自个儿把自个儿给熬坏了。
你要是平日里能把心放宽一些，不去钻那些牛角尖，这身子骨自然就硬朗起来了。”
黛玉轻咳了两声。
喘了口气，微嗔道：“你这丫头又在乱说。我能有什么心事？”
紫鹃坐在床沿，定定看着黛玉。
柔声道：“姑娘也不用瞒我。我贴身侍候了姑娘这些年，我还能看不出姑娘的心事？怕是全在……瑞大爷身上了！”
林黛玉闻言，苍白的俏脸上瞬间飞起两抹嫣红。
羞嗔道：“你这蹄子，越发没规矩了。我何曾将心思放在瑞大哥哥身上？你再这般胡吣，我明儿就回了老太太，把你打发回去！”
紫鹃也不恼。
反倒叹了口气，像是自言自语般的道。
“姑娘打发我也罢，骂我也罢，有些话，我今日定要说出来。”
“原先我也想着那宝玉是个好的，谁知这两年瞧下来，才知他那性子，嘴上说得天花乱坠，真到了要紧处，却是没个担当的。”
“就拿前些日子宫中赐‘金玉良缘’那事说，宝玉那副做派，当真是叫人齿冷。我知姑娘素来心高气傲，自然更瞧不上他那等模样。”
紫鹃顿了顿。
眼中闪过一丝异彩，声音也高了几分。
“倒是那位瑞大爷，我冷眼瞧着，不仅模样、前程远胜那宝玉。为人处世，更是个顶天立地、知冷知热的大丈夫。”
“姑娘想想，二姑娘遇着中山狼、琴姑娘所托非良人、云姑娘更是险些被牵连抄家，还有那日宝姑娘被逼的受那劳什子金玉良缘……若没有瑞大爷护着，这几位姑娘怕是早就陷入万劫不复之境了！”
林黛玉听着紫鹃这番掏心窝子的话，心弦不禁微微一颤。
却还是强撑着脸面矜持。
啐道：“你侍候了我一天，倒是不乏。还不趁这会子歇一歇，又在这嚼什么蛆。”
紫鹃笑道：“倒不是白嚼蛆，我这是一片真心为姑娘。替你愁了这几年，无父母无兄弟，这府里上上下下，谁又是你真正知疼着热的人呢？”
“如今姑娘年岁也日渐大了，若不趁着老太太身子骨还硬朗，做定这婚姻大事。万一……万一哪天老太太有个好歹，这府里谁还会替姑娘打算？”
“到时候，如果被大老爷、二老爷他们胡乱许配个人家，以姑娘的性子、身子，如何受得了？”
“这世上的公子王孙虽多，可哪一个不是三妻四妾，朝三暮四？便是娶个天仙回来，不过也新鲜个三夜五夕，便丢在脑后了。甚至于为妾为丫头，争风吃醋、反目成仇的。”
“若娘家有人有势还好些，受了委屈还能回娘家哭一场。如姑娘这样的，有老太太一日还好一日，若没了老太太，也只是凭人去欺负了。”
说到动情处，紫鹃拉起黛玉冰凉的手。
语气微哽道：“姑娘是个明白人，早点拿定主意才最要紧。俗语说得好，‘万两黄金容易得，知心一个也难求’。错过了瑞大爷这般人物，姑娘将来去哪里找第二个知心人？”
黛玉听了紫鹃这番肺腑之言，句句都在她心底的痛处。
一年三百六十日，风刀霜剑严相逼。
她何尝不想有一个踏实的依靠？
她靠在引枕上，一时竟痴了。
良久，她才缓缓闭上眼，两行清泪顺着眼角滑落，声音幽幽如诉。
“那日听瑞大哥哥作那吟秋诗，我便知他是个知己，只是……”
她苦涩道：“只是……他与宝姐姐那般，我又如何能……”
紫鹃急得一跺脚。
“我自然知道姑娘和宝姑娘情同姐妹。只是宝姑娘虽好，却未必就是瑞大爷心中所愿。
姑娘连试都没试过，连心声都不曾吐露，又怎知瑞大爷对姑娘不是一片真心？”
“前几日我去瑞大爷府上送绣品，与晴雯、香菱她们闲聊。
听她们说起，瑞大爷在府里，时常赞叹姑娘的才情，言语间对姑娘更是多有怜惜顾念之意。
姑娘怎能为了顾全与宝姑娘的姐妹情谊，就委屈了自己一生的大事？”
林黛玉听得此话。
心中仿佛被纳入了一颗石子，荡起层层涟漪。
她望着摇曳的烛火，沉默许久。
终还是摇了摇头。
那双美眸中满是黯然。
“宝姐姐曾陪瑞大哥哥共历患难。如今薛家又家资丰厚，商途通达，对瑞大哥哥多有助益。岂是我这等无父无母、寄人篱下，又拖着一身病体的孤女能比的。”
“紫鹃，你休要再劝了……我的命，便是如此罢了。”
紫鹃听得心酸不已，正要再劝。
忽听得外间传来小丫头雪雁的声音。
“呀！瑞大爷？你怎么这会子来了？”
……