天文九年（1540年）的冬日，北九州的寒风夹杂着玄界滩的咸湿与冰冷，呼啸着席卷了整个肥前国松浦郡。
这是一片被丘陵与曲折海岸线割裂的土地。
自平安时代末期以来，此地便是松浦党的地盘。
在松浦郡一条通往沿海呼子庄的泥泞小道上，一阵迟缓的马蹄声传来。
一个身形矮小、腰垮双刀，皮肤有些皱巴巴的浪人武士，正骑在一匹灰黑色的木曾马上。
一个戴着斗笠，身材佝偻的老头，正牵着马嚼子，在前面慢吞吞的走着。
瘦小男人坐在马背上，身体一边随着马匹的摇晃一颠一颠的，显得有些漫不经心。
此人正是奉了义光之命，前往各处搜集土硝的弥太郎。
昨日，他已将率领麾下足轻在岗山城周边村落搜集到的三石硝土，用板车运回了城中。
而今日，在继续前往其他领地搜寻硝土之前，他要顺道去办另一件事。
“作兵卫啊！...你真的要跟着我走啊！”
老头没有回答，只是仰起头对着他嘿嘿笑着，露出满口的烂牙，以及那张皱巴巴犹如老树皮一般的脸。
他的脚上踩着一双早已磨烂的草鞋，冻得通红的脚趾露在寒风中，每走一步都在泥泞中留下一个带血的脚印，但他却丝毫不觉得冷一般，依然一步步的牵着马往前走着。
似乎想要证明，他并不是没有用的。
弥太郎看了一眼给他牵马的老头，心中无奈的叹了一口气。
老头作兵卫，是弥太郎前些日在路边捡到的。
当时这老头正蜷缩在一个被遗弃的草垛子里，进的气多，出的气少。
弥太郎看着他，便想起了自己幼年时父母双亡、和哥哥差点饿死的孤苦，一时动了恻隐之心，将自己怀里的半个糙米团子扔给了他。
没曾想，这老汉缓过气来后，便死活要跟着弥太郎，甘愿充当他的奴仆。
“作兵卫，呼子庄距离此地还有多远？”弥太郎按着腰间的刀柄，尖声问道。
“回老爷的话，翻过前面那座长满低矮松树的土丘，便能瞧见海湾了。呼子庄便坐落在湾口处，步行约莫还要两刻钟。”
作兵卫低下头，连连哈腰，态度卑微而恭敬，语气中充满了对弥太郎的敬畏。
弥太郎有些享受作兵卫看自己的目光。
他点了点头，目光从马背上望向道路两旁。
冬日的田野一片荒芜，枯黄的杂草在寒风中瑟瑟发抖。
路边的沟渠里，偶尔能看到一具具倒毙的尸体。
那些尸体大多年迈，皮肤干瘪如老树皮，双眼圆睁，身无寸缕——身上的破烂衣服早被其他活人剥去御寒了。
对此，弥太郎早已经见得多了。
而在一处积了薄冰的水田里，弥太郎甚至看到了一具赤裸的婴儿尸体，身体已经冻得发青。
作兵卫顺着弥太郎的目光看去，叹了口气，低声道：“唉，又是‘间引’啊……。”
弥太郎沉默不语。
在这兵荒马乱的战国时代，底层平民不仅要承受各种苛捐杂税，还要面对层出不穷的“段钱”与“栋别钱”。
而一旦遇到荒年或是冬季，家中的存粮根本无法支撑全家活命。
为了让能劳作的壮丁活下去，老人们往往会主动或被动地走向深山，这便是所谓的“姥舍”，而作兵卫，就是其中一个。
而一些新出生的婴儿，若是遇上粮食不足，父母便会忍痛将其掐死或扔进水田里，任其自生自灭。
这在东瀛被称为“间引”。
意为像拔掉多余的麦苗一样，拔掉多余的生命。
日本古典名著《万叶集》中也曾有诗云：“世间皆苦楚，无处可安身，虽非鸟雀身，亦欲飞避尘。”
这首诗正是对这片土地上底层百姓悲惨命运的真实写照。
“若是……若是天下皆由山名大人来做主，或许这世间便不会有这等惨状了吧。”
弥太郎心中突然冒出了这样一个近乎大逆不道的念头。
在他心中，山名义光不仅武艺如神，更是给他们这些泥腿子开辟了一条通往武士的通天大路。
只要立下军功，成为武士，便能顿顿吃饱，甚至获得知行，从此实现阶级跃迁。
这在其他大名麾下，是根本不敢想象的。
战马翻过土丘，潮湿的海风扑面而来，夹杂着一股浓烈的鱼腥味与腐烂的木料气味。
呼子庄，到了。
这座依山傍海的村庄，乃是松浦党呼子氏治下的一处渔村。
然而眼前的景象，却与港口二字毫无关系。
村中随处可见的是半穴居式的竖穴式住居。
这种屋敷，是用几根粗糙的木头搭起架子，屋顶覆以杂乱的茅草，四周用黄泥和枯草糊成墙壁，矮小得如同一个个土丘。
海风吹过，茅草屋顶发出不堪重负的吱呀声，仿佛随时都会被掀翻。
由于连年战乱和呼子氏抽调壮丁充当舟子的缘故，村里几乎看不到青壮男子，只有几个穿着破烂葛布衣物、面容枯槁的妇人，正在用木盆清洗着鱼干。
“哒哒，哒哒。”
清脆的马蹄声在狭窄的村道上响起，顿时打破了村庄的死寂。
正在劳作的村民们听到动静，纷纷惊恐地抬起头。
当他们看清来人剃着月带头、骑着马、腰悬双刀的武士打扮时，脸色瞬间变得惨白。
“武士老爷来了！”
“快！快跪下！”
几个压抑的惊呼声响起。妇人们慌忙丢下手中的木盆，连滚带爬地跪在泥泞的道路两旁，将额头死死地贴在冰冷的地面上，浑身剧烈地颤抖着。
在战国时代，武士对平民拥有“切舍御免”的特权。
即平民若有无礼举动，武士可当场将其斩杀而不受任何惩罚。
弥太郎骑在马上，看着这些昔日里对自己冷嘲热讽、如今却在自己面前抖如筛糠的村民，心中不由得升起一股奇异的感觉。
曾几何时，他也像这些乡民一样，只能跪在地上，满脸敬畏的看着武士经过，连头都不敢抬一下。
就怕触怒了武士大人，被他们抽刀一刀砍死。
然后犹如踩死了一只乱世中的蟑螂一般，甚至让武士大人觉得脏了自己的刀。
“喂，茂助！抬起头来，是我！”
弥太郎勒住马缰绳，露出笑脸，笑哈哈的对着跪在路边，一个脑袋上扎着破布条的老头喊道。
那被称为茂助的老头浑身一颤，战战兢兢地抬起头，用那双浑浊的眼睛看向马背上的武士。
他仔细端详了半晌，那张布满皱纹的脸庞上，神色由恐惧逐渐转为极度的惊愕。
“你……你是……弥太郎？那个毛猴子？！”茂助失声叫道。
“什么？弥太郎？！”
“这怎么可能！是那个连饭都吃不上的弥太郎？！”
周围跪着的村民们纷纷骚动起来，大着胆子抬起头望向马背。
在他们的记忆中，弥太郎不过是村里一个渔夫家中最没出息的次子。
他父母早亡，从小寄居在哥哥嫂嫂家里。
因为身材矮小、尖嘴猴腮，整日里像只脏兮兮的毛猴子般在海滩上捡死鱼，受尽了村里人的白眼与嘲弄。
半年前，他因为活不下去，跟着同乡的平助一起逃出村子投了军。
大家都以为他早就死在了哪条不知名的沟渠里。
可如今，仅仅过了半年，这个毛猴子不仅没死，反而穿着体面的羽织，骑着高头大马，腰间甚至佩戴着代表着武士才能佩戴的双刀！
“这……这是神佛瞎了眼了吗？
弥太郎居然成了武士老爷？！”
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