播种后的第七十二天。
【叮——每日签到成功，签到值+1。当前累计：40点。】
系统提示音在脑中闪过，叶青禾没理会。
她蹲在第一块地头，手指掐开一颗微黄的粟米粒，浆液已经完全凝固，硬度刚好。
“还有十五天。”叶青禾站起身，“就可以收割了。”
紧接着，一道道指令发下去，整个村子便迅速转了起来。
“王婶，带人把村口东边那块平地清出来，杂草拔干净，土砸实，上面铺一层两寸厚的干草。”叶青禾指着空地画了个圈。
粟米割下来不能直接脱粒，得带穗晾晒三五天，晾晒场稍有返潮，一年的心血就得沤烂。
“赵四，村里最深处那两间废屋，今天必须收拾出来。”叶青禾转头看向赵四。
“屋顶补漏，地面垫高铺草，门口加一道厚木板门。”
粮仓必须在村子最里面，离壕沟最远，离哨楼最近。万一外敌攻进来，那是最后失守的地方。
至于收割的人手……
韩五、刘大刀、张铁柱三个壮劳力拿新打的镰刀负责下地割；王婶带妇女老弱负责搬运和翻晒；赵四负责推石碾脱粒；而叶青禾自己，统筹全盘，盯死每一粒入仓的粮食。
分工刚安排完，赵四就从镇上跑了回来。
他跑得很急，脸色比上次听到北狄南下时还要难看。
“姑娘，出事了。”赵四咽了口唾沫，声音发紧。
“西边的柳家坳，没了。”
叶青禾倒水的动作一顿：“被屠了？”
“没屠，被铁掌马队给收了。”赵四抹了一把脸上的汗。
“黑虎带人占了村子。现在柳家坳的人，每天吃饭都得看马队的脸色。”
柳家坳离这里，只有五里路。
铁掌马队之前收了东边的三个村子，现在又吞了西边的柳家坳。南边是其他乱军的地盘。
叶青禾的村子，彻底成了一座孤岛。
“还有……”赵四从怀里摸出一块木牌，递过去。
“黑虎让人给我带了话。他说，给咱们村也发个‘邀请’。”
叶青禾没接木牌，只扫了一眼上面的黑虎爪印：“条件。”
“跟其他村子一样，每月交一成粮，换他们保平安。”赵四声音越来越小。
“要三天内给答复。”
四周瞬间安静下来。
刚磨好镰刀的韩五走过来，刀刃“咣”地一声砸在木桩上。
“不能交。”韩五盯着那块木牌，眼底冒着凶光。
“交了粮，就是他们养的狗。今天给一成，明天就能要两成，最后连骨头渣子都剩不下。”
刘大刀也跟着点头，粗声粗气地说：“一成粮看着不多，但这是个无底洞。咱们辛辛苦苦种出来的命，凭什么白送给土匪？”
叶青禾没说话。
她在心里算了一笔账。
三亩地是六石粮；一成就是六斗；六斗粮，省着点吃，够一个壮劳力活活撑过两个月。
如果交出去，等于白养了铁掌马队的人。
更重要的是规矩。
一旦低了头，交了第一次，就永远失去了议价的资格。附庸没有谈判桌，只有砧板。
但不交，代价同样清晰。
没有铁掌马队这层“保护皮”，周围游荡的散兵游勇、流氓土匪，随时会像闻到血腥味的豺狼一样扑过来。
“去后院。”叶青禾转身。
——
后院，土窑边的火早熄了。
叶青禾、韩五、赵四、刘大刀，还有站在最边上的阿狗，五个人围着一张破木桌。
这是村里现在的核心人员。
“情况都清楚了。”叶青禾目光扫过四人。
“交，是慢性等死；不交，随时可能被抢。你们怎么想？”
“不交。有刀有粮，谁来砍谁。”韩五第一个表态，手按在刀鞘上。
刘大刀搓了搓手上的老茧。
“我也觉得不能交。黑虎现在指望咱们的止血散救命，药在咱们手里，比粮管用。他不敢轻易翻脸。”
赵四有些犹豫，看了看东边又看了看西边。
“可四面全是他们的人，咱们被包圆了……”
阿狗没吭声，手攥着腰间的短刀，眼睛直勾勾地盯着叶青禾。
叶青禾手指在桌面上敲了两下，拍板。
“不交。”
她看着赵四：“去拿纸笔。”
片刻后，叶青禾把写好的一张纸条推到赵四面前。
“带到镇上，找个稳妥的人转交给黑虎。”
赵四低头看了一眼，纸上只有两行字。
【止血散继续供，废铁继续换。】
【药比一成粮值钱。黑虎大哥算得清。】
没有硬顶，也没有求饶。这是明码标价的谈判。
赵四把纸条揣进怀里，快步出了村。
叶青禾走到篱笆前，望着西边柳家坳的方向。远处的山坳里升起几缕极细的炊烟。
炊烟还在，但那里的人，命已经不是自己的了。
——
夜里，叶青禾端着一碗热粥，顺着木梯爬上哨楼。
阿狗正趴在栏杆上，眼睛死死盯着村外的黑影，手里的短刀抽出一半，刃口在月光下泛着冷光。
“吃口热的。”叶青禾把碗递过去。
阿狗把刀推回鞘里，接过碗，没喝，先抬头看她。
“姐，铁掌马队如果不答应呢？”
叶青禾靠在木柱上，看着外面黑漆漆的荒野。
“那我们就得靠自己了。”
阿狗捧着碗，热气熏着他的脸。
他低下头，声音不大，但很稳：“我们一直都在靠自己。”
叶青禾转过头，借着月光打量眼前的少年。
十二三岁的年纪，个头窜了一截，肩膀宽了些，腰上别着刀，眼里没了刚逃荒时那种惊弓之鸟的惶恐，多了一股狼崽子般的狠劲。
他懂了什么是生存。
叶青禾伸出手，在他乱糟糟的头发上用力揉了一把。
“对。”叶青禾轻声说，“我们一直都在靠自己。”
——
三天后，赵四从镇上带回了黑虎的回复。
没有信，只有一句口信。
“黑虎说……”赵四咽了口唾沫，小心翼翼地看着叶青禾的脸色。
“行。保护费免了。但止血散不能断。断一次，他就来收粮。”
韩五冷笑一声：“算他识相。”
叶青禾脸上没见喜色，也没见怒气。她只是平静地点了点头。
“告诉带话的人，止血散不会断。只要他的铁不断。”
赵四应了一声，转身刚要走，叶青禾突然叫住他。
“还有，帮我问黑虎一句话。”
叶青禾狭长的眸子微微眯起，声音冷得出奇。
“柳家坳那边，每个月交一成粮，他们交得起吗？”
赵四愣住了。
他张了张嘴，没敢多问，点点头跑了。
叶青禾站在原地，看着赵四的背影。
她知道黑虎会怎么回答——交得起。只要刀架在脖子上，卖儿卖女也得交。
但现在交得起，不代表以后交得起。
等北狄的大军真的打过来，等战火烧毁了农田，等冬天饿殍遍野的时候，那些交了保护费的村子，会第一个被抽干鲜血。
而她，绝不当那个被抽血的人。
这就是独立的代价。
你得让自己有用。
有用的地，不会被抢；有用的人，不会被吞。
叶青禾转过身，看向身后的村庄。
韩五在磨镰刀，刺耳的摩擦声一下下刮着耳膜；王婶带着几个女人在平整晾晒场，干草铺得整整齐齐；阿狗在壕沟边巡视，手按在刀柄上。
风吹过第一块田，粟米穗发出沙沙的声响，像海浪，也像战鼓。
再过十五天，这批粮就能收了。
十五天……
叶青禾慢慢攥紧了拳头。指甲掐进掌心，有些疼，但很踏实。