夜风号，油灯暗。
汗帐内。
阿勒坦身子前倾，手掌压在膝头，两眼盯着特穆尔。
特穆尔头微微垂下。
“父汗教训得是。我以往只认刀快马疾，见了宁狗就想一鼓作气踏过去，确实在周起手上吃过几回大亏。”
“云州教他设局劫骗了精铁，鬼愁涧让他突围逃了命，平津一役丢了万匹副马。铁门岭下，本已困得韩岳没了活路，却遭他搅局，王庭带出去的铁骑白白断送了一半。连我的坐骑，都教宁军小卒劫了去骑。”
特穆尔抬起眼睑，迎上阿勒坦的视线：“这奇耻大辱，特穆尔一刻不敢忘。这笔笔血债，迟早要从周起身上剜肉割骨讨回来。”
阿勒坦下巴微点：“嗯，宁人有句话，知耻而后勇。”
“可周起这贼狗奸诈至极。”特穆尔牙关咬了咬，继续道，
“他从不跟咱们硬碰，专挑旁人想不到的软肋下刀子。若在平地上摆开阵势，一刀一枪冲杀，儿不怕他。可论耍心眼子、设埋伏，儿现下……确实没有必胜的把握。”
阿骨朵捻动骨珠的手指停了，转过脸看向汗座。
阿勒坦的眼皮撩起，目光在特穆尔身上扫了两扫。
这可是破天荒头一遭。
往日里若有人敢提他半句败绩，腰间弯刀早拔出来了。
今日当着人，竟肯认了不如人。
“既没把握。又为何要大包大揽？”阿勒坦往后靠向椅背。
特穆尔道：“因为周起也没有赢咱们的把握。”
“说说看。”
“周起若真有能耐将铁料夺回去，何必绕这么大的弯子，遣兵去奔袭重山部老营？”特穆尔道。
“分明是手里可用的兵将捉襟见肘，无奈之下，才使出调虎离山的手段，去诓骗赤木。”
“他不敢同我天狼铁骑争锋，只能躲在暗处施些鬼蜮伎俩。”
“此番去铁骊，儿不跟他斗心眼，不接他的招。”
“我就盯准了铁料！马队走，我带兵护在两侧。马队歇，我便在外围扎营。他不来抢，我便稳稳当当将铁送进铁砂堡，守着锻炉。莫说精铁，铁渣他都休想沾染半点！”
“他若真憋不住，露头来硬抢……”
特穆尔粗哼一声：“我便下令就地结阵！万箭齐发！周起撑破天不过手握一两千骑，我倒要看看他拿什么闯咱们的阵！”
“他有千条妙计，我有一定之规。一口咬死铁料不松嘴，任凭他耍什么花招，也奈何不了我分毫！”
一番话说完，帐内归于沉寂。
阿勒坦端坐汗座，看着自己这儿子。
这块粗石，竟真磨出了几分将帅的模样。
知晓自个的短处，更懂得拿兵多的长处去填补。
以拙破巧。
法子粗笨，放在眼下变幻莫测的局势中，却最管用。
马圈里走这一遭，倒是把一肚子浮躁的火气，压成了铁。
阿骨朵手指微动，念珠轻响。
“狼崽子的尖牙，总是要在啃不动的硬骨头上，才能磨得出锋锐。”
阿骨朵往汗座跟前挪了半步：“三王子在泥坑里滚了这些时日，不光看破了人心向背，更难得的，是悟出了一个‘稳’字。此番出兵，若真能将稳字牢记于心，凭他周起有千般诡计，只怕也得碰个头破血流。”
阿勒坦从胸腔里滚出一声沉应。
“好。”
他单手按在毡座的扶手上，站起身来：“你的本部兵马，即刻还你调配。你先去替重山部解围，再返铁骊。这批铁，少一斤都不成。盯着它们送进铁砂堡的炉子里，没打成兵甲之前，你不用回来见我。”
特穆尔肩背一震，单膝重重砸在地上，右拳擂向胸口：
“儿定不教父汗失望！”
阿勒坦骤然起脚，厚底皮靴结结实实踹在特穆尔的左肩上。
这一脚力道极足，特穆尔被踹得身子往后一歪，险些翻倒，赶忙双手撑地稳住身形。
肩头旧创被踹得发麻，特穆尔一声没吭。
两侧站班的将领皆是一惊。
“记住你自个儿说的话。”阿勒坦居高临下地盯着他，“不可贪功，不可贪杀。”
特穆尔咽下喉头翻涌的气血，直起身子：“儿记下了。就是个稳字。”
阿勒坦看下方：“哲别！”
“在！”
哲别跨步而出。
“你带手底下的射雕手，随他同去。”阿勒坦看了哲别一眼。
“遵命。”
特穆尔顺势起身，与哲别一道领命退了出去。
不多时，帐内众将散尽。
夜风鼓着帐篷的厚皮子。
阿勒坦迈出汗帐，立在风口处。
阿骨朵落后小半步，跟了出来。
“阿骨朵。”阿勒坦目光望向连绵的营帐，
“你说说，方才那些话，是特穆尔自个儿的脑子能倒腾出来的么？”
阿骨朵没有立时接话。
拇指拨弄着骨珠，一圈接一圈。
“猎犬头一回把肥兔叼回帐子里。”
“大汗要问的，是这兔子从哪片草窠里抓来的，还是看它往后，还能不能再叼回更多的肉？”
阿勒坦侧过半张脸。
阿骨朵迎着风，继续道：“三王子从前的脾性，是宁折不弯。刀架在脖子上，也听不进半句劝。”
“如今，他肯把旁人的道理咽下肚子，再变作他自个儿的本领亮出来。这份心胸，比几句干巴巴的道理要紧得多。”
“大汗年轻时四处征伐，鞍前，不也总得有个提点方向的老骨头么。”
阿勒坦转回身，眸子打量着他。
“理是这个理。”阿勒坦道，“可这大营几万人，能把‘救诸部的归心’想透的，有几个？”
“寥寥无几。”
“是谁给王子支的招，老奴去查。若这人出的主意，当真是为了汗国的万代基业，那他便是功臣，由着他辅佐三王子。”
阿骨朵眯起了眼。
“若叫老奴闻出里头掺了旁的心思，想借着王子的手翻弄风雨……”
阿骨朵眼角的深纹挤在一处，“老奴自会将其熬成肉糜，喂了草原上的鹰。”
周遭静得出奇。
阿勒坦重新把视线投向无边的黑夜。
“去查。”
“别惊了他。”
......
天际泛起一层灰白。
重山部老营。
上百辆勒勒车首尾相扣，结成个圈。
圈子最里头，是族长的大帐。
防线后头，没有几个青壮。
头发花白的老卒攥着弯刀，个头刚过车身的少年背着箭壶。
连能拉弦的妇人们也将袍角扎紧，手里提着猎弓。
熬了一夜，人人眼窝深陷，眼底洇出了一片乌青。
前半夜，外围的马蹄声就没断过。
大宁和渤凉的游骑在营盘外头绕着圈放冷箭、丢火把，射完就走，走了又来。
这会儿，外圈几顶烧塌的毡帐还在往外冒着烟。
远处草泥地上，横着百十具自家游骑的尸首，身上扎着箭羽。
一名少了一条胳膊的老卒靠在车轱辘上，往长满茧子的手心里啐了口干沫，拎起弯刀。
“都把眼睛撑开。”
“天一亮，宁狗就该扑上来了。”
旁边一个半大少年手直哆嗦，往外抽箭时，箭头磕在车板上，碰出连串的声响。
身旁的妇人探出手，一把按住少年的手腕，将箭稳稳搭在了弦上。
地面忽地颤了起来。
极轻的震动，顺着草皮钻进脚底。
老卒将耳朵贴向地面，豁然抬起头。
随着日头跃出草海，远处的地平线上，黄土翻滚而起，漫天的尘头连成了一片，正朝着老营的方向横推过来。
马蹄声渐密，盖过了风声。
“来了！”
木搭的瞭望台上，号角声仓促响起。
“宁人的大军压上来了！”
营里的老弱妇孺，听见这动静，面皮皆是煞白。
折腾了一宿，到底还是等来了宁人的总攻。
妇人咬紧下唇，将少年扯到自己身后，手中的短弓拉开了大半。