陆川余光扫到身侧，站着同批入伍的夏东。
夏东周身涌动的血气，让陆川心头一凛。
他居然在不动声色之下，已然突破了练皮境界。
难怪他有底气站出来，打算挑战小旗一职。
随着战斗打响，出列的几名伍长，已经各自与选中的小旗交手。
其中一人底蕴不足，交手没几个回合，便被小旗击倒在地。
比试过了半个时辰，终于轮到夏东上场。
他目光扫过全场，锁定一名尚未与人交手的小旗，开口：
“邓小旗，我要挑战你。”
邓小旗斜眼看向夏东，开口：
“夏伍长，你竟要挑战我？你该清楚，我已是练皮境小成，一众小旗里我并不算最弱那一批。”
夏东道：“还请邓小旗指教一番。”
邓小旗应声：“好，既然夏伍长有这份底气，只管登台。”
二人相继踏上擂台，即刻交手缠斗。
陆川立于台下静静观望，邓小旗所用仅是军中通用基础拳法。
反观夏东修习另有上乘武学，招式精妙远胜军中徒手套路，全程压制住邓小旗。
交手十数个回合，夏东骤然抬手格开邓小旗攻来的拳脚，顺势发力一推，直接将对方拍落擂台。
“夏东胜。”
卫知节百户高声宣布比试结果。
台下众人议论纷纷。
“夏伍长果真天资过人，入伍才两月就能打赢小旗，此番定能晋升，往后前途不可限量，等下不如主动投到他麾下做事。”
旁边有人附和：
“说得没错，如今已是夏小旗，背后有人照拂，家底又殷实，往后升迁只会顺风顺水。”
夏东听着台下一片吹捧，嘴角悄悄勾起一抹笑意，转瞬便收敛干净。
他对着全场兵卒抱拳行礼，转身归入小旗队列。
擂台比试接连又进行了数场，十余名伍长轮番上前挑战，最终成功取胜的仅有两人。
一人与陆川素不相识，另一人便是夏东，陆川排在所有人最后，等候登场。
几场挑战很快临近尾声，卫知节百户目光落到陆川身上，开口道：
“你上前，挑选你的对手。”
陆川朝卫知节抱拳行礼，目光扫过一众小旗。
先前出战的伍长早已挑走最弱之人，那些小旗都已打满三场，无法再战。
他沉吟片刻，视线最终落在一名练皮境小成的小旗身上。
“大人，我要挑战这位小旗。”
擂台之下兵卒们的声音嘈杂：
“这伍长连练皮境都没突破，竟敢挑战练皮小成的，未免太不自量力。”
“可不是，练皮境早已淬炼筋膜，抗打力极强，他这拳头打上去，恐怕跟挠痒没两样。”
那小旗神色一怔，上前一步上下打量陆川，出声道：
“你看样子还没突破练皮境，竟敢来挑战我？”
“还请赐教。”
陆川抱拳。
这小旗性子还算温和，点了点头：
“可以，但擂台上我不会留情。”
“明白。”
陆川当即摆开起手架势。
这两月他不单修习枪法，也学过军中基础拳法，只是未曾用心打磨，如今也只停留在入门阶段。
台上，那小旗轻轻摇头，同样摆出对敌架势。
陆川眼神一凝，径直上前一拳轰出。
对方反手便要擒拿，陆川立刻变招纵身飞踢，那人仓促回挡，硬接下这一击。
二人随即辗转缠斗，转瞬便交手十数招。
几番交手下来，那小旗只觉陆川拳劲沉重异常，每一次碰撞，身躯都控制不住发颤。
不过十数招，体内气血已然翻涌。
周身皮膜虽未破损，可浑厚力道穿透外皮，直震内里血肉脏腑。
他急退一步，开口：
“你尚未踏入练皮境，力道却这般强横，莫非天生神力？”
陆川稳住身形，回应道：
“往日力气便比常人多出三分，修习武道之后，气力更是一日胜过一日。”
高台之上一众百户尽数将视线落在陆川身上，一名百户啧啧称奇，碰了碰身侧王百户：
“你麾下这名伍长底子不错，天生一身巨力，筋骨难得。”
王百户淡淡瞥他一眼：
“这般天生神力，也就武道初期能占些上风。
到了你我这等层次，谁不能挥出千斤力道？不过是一时优势罢了。”
那百户点头附和：
“倒也说得是。”
众人视线重新落回擂台。
陆川越打越是顺手，拳脚挥洒愈发自如，慢慢压过对手。
那小旗见状低喝：
“我要动用全力了！”
招式骤然大开大合，意图强势压制陆川。
陆川从容接下数招，寻隙反击。
又缠斗数十回合，陆川捕捉到对方变招空档，抓住时机一拳冲出，拨开对方格挡的手臂，重重砸在胸口。
砰的一声闷响，小旗应声倒飞，摔落擂台之外。
“胜了！陆伍长胜了！”
王茂山大嗓门骤然炸开，语气难掩兴奋。
围观兵卒瞬间一片哗然。
“他居然赢了！”
“连练皮境都没踏入，竟能打赢练皮小成的人！”
所有人目光齐聚擂台，满眼难以置信。
陆川纵身跃下擂台，上前扶起倒地的小旗：
“多谢手下留情。”
小旗苦笑摇头：
“技不如人，不必多说客套话。”
高台之上，卫知节目光在陆川身上停留片刻，高声宣布最终结果：
“此战，陆伍长胜，准予晋升小旗。”
“谢大人。”
陆川拱手行礼，眼底藏不住几分欣喜。
他原本只是上台一试深浅，倒是未曾完全预料到自己当真能击败一名练皮小成的对手。
此番一战，也让他摸清了自身真实实力。
只是擂台比试，二人皆有所留手，若是生死相搏，胜负尚且难料。
军营比武就此落幕。
陆川手中伍长令牌被收回，换得一枚小旗官令牌，麾下人手也由五人扩充至十人。
更关键的是月俸提至十两，每月还能领取十份药膳或是一份练皮境所需的淬皮药膏。
只是连续服用两月药膳，他渐渐察觉药膳药力带来的提升越发微弱。
想来等他突破练皮境后，这份药膳的药力对他便几乎没有作用。
比武落幕数日，一夜深静时分。
陆川骤然睁眼，光幕如期在眼前铺开：
【蕴血奠基：100/100】
陆川只觉体内气血骤然翻涌，循着周天脉络自行流转不休。
他眸光一凝，起身握住靠墙长枪，大步踏出营房。
夜色笼罩校场，长枪起落翻飞，枪法愈发迅疾凌厉。
体内奔腾气血随招式不断充盈壮大，积蓄至顶峰。
轰——！
一声闷响自身躯内部炸开。
磅礴气血尽数渗入周身皮膜，层层交融固化，在体表凝出一道紧实坚韧的气血屏障。
“成了。”
陆川吐出一口白气，直飘三尺远。
苦练两月有余，他终于踏足练皮之境。
虽比夏东慢了半月，可二人能拿到的武道资源，根本不在一个层次。
陆川敛住奔腾血气，心中暗自思索。
听闻军中惯例，新兵受训满三月便会开启试炼，算是初次上阵见血。
往年试炼内容大多是进山剿匪，会有一名百户带队。
可战事凶险难料，历次试炼里，不乏新兵负伤致残的先例。
陆川抬手抚过自身皮肤，隐隐有一股韧性反弹回来。
这便是突破练皮境凝成的气血皮膜，寻常人手持刀剑劈砍，也伤不到内里。
如今突破练皮境，他对往后的试炼充满信心。
据说若能在试炼拔得头筹，还会有不错的奖赏。
翌日，早练完毕。
陆川去往军械库房，打算领取本月小旗配给，专供练皮境所用的淬体药膏。
库房管事望见陆川走来，目光落在他腰间悬挂的小旗令牌上，神情一愣：
“陆伍长高升啊，这么快就当上小旗了。”
他心中暗自感慨。
眼前年轻人两月余前才踏入武道，没想到如今已经晋升小旗，可谓是节节高升。
“看来往后我得改称你陆小旗了。”
陆川只淡淡一笑，没有多言。
管事接着开口询问：
“陆小旗，这个月你要领药膳，还是淬体药膏？”
陆川点头：
“劳烦给我一份淬体药膏。”
管事取来台账提笔登记，纸上写明淬体药膏一份。
“麻烦在这里画押。”
陆川简单签字画押。
管事转身进库房，拿出一只瓷瓶，拆开封塞递到陆川眼前。
“陆小旗，这便是淬体药膏，每月只能申领一份。若是你要在我这里自行购买，一份要十五两银子。”
陆川道过谢，伸手接过瓷瓶。
正当他准备离去，一道熟悉身影缓步走近，出声唤他：
“陆川。”
陆川步伐一滞，抬眼望去，来人正是夏东。
陆川微微颔首，开口道：“夏东，恭喜你晋升小旗。”
夏东嘴角扯了扯，面露几分苦笑，
“有什么好恭喜的，你小子不也一样升了小旗。”
他视线落向陆川手中瓷瓶。
“你是来领淬皮药膏的？擂台比试那回我便察觉不对劲，原来那时你就已经突破练皮境了。”
陆川只是笑了笑，没有否认。
刘副千户早前特意找过陆川，打算让他退出选锋名额竞选。
但夏东对此毫不知情，对陆川并无半点恶意，反倒主动走上前，低声说道：
“半月之后军中会组织进山剿匪，作为咱们新兵试炼，不如你我趁此机会比试一场？”
陆川略一思索，开口问道：
“如何比试？”
夏东见陆川面露几分兴致，连忙接着开口：
“就比你我二人剿匪之时，谁斩获的贼首数量更多。”
他顿了顿，继续提议：
“赌注便押一瓶淬皮药膏如何？筹码不大不小，你我都拿得出手，权当小赌怡情。”
“这倒无妨。”
陆川点了点头，
“那就赌了。”
听见陆川应下，夏东面露喜色。
他终究带几分少年心性，这批同批新兵里，只有他二人表现最为出色，自然要分个高低。
两人又闲谈两句，陆川转身离去。
陆川回到营房，褪去上身衣衫。
依照库房管事所说，淬皮药膏只需涂满大半躯体，便能被皮肉均匀吸收。
他拧开瓷瓶，一股清苦药香扑面而来。
倒出些许浓稠膏体，先抹在手背。
膏体触肤一瞬，火辣辣的痛感瞬间蔓延开来，浑身如同烈火灼烧。
陆川咬紧牙关，将上身尽数涂满药膏，脖颈也不曾遗漏。
涂抹完毕，汹涌的灼痛感不断翻涌。
他走到屋外空地持枪操练，挑、拨、劈、刺一式式施展开来。
药膏药力缓缓发散，体内血气与之呼应，持续刺激表皮，淬炼皮膜。
过了好半晌，灼刺般的痛感慢慢消散。
陆川深吸一口气，手上动作未停，依旧反复演练枪法。
陆川暗自估算用量，照方才覆盖上半身的涂抹面积来看，一瓶淬皮药膏约莫能用三五天。
......
河西，软香阁内。
周良玉与一名魁梧男子坐在包厢中，身旁数位貌美女子身着薄纱，身段若隐若现。
一名女子娇笑着端酒杯凑到周良玉唇边：“公子，请喝。”
周良玉伸手轻轻推开，转头看向对面男子。
对面男子全然不加拘束，左右各揽一名女子，双手肆意在二人身上游走。
他不时放声大笑，与一旁女子调情：“美人！好酒！”
周良玉看在眼里，不便扫对方兴致，只安静坐在一旁作陪。
酒过三巡，估摸时机成熟，周良玉淡淡开口：
“你们先出去。”
三名女子微微一怔，当即放下酒杯躬身行礼，转身退出包厢。
魁梧男子眉头一皱，望向周良玉：
“周师弟，这是何故？”
周良玉直视对方：
“梁平师兄，我有一事相商，想请你帮个忙。”
梁平淡淡扫了他一眼，
“周师弟有事不妨直说，为兄若办得到，定当相助。”
周良玉左右环顾一圈，压低声音开口：
“梁平师兄，你身为河西千户所总旗，可曾听过陆川这个人？”
“陆川？”
梁平低声默念一遍，点头，
“自然知晓。前几日营中比武，他以弱胜强，现下已是小旗官。”
周良玉闻言眉头一蹙，深吸一口气：
“我要请师兄帮忙的事，正是与此人有关。”
梁平先是一怔，
“周师弟莫非与此人有交情，想让我多照拂几分？这事不难。”
周良玉连忙摇头，
“并非交好，而是有仇。”
“有仇？”
梁平低声自语，面露疑惑，
“莫非……”
周良玉点头，
“没错，梁平师兄，我要让他出点意外。”
梁平当即回绝：
“我与他同属军营同僚，军中私相残害乃是大忌，真要事发，我不死也得脱层皮。”
周良玉并未作罢，自怀中摸出二百两银票推至桌面，
“战场刀剑无眼，折损人手本就是常事。这是定金，事成之后，再付你二百两。”
梁平盯着桌上二百两银票，心头动摇。
他身为总旗，一月俸银不过三十两，日常开销本就拮据，想寻门路赚些外快更是难如登天。
沉默半晌，他开口：
“他终究是我同僚。”
话音一转，
“得加钱。”
周良玉面色不改：
“事成之后，再加三百两。”
“好！”
梁平放声大笑，扬声呼喊，
“来人，接着上酒，唤姑娘们进来唱曲伴舞！”