秋风卷着碎叶扫过红墙，紫禁城浸在一片森森凉意里。
承乾宫那株移栽来的老梅早落光了叶子。
疏朗的枝桠斜斜刺向灰蒙的天幕，褪去一身繁叶浮华，反倒显出几分嶙峋苍劲的风骨来。
清梧晨起便站在树下，素白指尖轻轻拂过微凉的枯枝。
三载光阴弹指便过，梅树在这深宫里扎了根，枝干一年比一年苍劲，而她当年与他定下的三年之约，也恰在今日，走到了期限。
她望着枝桠出神片刻，才将手里的暖炉递与身旁的齐嬷嬷，转身掀帘进了暖殿。
殿里地龙烧得正旺，暖意融融裹上来。
弘历早已散朝回了殿，一身藏青暗纹常服卸去了朝堂上的凌厉威压，眉眼间都柔和了不少。
听见脚步声，他立刻搁了手里的朱笔，不等她开口，便将手边一碟还冒着细热气的桂花糕往她跟前推了推，语气自然又熟稔：
“御膳房新蒸的，清甜不腻，你尝尝。”
清梧坐下拈了一块，软糯的糕皮裹着桂花香，一口下去，甜意漫开，连秋日里浸骨的凉意都跟着淡了几分。
殿里静悄悄的，只有朱笔落在奏折上的沙沙声，混着窗外风过梅枝的轻响，倒酿出几分岁月安稳的温柔。
她端起茶盏浅抿一口热茶，抬眼便瞧见他眉峰拧着，便轻声问：“今日朝堂上不顺心？”
弘历没抬头，指尖还点在奏折上，语气沉了几分：
“江南盐政乱了套，盐税比去年少了三成。
盐运使拿风灾减产当幌子，可户部核查下来，真正受灾的盐场就两处，剩下的全是稳产，摆明了是地方官员勾结在一起，联手私吞税银。”
“江南盐政积了几十年的弊政，光抓几个小官根本没用。”
清梧眸子沉了沉，继续说道：
“谙达从前说过，盐政牵一发动全身，真要彻查，就得直溯根源，治标更要治本。”
“我也是这么想的。”
弘历抬眼，眼底飞快掠过一丝赞许，顺手将案头几本厚厚的卷宗递了过去，
“这是三年的盐税底册和各盐场产量呈报，你帮我捋一捋，看看这猫腻到底藏在哪。”
清梧点头接过来，低头细细核对起来。
两人各守着一张案几，各自忙碌，暖阳透过菱花窗棂斜斜落进来，在她清冷的侧颜上镀了层浅金。
殿里没有多余的话语，气氛却格外融洽熨帖。
弘历偶尔抬眸看她，目光落在她凝神圈画账目的侧脸上，恍惚间，总觉得这模样和记忆里的皇阿玛隐隐重合。
他指尖微顿，有些出神，心口漫上一层淡淡的酸涩。
她一身的才学眼界、行事章法，全是皇阿玛手把手教出来的。
念及此，他心头滋味越发复杂，竟生出几分连自己都觉得荒唐的妒意。
明明同处圆明园数十载，皇阿玛却将她藏得密不透风，半分风声都不曾漏过。
若不是这般，他二人何至于蹉跎这些年，本该是青梅竹马一同长大的情分，就像他年少时随口说过的话那样，早该相识相伴，不必等到如今。
这般想着，他越发走了神，目光定定落在她脸上，竟忘了收回。
清梧正核对到紧要处，却总觉有道视线缠在自己身上，不由得抬眸望过来，眼底带着几分不解与疑惑。
弘历被她抓了正着，也不窘迫，只唇角微扬，冲她轻轻摇了摇头，示意无事。
清梧见他不说，也不多问，收回目光重新落回卷宗上。
殿内又恢复了方才的静谧，二人各自低头，继续处理着手头的政务。
就这么一路核对到天色擦黑，清梧指尖点过最后一行算出来的差额，手腕一收，“啪” 地合上了卷宗。
“各盐场报备的产额、户部核销的损耗数、最终入库的税银，三处账目全对不上。”
她抬眼看向他，语气清晰又笃定，
“明面上都用风灾、耗损冲平了缺口，实则有三成盐货绕开了官盐通路，全被地方官私卖截留了。
户部历年的账册都签核得干干净净，半分破绽都不露，摆明了是上下串通、睁眼包庇。
一层层徇私舞弊下来，这贪腐的烂摊子，才捂了这么多年没被人发现。”
弘历听完，指尖重重叩在案几上，脸色瞬间冷了下来，眼底翻着怒意：
“好一个上下串通。
明天我就下旨，命两江总督连根彻查，涉事官员从上到下，一个都别放过。”
清梧听闻，轻轻点了点头。
殿里重新静了下来，宫灯逐一点亮，暖黄的光铺满一室。
晚风卷着梅树的影子，在窗纸上晃晃悠悠地晃。
“阿梧。” 弘历忽然轻声唤了她一句。
清梧回过头，直直撞进他一双深不见底的眼眸里。
那里面翻涌着滚烫的情绪，藏着忐忑，藏着期许，还有一丝连他自己都不肯承认的、近乎无措的慌乱。
他就这么看着她，一字一顿，声音压得很低：“三年了。”
殿里的空气突然凝住了。
清梧怎么会忘。
三年前，他亲口许下诺言，三年期满，便赐她自由，送她安然归返江南。
这三年，她陪着他一步步查清了谙达的死因，亲手为谙达报了血仇。
剩下的日子里，他日日守在承乾宫，隔着一道屏风陪她，半步都不曾逾越。
而她在这相处中，当初那颗一门心思想出宫的心，早就散了。
唯独那道允她自由的圣旨，被她妥帖收在妆匣最深处，从来没丢过。
“是啊，三年了。” 她声音很轻，带着几分说不清的感慨。
弘历的脊背瞬间绷得笔直。
他坐拥万里江山，手握生杀大权，满朝文武无人敢逆他半分。
可偏偏此刻，他拿不准她的去留，一颗心像悬在半空，七上八下的。
沉默了许久，他才哑着嗓子开口，语气里带着点不易察觉的卑微与小心翼翼：“
“你从前答应过我，我们一同去江南看桃花的。”
清梧看着他指尖绷得泛白，明明是九五之尊，却一副强撑着镇定、实则怕得要命的样子，心里那点残存的犹豫瞬间就散了，软得一塌糊涂。
她唇角微微扬起一点浅淡的弧度，轻声说：
“嗯，我们一同回江南看桃花。”
话音刚落，弘历紧绷的脊背骤然一松。
压在心头整整三年的大石，终于稳稳落了地。
他眼底的慌乱尽数褪去，温柔的笑意一点点漫上嘴角。
转过头，他便扬声吩咐守在殿外的进忠，即刻置办南巡行装、挑选随行侍卫，又拟了道旨意，交由贤妃琅嬅代管六宫一应事务。