翌日晌午，日头爬到了正中。
明德楼一楼大堂里，清河县的学子们三三两两围坐着用饭。
等待放榜的日子，没人催着背书，桌上的杂粮粥配着咸菜，吃得倒也热闹。
薛明阳端着一碗稠粥，半个屁股挪到袁少游那张桌上。
“袁兄，我跟你说，追姑娘这事儿吧，光会写诗没用。”
“得有内容，得让人家觉得你这人靠谱。”
袁少游捧着脸，一脸虚心受教。
“军师，你接着说。”
“你看我给涟漪姑娘那第五封信，没用一句酸诗。”
“我就写了大白话，写我考试那天心里头想的啥。”
“结果呢？人家主动给我送桂花糕。”
“这就叫真诚拿捏一切。”
袁少游听得连连点头，差点把茶碗里的水点出来。
“绝了。”
“薛兄，你这套路，比我那十五首诗加起来都顶用。”
薛明阳得意地把下巴一扬。
“那必须的。”
“等回了清河县，我就把这套心法邮给你。”
“保管你那清影妹妹，回头就给你递信。”
袁少游正听得入神，忽然觉得整个大堂的动静都小了下去。
不光是他俩，连旁边几桌埋头喝粥的清河学子，也都不约而同地停了筷子。
门口那处，传来一个清朗的声音。
“请问，清河县鹿鸣书院的诸位，可是住在此处？”
薛明阳扭过头去。
正午的日光从门外斜斜灌进来，门槛那儿立着一个少年。
月白锦袍，束发玉冠，背着光站着，整个人像是从画里走出来的。
那气质，跟堂里这帮考完试瘫成咸鱼的童生，完全不是一个画风。
薛明阳愣了半秒，手里的筷子哐当掉在桌上。
“裴兄！！”
这一嗓子喊得整个大堂都跟着一震。
那白衣少年循声看过来，唇角弯了弯。
正是裴砚之。
“薛兄，许久不见。”
薛明阳激动得直搓手，三两步绕过桌子就冲了过去。
“你你你，你怎么来了！”
裴砚之目光温和地扫过堂内众人。
他先走到最外侧的一张桌子前，对抱着一摞题集的赵文翰问好。
“赵兄。”
赵文翰放下书，起身拱手。
“裴兄。”
裴砚之颔首，又把视线移向角落里那张最清静的桌子。
顾辞坐在最里头，安安静静地喝着粥，听见动静，放下了手里的瓷碗。
“府试三场考完，特来贺诸位凯旋。”
“顾兄，许久不见。”
顾辞起身回礼。
“裴兄风采依旧。”
这边厢，袁少游彻底懵了。
他看着这个从头到脚都透着矜贵气的少年，凑到薛明阳耳边嘀咕。
“薛兄，这位是哪路神仙？”
“看着就不一般。”
薛明阳一拍他的肩膀，脸上写满了骄傲。
“跟你说你别破防。”
“这位裴师兄，府城案首，十二岁高中。”
袁少游张大嘴巴。
“啊？！”
“这么牛的吗。”
薛明阳嫌弃地看他一眼，继续补刀。
“你急什么，我话还没说完。”
“前两个月在咱们县衙簪花宴上，人家七步成诗，一首七律压得全场没脾气。”
“连赵兄都当场认输。”
袁少游倒吸一口凉气，整个人的腰板都不自觉挺直了半分。
十二岁的府城案首，还能七步成诗，这等天赋才情，实打实是他仰望的存在。
他飞快整理了一下衣襟，然后冲着裴砚之的方向，结结实实作了个揖。
“江陵县袁少游，见过裴公子。”
“久仰久仰，如雷贯耳。”
裴砚之回了一礼，神色坦荡，并未因为袁少游的奉承而露出半分轻视。
“袁兄客气。”
薛明阳在旁边看着袁少游这副做派，没绷住。
“袁兄，你这变脸比翻书还快。”
“方才不是还问是哪路神仙吗。”
袁少游脸不红心不跳，理直气壮。
“此一时彼一时。”
“识时务者为俊杰嘛。”
赵文翰在一旁淡淡补了一句。
“脸皮，天下第一。”
裴砚之被这几人逗得笑出了声。
他这一笑，眉眼彻底舒展开来，右眼角那颗浅浅的泪痣便露了出来，看人时自带三分温和。
“诸位还是和在清河县时一样热闹。”
薛明阳赶紧拉过一条长条凳子，殷勤地往裴砚之身后塞。
“裴兄你坐你坐。”
“你怎么有空出来？不是要备考院试吗？”
裴砚之撩袍坐下，神色平静。
“家母身体安康，让我多多出来走动，莫要成日闷在书房里。”
“前几日集贤街听书坊伙计提了一嘴，说清河县的学子住在明德楼。”
“眼看府试结束，便想着过来拜会一声。”
薛明阳一拍大腿。
“裴兄，你这有心了！”
“咱们这才叫清河四大才子。”
裴砚之失笑，没接这茬，转而看向众人。
“三场都熬过来了，也算辛苦。”
“我做东，今晚请诸位吃一顿，权当为府试收官庆贺。”
“就在摘星楼五楼，如何？”
摘星楼三个字一出，袁少游的眼睛瞪得溜圆。
他一把抓住薛明阳的胳膊。
“薛兄！摘星楼！”
“南阳第一楼！”
薛明阳一头雾水。
“很厉害？”
袁少游嘴皮子翻得飞快。
“何止厉害。”
“那楼的规矩，叫一二楼认钱，三四楼认名，五楼认命。”
“一二楼是给咱们这种富商坐的，一顿饭几十两银子打不住。”
“三四楼有钱都进不去，得有秀才功名，或者拿着府里大儒的名刺才让上。”
“至于那顶楼，听说从不对外，只接待府台大员、京城来的钦差。”
“薛兄，裴兄这身份……怕是不一般啊。”
薛明阳听完，半信半疑。
“袁兄，你不会是唬我吧。”
“不就是个吃饭的楼，能有多大讲究。”
“咱们清河县那春风楼，也三层呢，也没见认什么命。”
他这话音刚落，旁边一直埋头干饭的本地考生，不乐意了。
“这位兄台，话可不能这么说。”
“摘星楼五楼，我家在府城住了三代，连我那做绸缎生意的姑父，捧着两千两银子去拍门，人家东家都没同意。”
“您这还不相信？”
薛明阳的嘴张开，半天没合上。
“两，两千两银子都进不去？”
那本地考生重重点头，看裴砚之的眼神里全是敬畏。
薛明阳忍不住凑到顾辞耳边，声音压得跟蚊子哼哼似的。
“辞弟，这摘星楼，真有这么邪乎？”
“……府城的规矩，我哪清楚。”
薛明阳咽了口唾沫，又扭头去看裴砚之那张云淡风轻的脸，心里头那杆秤忽忽悠悠，越称越沉。
袁少游则是两眼放光，兴奋得直搓手。
“薛兄，这要是进得去五楼，回江陵我能吹一整年。”
“我跟你讲，我爹做梦都想踏进那门槛半步，要是知道我进去了，家产非提前分我一半不可。”
裴砚之没理会这两个活宝，目光落回顾辞身上。
“顾兄，可愿赏脸？”
薛明阳生怕顾辞推辞，抢在前头嚷嚷。
“去去去！必须去！”
“辞弟你就别客气了。”
“裴兄难得做一回东，咱们再不去，那不就是不识抬举嘛。”
赵文翰把题集往桌上一搁，难得地接了句话。
“去坐坐也好。”
他算是默许，朝裴砚之点了点头。
裴砚之含笑看着顾辞，等他开口。
正午的阳光落在裴砚之脸上，那颗浅浅的泪痣随着他的笑意微微一动。
顾辞想起书院庭院里那句：莫愁前路无知己。
也想起这位世家公子在东厢借住的那半月，每日散学便来切磋学问，从不摆半分富家架子。
身份高低，那是世俗的规矩。
但这杯茶的交情，却是真的。
“好，我去。”