午时正刻。
号舍尽头传来衙役拉长声调的号子：
“开饭！开饭！“
沉重的脚步声在过道里响起。
两名衙役抬着多层木质食盒，挨个给号舍里的学子分发吃食。
一份饭菜稳稳搁在顾辞的案头。
顾辞伸手掀开食盒盖子。
浓郁的肉香扑面而来。
红亮的四喜丸子卧在白米饭上，旁边还配着油汪汪的梅菜扣肉。一碗冒着热气的蛋花汤色泽诱人。
比昨日那顿还要丰盛几分。
顾辞拿起竹筷，挑开一颗肉丸子。
浓郁的汁水顺着肉缝流淌下来。
这待遇若是放在前世，高低得算是个贵宾套餐。
可在古代连着几天高压，再碰上这么一顿大鱼大肉，实在让人心里打鼓。
若不是知道自己在考府试，顾辞都差点以为这莫不是一顿断头饭。
他端起碗，细嚼慢咽吃了个干净。
号舍外的过道里，传来断断续续的吞咽声与打嗝声。
不少学子也是饿极了，顾不上什么斯文，大口扒拉着饭菜。
半个时辰的午歇转瞬即逝。
未时一刻，收碗筷的衙役退场。
考场内再次恢复了那种落针可闻的状态。
顾辞用棉布擦净手，将目光投向卷面上的第二题——
赋一篇。
题目只有三个字：论读书。
顾辞静静看着这三个字，脑海中浮现出清河村那些龟裂的旱地。
还有顾家小院里，老太太常年端着陶碗，将最稠的米糊糊塞给长孙的粗糙双手。
一个贫家子弟，为何读书？
不为书中自有黄金屋。
不为书中自有颜如玉。
那些风花雪月的靡靡之音，救不活饥荒年间饿死的幼妹，也填不平农人终年劳作却依旧干瘪的肚皮。
他提笔蘸墨，紫毫在雪白的宣纸上落下第一行字：
“为天地立心，为生民立命。“
笔锋清瘦峭拔，力透纸背。
“为往圣继绝学，为万世开太平。“
这二十二个字，宛如黄钟大吕，震荡着大奉朝僵化多年的科举迷梦。
字字句句皆是肝胆。
这是历经两世方才悟透的赤子之心。
顾辞写得不快，每一笔都带着沉甸甸的千钧之力。
他将大半篇幅留给了实务与民生，将读书的终极奥义落在了经世济民的实处。
写完最后一行收束，他洗净毛笔，将其端正搁在笔山上。
卷面整洁如新，墨香隐隐。
申时。
三声震耳欲聋的铜锣响彻贡院上空：
“时辰到！收卷！“
严正卿威严的声音在考场内回荡。
差役们鱼贯而入，迅速收走考生的卷子。
龙门落闸的沉闷声响过，贡院大门缓缓推开。
夕阳的余晖如同金色瀑布，倾泻在青云桥的石板上。
三四千名学子宛如出闸的潮水，如释重负涌出贡院。
有人面色灰败，双腿发软需要人搀扶。
有人仰天长笑，状若癫狂。
更多的人则是长长呼出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。
青云桥头，早已经挤满了翘首以盼的家属与书童。
一见大门打开，人群如沸水般翻滚起来。
哭喊声、呼唤声、长叹声，交织成一片喧嚣的声浪。
一名蓝布衣衫的老童生刚迈出门槛，双膝一软，直挺挺跪在青石板上。
他双手捂着脸，泪水从指缝间涌出。
旁边一名年轻学子则是手舞足蹈，扯着衣襟仰天大笑：
“哈哈哈！我写完了！“
“我把最后一句写完了！“
笑声透着一丝癫狂，引得周遭路人纷纷侧目，却无人上前苛责。
这科举的独木桥，压垮了太多人的脊梁，也逼疯了太多人的心智。
顾辞提着考篮，脚步平稳踏上青云桥。
薛明阳从后面挤上前来，一把揽住顾辞的肩膀：
“辞弟，咱们终于考完了！“
“放手，热。“
顾辞拨开薛明阳的手臂，目光扫向后方。
赵文翰也从人流中走出，步履依旧端正，神色也轻松了不少。
三人走到桥头的石狮子旁停下。
他们还得等清河县的其他同窗。
不多时，陈良等人陆续从贡院里挤出来。
“顾辞！“
一道不和谐的声音从侧后方传来。
顾辞转头，视线越过人群，落在几步开外。
汪烨穿着一身月白锦袍，带着三四个惊涛书院的同窗，大步流星走上前来。
他在顾辞面前站定，下巴微抬，眼神中透着毫不掩饰的挑衅：
“顾案首，江陵之行你名头可是响亮得很呐。“
汪烨轻笑一声，语气里带着几分轻佻：
“不知这府城诗赋场，你写得如何？“
薛明阳眉头一拧，往前跨出半步：
“我们辞弟写得如何，关你什么事！“
汪烨无视了薛明阳，目光紧紧盯着顾辞：
“我今日在考场上，偶得一首《秋日登高言志》。“
他从袖中抽出一张折好的宣纸，两指捏着纸角，轻轻晃了晃。
“顾案首敢不敢在此，切磋一二？“
此言一出，周围不少学子纷纷停下脚步，竖起耳朵凑了过来。
惊涛书院的案首，当众挑战清河县的十岁神童？
这可是府试刚结束的最大乐子。
薛明阳勃然大怒，袖子一撸就要开骂：
“你算什么东西，也配跟我们辞弟切磋！“
顾辞抬手按住薛明阳的肩膀，轻轻往后拉了拉。
“汪兄客气了。“
“文章好坏，自有学政大人朱笔定夺。“
“考场外争口舌之利，非读书人所为。“
顾辞说完，转身看向薛明阳和赵文翰：
“走吧，去那边等。“
他没有再理汪烨一句，提着考篮，从容迈步。
薛明阳愣了一下，随即屁颠屁颠跟上：
“辞弟说得对，跟这种人废什么话！“
赵文翰淡淡收回视线，同样跟上顾辞的步伐。
汪烨站在原地，脸色一阵青一阵白：
“哼！“
“放榜那天，咱们等着看。“