皇帝抬眸打量她，见她仪容端庄，只是面色在厚粉衬映下透着一丝不正常的惨白，又见她违令出禁，眉峰微蹙：“朕早已下旨令你闭门思过，无视禁令擅自前来，便是不守规矩。
东宫接连生出内宅龌龊，又惹朝堂非议，你身为太子正妃，难辞其咎。”
姜皇贵妃眉眼微敛，柔声出言：“太子妃忧心殿下心切才破禁而来，一片孺慕之心尚可体谅，只是禁足之令不可废弛，否则往后东宫规矩难立。”
看似体恤，实则暗点沈瑶随性破禁，再添东宫管理疏漏的罪名。
沈瑶袖中掌心早已被掐出深深月牙印，浑身痒意几乎冲破忍耐，面上依旧不动声色，垂首伏身：“臣妾知错，甘愿领罚。”
她心里五味杂陈，当初算计苏棠安胎药，本以为万事周全，反被莫名引虫粉折磨几日，日日靠厚粉遮丑、彻夜受痒痛煎熬。
如今丈夫蒙冤受罚，自己还要再受牵连，满腹委屈无处诉说，却囿于世家风骨与御前规矩，半分狼狈都不肯露于人前。
萧晏望着廊下端立隐忍的太子妃，眼底疲惫更甚。
后院祸起于枕边人暗害孕嫔，前殿困于父皇刻意打压，里外夹击，万般难处独由他一人扛下。
他沉默片刻，语声沙哑：“既已违令出阁，便再加半月禁足，来人，送太子妃回偏阁，严守院门。”
沈瑶躬身再拜，依礼告退，转身步辇之时，后背衣衫不经意轻轻蹭过廊柱，一瞬的摩擦引得患处奇痒攻心，她脚步微顿，转瞬便平复如常，稳步离去，自始至终没在人前泄出半分痛楚。
屏风后的苏棠将这一幕尽收眼底，指尖捻碎余下桂花碎屑，眼底掠过一丝佩服。
只有她知道那引虫粉起的疹子会有多痒，可人家行走自如，端庄万分。
只是，这皇宫里的人，怎么都戴着面具过活？
她此时看着太子妃如此模样，要不是那夜看到角门里的情形，她都要同情太子妃了。
沈瑶自恃出身名门、端庄体面，偏要暗下毒手害人，如今满身红疹、添期禁足，全是自作自受。
人前端庄贤德、世家风范，人后阴私歹毒、不择手段。
这一刻，苏棠心底第一次生出浓烈的倦怠——她真的太想离开这座吃人的皇宫了。
帝王见诸事处置完毕，不愿再多停留，携姜皇贵妃起驾离宫。
偌大前厅空空荡荡，只剩萧晏孤身立在渐沉的暮色里，一身落寞寒凉。
苏棠静静等了片刻，听得廊下侍卫尽数肃立远退，正殿之内彻底寂静无声，她拢了拢身上湖绿色软裙的袖口，放轻脚步，缓步朝正厅走去。
孙嬷嬷立在廊下，看着她的背影，张了张嘴，最终默然止步，未曾阻拦。
正殿大门虚掩，内里未曾点灯，暮色沉沉，一片昏暗。
苏棠轻轻推门而入。
萧晏正孤身跪在御案之前，脊背绷得笔直僵硬，方才落下的责罚圣旨静静摊在案上，墨字冰冷，映得他孤影萧瑟。
苏棠放轻步子走至他身侧，小心拢起裙摆，静静在他身侧跪落。
她从袖中摸出两块尚有余温的桂花糕，是方才王昭仪临走前执意塞给她的，说要留给太子压惊。
她将两块软糯糕点轻轻放在他手边地面，声音轻轻软软，不带半分朝堂议论，只满是替他委屈的温软：
“殿下，妾身不懂朝政，也不敢妄议圣裁。”
萧晏闻声侧首看来。
昏暗中，他眼底泛红，眼尾染着隐忍许久的涩意，下颌线绷得锋利，满身都是压到极致的疲惫与寒凉。
下一瞬，他伸手猛地将她拽了起来。
力道仓促又带着克制的急切，几乎是将她整个人轻轻拎起，险些让她手里的糕点滑落。
他不容她再跪，强硬将她按在一旁的梨花木软椅上，沉眸盯着她，嗓音干涩沙哑：
“你不必跪。”
“妾身……”
“你怀着孩子。”
他目光沉沉，字字沉重，“身子要紧，无需陪孤受这份罪。”
苏棠坐在椅上仰头看他。
看着他立于暮色冷风里孤峭的背影，看着他明明受尽委屈、却依旧恪守君臣父子本分的模样，心口骤然一酸，一股闷气直直冲上喉头。
她不再小心翼翼，不再故作温顺，眼底泛起真切的怒意与心疼，声音压得极低、极轻，却字字清亮：
“殿下，妾身不敢说陛下不是。”
“可妾私下觉得——陛下或许是一位清明勤政的好皇帝，却绝对不是一个好父亲。”
“您这般听话、这般恭顺、这般勤勉谨慎，从未有过半分逾矩，可不管您怎么做，在他眼里永远有错，永远要被敲打、被猜忌。”
她越说越替他不值，眼底微红，小声憋着气：
“还有姜皇贵妃！她明明就是不安好心！御前假意求情，句句都在给您落罪，旁人看不穿，妾身看得清清楚楚！所有人都在逼您、算计您、盯着您出错，可您从来都只是默默受着……”
九游山最毒的宗主都没有这皇帝毒！
怪不得说有后娘便有后爹！
虎毒还不食子呢！
她的话音未落——
萧晏脸色骤变，大步俯身，掌心飞快捂住她的唇！
力道不重，却极度急切、极度惶恐。
他眼底惊悸重重，气息微乱，压着极哑极低的气音，贴着她耳畔急道：
“闭嘴！别乱说！”
“宫里暗卫遍布、隔墙有耳！妄议君父、非议后宫，是杀头的大罪！你不要命了？”
他是真的怕。
他受罚、被猜忌、被打压，他都能忍、能扛、能受。
可苏棠位份低微、无依无靠、身怀龙胎，一旦被人抓到半句错处，便是万劫不复，死无葬身之地。
掌心温热，带着他极致的慌乱与护惜。
苏棠被他捂着唇，所有委屈与愤懑堵在喉间。
抬眼望着他泛红的眼眸，看着他隐忍数年、早已千疮百孔的模样，心口又酸又胀。
其实她句句都没错。
只是深宫之中，真话最伤人，真话也最致命。
萧晏维持着捂她唇的姿势，僵了许久。
殿外夜风穿堂，吹得烛火摇摇欲坠，映得他眼底寒凉破碎。
过了良久，他才缓缓松开手，身形微微后撤，嗓音沙哑得近乎破碎，带着积压了十几年、从未对任何人说过的茫然与哀伤。
他低声自问，像问她，更像问自己：
“……既然他从来都不认可孤。”
“从来都不信孤、不喜孤、不愿孤坐稳储位。”
“那他当年，为何要立孤为太子？”
这一句，压垮了他所有的隐忍。