“这位公子，敢问你背上背的小姑娘，是你的谁？”
哄笑间，有人注意到从袍子里面探出半个脑袋的刀疤女，颇感好奇。
曹笔反手摸了摸刀疤女的脑袋：“能背在背上的，当然是我闺女啊。”
那人又问：“亲生的？”
“不是亲生，胜似亲生！”
老秀才接话，好奇道：“她娘呢？”
曹笔沉吟片刻道：“她没见过……”
顿了一下，补充道：“我也没见过。”
此话一出，众人脸上的笑容顿时一滞，纷纷若有所思。
刀疤女似乎不习惯被那么多人盯着看，只是飞快地扫了一眼，便又把脑袋缩回了袍子里，只露出几缕软塌塌的头发。
老秀才张了张嘴，想问什么，又咽了回去，叹了口气，从袖中摸索出一块用油纸包着的桂花糕，递了过来：“娃儿还没吃东西吧？
这是老夫从二合镇上买的，还软和，给娃儿垫垫。”
曹笔愣了一下，伸手接过。
油纸还带着体温，桂花糕的甜香从纸缝里渗出来。
他刚想说谢谢，旁边那个挑担的汉子已经把自己的扁担一放，弯腰从筐子里捡了几个红皮果子。
在衣襟上擦了擦，塞到曹笔手里：“公子，这是在山里摘的野香果，甜着呢，给娃儿尝尝。
别嫌弃，不值什么钱。”
他的手指粗短，指甲缝里有泥，可那几个野香果擦得干干净净，在夕阳下泛着金灿灿的光。
卖枣的摊贩也不甘落后，抓了两把大红枣，用草纸一兜，递过来：“我这枣子比他的甜，姑娘吃这个。”
挑担汉子瞪了他一眼：“你跟我抢什么生意？”
摊贩理直气壮：“我给娃儿吃的，不是给你的！”
两人对视一眼，都笑了。
那个卖鸡蛋的妇人从篮子里摸出两个鸡蛋，塞进曹笔手里，嘴里念叨着：“可怜见的，小小年纪跟着爹东奔西走，路上怕是吃不上一口热乎的。
拿着，拿着，别跟婶子客气。”
她的眼圈微微泛红，说完别过脸去，假装整理竹篮上的布。
一个背着褡裢的老汉挤过来，从褡裢里摸出一块干饼，掰了一半，犹豫了一下，又把另一半也掰了，全塞给了曹笔：“公子，别嫌硬，泡水吃，顶饱。”
他咧嘴笑了笑，露出一口缺了门牙的牙床。
那个之前跟曹笔抬杠的壮汉挠挠头，从怀里摸出一个小布包，打开，里面是几块糖，硬邦邦的，颜色发黄，像是放了些日子了。
他把糖往曹笔手里一放，粗声粗气地说：“给娃儿的，我儿子也爱吃这个，虽然不是什么好东西，娃儿应该喜欢。”
说完不好意思地别过头去，假装看城墙。
曹笔怀里塞满了东西，一时竟有些手忙脚乱。
他低头看了一眼怀里那堆吃的，有桂花糕，红枣，野香果，熟鸡蛋，干饼，黄糖。
零零碎碎，花花绿绿，全是这些素不相识的人从自己口粮里省出来的。
他张了张嘴，想说句感谢的话，话到嘴边，最终化成了一声轻轻的：“多谢诸位”。
刀疤女闻到香味，再次从袍子里探出脑袋，看着那一堆吃食，眼睛亮了一下，又看了看那些陌生的脸，怯生生地把脸埋进曹笔的肩窝。
曹笔轻声道：“叫伯伯，婶婶。”
刀疤女瓮声瓮气地喊了一声：“伯伯好，婶婶好。”
她的声音很细，很小，可每个人都听见了。
老妇人笑得眼睛眯成了一条缝，连声说：“乖，乖。”
挑担汉子嘿嘿笑着，搓着手：“这小丫头，怪招人疼的。”
人群里有人低声说了一句：“这公子带着个娃，怪不容易的。”
旁边有人接话：“是啊，看着斯斯文文的，不是那种好吃懒做的。
他那张脸，要是真想走歪道，哪还用得着在这儿跟咱们排队？
之前那些话，莫不是玩笑话，故意逗咱开心的？”
老秀才闻言，捋着胡子，深深地看了曹笔一眼，若有所思，没有说话。
其余人也反应过来，打趣道：“还那玩意儿特别长，我看他是故事编得特别长，哈哈哈。”
“哈哈！”
“让开！都让开！瞎了眼的东西，挡在路中间找死？”
队伍正缓缓往前挪，说笑声还没散尽，后面忽然传来一阵急促的马蹄声。
伴随着啪的一声脆响，像是鞭子抽在什么上面，然后有人哎呦一声，重重摔倒在地。
众人回头看去，只见一队人马从官道后面硬挤过来，当先是四个黑衣护卫，腰挎长刀，骑在高头大马上，面色冷峻。
后面跟着一辆双马拉动的马车，车帷是淡紫色的绸布，四角挂着银铃。
马车两侧还跟着七八个佩刀侍卫，脚步整齐，眼神凶狠，一路走一路用刀鞘拨开挡路的人。
一个挑着担子的货郎躲闪不及，被一个侍卫连人带担推到了路边的沟里，果子滚了一地。
货郎趴在沟里挣扎着爬起来，满身灰尘，却不敢吭声。
“让路！没长耳朵？”
又一个侍卫一脚踢翻了路边一个老农的菜筐，白菜萝卜骨碌碌滚了一地。
老农扑过去捡，被那侍卫一脚踹在肩上，整个人趴在地上，额头磕破了皮，伤口缓缓渗血。
人群中发出惊呼声，有人往两边躲，有人跑得慢被推搡，一时间鸡飞狗跳。
队伍前面有几个守城的士兵，本来在维持秩序，听到后面的动静，皱着眉头走了过来。
一个年轻兵丁伸手拦住那四个骑马的护卫，喝道：“城门前不许纵马，排好队，一个一个……”
话没说完，那护卫中为首的一个翻身下马，二话不说，一脚踹在那年轻兵丁的小腹上。
兵丁闷哼一声，整个人飞出去，摔在地上，捂着肚子蜷成一团，嘴里涌出一口酸水。
旁边两个士兵见状，拔刀上前。
还没等他们把刀举起来，那护卫一个侧身，左手抓住一个士兵的刀背，右手一掌切在他喉结上。
那士兵喉咙里发出一声咕，软绵绵地倒下去。
“啊！！”
另一个士兵挥刀要砍，被那护卫一把攥住手腕，一拧，刀哐当掉在地上，那士兵抱着脱臼的手腕惨叫连连。
其余几个士兵刚围上来，马车两侧的七八个侍卫已经齐齐拔刀，刀光在夕阳下闪成一片。
麻芳，身材比较娇小